Единственный дракон. Замок княгини

– Всё в порядке, все живы, - сказал Дьян старшему, потому что стражник, ранее карауливший ниберийку, стоял столбом и даже не пытался открыть рот.

– Чего на них и смотреть было, на этих ведьм, они не нашего ума дело!
– гаркнул старший, недобро глядя на подчиненного, и так же недобро косясь на соддийца.

Дьян тем временем позвал дракона, и тот появился, завис совсем низко, распластав крылья прямо над крышами.

Почти сразу на улочке стало удивительно безлюдно.

"В Изумрудный замок", - скомандовал Дьян.

Чтобы забраться на дракона, которому никак невозможно было сесть на этой узкой улочке, они просто поочередно запрыгнули на него, сначала Дьян, потом Ардай и Эннет, подхватившие под плечи бескрылого Зака. Ну, да, соддийская кровь дарит немало полезных возможностей...

Вскоре их принял сам император. Это был весьма почетный приём, потому что "для равных": император и князь Дьян разместились друг против друга за квадратным столом, за их спинами полукругом встали приближенные. Ардай и Джелвер удивленно переглянулись, увидев среди стоящих за императором лиру Велу, сестру Каюба. Она-то что здесь делает? Семья наделила её какими-то полномочиями? Ведь, как ни крути, а Шайтаканом до последнего дня своей жизни распоряжался Каюб. Как муж владетельницы, оказывается, а вовсе не по благоволению императора. Младший князь Каста и маг из Обители Хранителей тоже стояли там, уже не рядом.

"А странно, - заметил Ардай, - они ведь похожи, погляди, Джелвер. Я про младшего князя и мага-хранителя. Представь, что у мага нос поменьше, подбородок поострее, лоб малость поуже - и будет одно лицо. Родственники?".

"Чему ты удивляешься?
– отозвался Джелвер без особого интереса.
– У князя Каста наверняка обширное семейство, надо же их всех куда-то пристраивать, так почему не в обитель Хранителя. Среди близкой родни я его раньше не видел".

Видимо, почувствовав внимание, маг-хранитель посмотрел на Ардая, и тот поспешно отвел взгляд.

"Имя он носит не княжеское, - добавил, сообразив, Джелвер, - однако Вейры старый именьский род, семья Круга, а все такие семьи в родстве с княжеской в каком-нибудь поколении. Какая-нибудь его двоюродная бабка могла быть кастанской княгиней и, следовательно, родной бабкой князей Каста".

Император налил вина в чашу и выпил половину, оставшееся протянул Дьяну, тот отпил, долил вина из того же кувшина и передал своим людям. Потом то же самое проделали с соддийской стороны: Дьян налил вина, выпил немного и передал императору. Обряд, символизирующий особое расположение и доверие между сторонами, которые приступают к важному разговору.

– Мой князь, я рад, что мы, как добрые соседи, снова нашли повод встретиться и поговорить, - сказал император.

– Да, мой император, я тоже этому рад. И верю, что такое будет случаться и впредь...
– ответил князь в том же тоне.

Такой обмен вежливыми фразами продолжался минут десять, и это было довольно скучно. Наконец перешли к делу.

– Мой князь, до сих пор мы, случалось, договаривались и старались договора не нарушать, и не нарушали в большом. Согласен, в мелочах всё бывало. Но Провидение сделало нас соседями, на востоке от моего государства только Содда, длина нашей границы - три недели полета на рухе. А соседи не только желают друг другу здоровья при встрече, но и скрепляют свою дружбу добрыми браками. Тем более что вы, соддийцы, просите у нас то, что без брака получить невозможно - землю, кровно закрепленную за итсванским родом в незапамятные времена. Обряд передачи Шайтакана Содде по сути может должен являться и брачным обрядом между твоим близким родственником и наследницей Шайтакана, княжной Круга Каста Кантаной Каюбой. Ты хочешь обдумать этот вопрос?

– Нет, мой император, я отвечу согласием прямо сейчас. Мой племянник Эвержан Зак готов просить руки княжны Круга Каста Кантаны, - он указал на Зака.

Имя Каюба князь не упомянул, может быть, сознательно.

При словах "мой племянник" всё внимание противоположной стороны сначала обратилось на Ардая, на Зака оно переключилось явно неохотно.

– Это тоже твой наследник, мой князь?
– спросил император.

– Ни в коем случае. Но ведь девушка не твоя сестра и не твоя дочь, мой император.

На мгновение император нахмурился, его взгляд стал колючим.

– Имеет ли смысл обсуждать брак княжны Круга Каста с твоим непосредственным наследником Ардаем Дьяном?

– Нет, мой император. Первые браки для Дьянов ограничены строгим правилом, которое касается чистоты крови. Нарушение может помешать ему надеть корону Дьянов.

– Ах, да, действительно. Ваша корона сама выбирает князя. Я помню. Это неудобное правило, верно, мой князь?

– Да, мой император.

– Что ж, - император выпрямился на своем стуле, - в таком случае, я спрашиваю, предложение сделано? Ты просишь руку княжны Круга Каста для своего родственника?

– Именно так, мой император.

– Твое мнение, младший князь Каста?

– Да, мой император.

– Значит, предложение принято. Назначим день? Через месяц? Или весной?..

– Мой император, обычаи моего народа не предполагают таких сроков, - отрезал Дьян, - Мы готовы провести обряд хоть сегодня вечером. Или завтра утром. Боюсь, важные дела не позволят мне столь долгой отсрочки.

– Боюсь, ты не всё понял, мой князь, - теперь император улыбнулся куда живее, чем раньше.
– Такого рода брак не может быть заключён без добровольного согласия невесты. Не вынужденного, а добровольного. Она должна хотеть выйти замуж за избранника. Чтобы внушить ей такое желание, думаю, твоему племяннику потребуется время.

– Мы готовы рискнуть, - сказал князь.
– Завтра утром.

– Мы со своей стороны ничего не имеем против. Обряд состоится завтра. Ещё одно необходимое условие, продиктованное обычаями Каста: три месяца при молодой супруге твоего племянника будет маг Вейр из обители Хранителя Каста.

Князь недовольно взглянул на Вейра.

– Зачем?

– Помогать. Наставлять. Просвещать.

– Хорошо, - пожал плечами князь.

"Джелвер, значит, твоя задача тоже будет помогать, наставлять и присматривать, чтобы этот носатый не зарывался. Ты согласен, друг?"

"Рискну согласиться, мой князь".

– Мы согласны, мой император.

– Здесь условия, на которых настаивает семья девушки, - император сделал знак, и князю подали бумаги.

Он читал внимательно, долго. Наконец кивнул.

– Всё приемлемо, - и размашисто подписал листы, взяв поднесенное перо.

Осталось обменяться традиционным набором вежливых фраз, это опять заняло довольно долгое время. Наконец князь с императором одновременно поднялись из-за стола и вышли в разные двери, за ними потянулись остальные.

– Ох, - протяжно вздохнул новоявленный жених, - почему то, что можно решить за пять минут, нужно обсуждать так долго?

Дьян недобро глянул на него и отвернулся.

– Смотри-ка, - Джелвер тронул Ардая за локоть.

Они уже проходили мимо этой роскошной мозаики, изображающей море и корабли. Ардай не сразу заметил надпись, идущую поверху, написанную староитсванскими буквами, с характерными завитушками:

"Всё, происходящее в мире, случалось уже неоднократно. Ничего нового случиться не может".