Джокер и королева

"Прошлое умерло,...Не хочу, чтобы он видел меня старой!"

– Пусть его прогонят прочь.

– Лабхарти?

– Я не желаю его видеть!

– Он проделал большой путь, Лабхарти!

– Карея, я ясно все сказала!

Карея поклонилась низко и вышла из библиотеки. В пятьдесят лет она и сейчас выглядела стройной девушкой. Хейянцы стареют медленно.

"Когда я умру от старости, она будет все такой же молодой и стройной..."

На сердце легла тяжесть холодным камнем.

"Марк, я буду помнить тебя молодым!"

............Ардал видимо одевался теперь по моде королевства крестей. Впрочем, что мне за дело до нынешних мод?

До отвращения молодой и жизнерадостный император хейянской империи преклонил колено и поцеловал морщинистую руку Лабхарти-говорящей с богиней.

Карея подала ему табурет.

Сел и глазом не моргнул. Пригладил привычным жестом бородку. Серый сюртук, небрежно повязанный на шее пестрый галстук. Тщательно отглаженные черные брюки и туфли земного покроя. Никаких золотых украшений, никакой стали.

– Чего ты хочешь от старухи, Ардал?

– Вы прекрасны, Лабхарти, как в день нашей первой встречи!
– пылко возразил Ардал.

Мишель усмехнулась устало.

– Побереги комплименты для красоток юных. Говори про то, что тебя волнует.

Ардал еще раз погладил бородку.

– Торговые пути в Западном море под непрерывными атаками пиратов с Подветренных островов. Я хочу знать-одобрит ли Великая Мать уничтожение этого гнезда разбойников.

– Вы уже делали там зачистки.

– Да, пару раз за время моего правления. Но разбойники размножаются как плесень. Теперь я решил сделать по-иному. Создать там базы и переселить на острова сардов.

– Последних сардов?

– Да, ты права, Лабхарти.Последних сардов...

Сарды вымирали. После того как Ардал по своему превращал на протяжении всех лет правления кройларов в мужчин и женщин, количество сардов уменьшилось в сотни раз. Кройлары уже не приходили к озеру Лур для ритуала обретения пола. Кройлары становились такими же людьми как земляне. Кровь хейянцев и людей смешалась, породив новую расу Полукровки, сохранили долгожительство сардов, но остались темпераментными и агрессивными как кройлары. Жизнь в империи не была спокойной. Сообщения о мятежах, восстаниях и разбойниках на дорогах доходили и сюда в тихое место у озера Лур.

Ардал правил железной рукой, и выжившие мятежники отправлялись на строительство железных дорог и новых портов и городов. Хейя стремительно менялась, из античности влетев в свой 19 век-век пара и железных дорог.

– Ты любимец Великой Матери, Ардал. Ты никогда не сомневался в себе.

– Я хочу знать ее волю.
– Упрямствовал император, переживший не меньше сотни покушений на свою жизнь.

– Завтра ты ее узнаешь. Ступай.

Неподалеку от озера у Ардала имелся дворец, где он, скорее всего всю ночь будет веселиться с девицами. Император уже стал дедом,но был также крепок и красив как в первый день после своего превращения в мужчину.

Ардал заглянул в глаза Мишель.

– Как твое здоровье?

"Плохой признак-меня спрашивают о моем здоровье, едва заглянув в лицо.."

– Для моих лет-обычно. Ступай.

Когда император ушел, Карея помогла Лабхарти выбраться из кресла и отвела в личные покои. Ныла спина и на каждый шаг боль вгрызалась в колени. Она стиснула зубы, чтобы не стонать.

Мишель легла, закрыв глаза, на свое узкое ложе. Карея привычно натерла больные колени госпожи лесными мазями. Боль утихла в коленях, но не в сердце...

Впервые за много лет слеза пробилась из под век Верховной жрицы....

...В лицо плеснуло.

Вода в яме поднялась до груди. Мишель бросила взгляд на неподвижную Карею. Хейянка смотрела на нее со страхом и надеждой.

"У меня начались видения? Что я видела-свое будущее? Мне оно не понравилось..."

Она подняла голову. Над ямой безмятежное голубое небо. Плеск и резкий тинный запах речной воды. К морю бы...

.....Во время отлива берег похож на помойку: мусор, дохлятина и вонь.

Мишель смотрел вдаль, на безмятежную синь. Там, вдали море и небо по цвету сливались воедино.

– Папа! Папа!

Обернувшись, он увидел Лайзу. Дочка, запыхавшаяся и раскрасневшаяся стояла под скалой. Худенькая и большеглазая, она казалась моложе своих десяти лет.

– Что такое, милая?

– Мальчишки подрались и не слушают маму! Иди скорее!

Близнецы дрались во дворе с остервенением, как дикие звери, рычали и кусались. Пыльные, грязные, не разобрать где кто...

Заплаканная Карея стояла в паре шагов, прижимая руку к большому животу. Она опять ждала ребенка.

– Мик! Сделай что-нибудь!

Мишель подхватил деревянное ведро с пресной водой и выплеснул на сыновей.

Помогло как обычно. Драка прекратилась. Волчата уставились на отца нехорошими глазами.

"Как у доброй и послушной Кареи могли родиться такие волки?"

Мишель отшвырнул Джила вправо, а Майки влево.

Близнецам исполнилось по пятнадцать и ростом они почти догнали отца.

"Еще год и мне их не разнять..."

– Кто мне скажет -- в чем причина?

Близнецы насупились и смотрели исподлобья.

– Здоровенные лбы не поделили лодку опять?

– Это они из-за Эллины...
– наябедничала Лайза и спряталась за юбку матери.

– Ага...

Ферма Стирка находилась в паре километров от берега, и дочка хозяина-Эллина кружила головы многим юношам по округе, никому не давая предпочтения.

Мишель тяжело вздохнул. Пришла пора....

– Как говорил мой старик отец-не гоняйся за автобусами и девушками-все равно не догонишь!

Близнецы переглянулись и хором спросили:

– А что такое автобус, отец?

.....О том, что имперский военный корабль бросил якорь у берега, Мишель узнал сразу же. Здесь на подветренных островах жили дружно и о незнакомцах оповещали соседей. За чужим кораблем наблюдало незамеченными множество глаз.