Единственный дракон. Замок княгини

"Но это точно ложь, Джелвер. Драконы ведь вообще не охотятся. Или я чего-то ещё не знаю?"

"Да, драконы не охотятся, парень. Или я тоже чего-то не знаю. Но попробуй разъясни это, кто поверит? Ты ведь тоже поначалу не верил, да? Поглядим, чего они хотят".

На открытой галерее казалось по-летнему тепло, несмотря на то, что снаружи гулял холодный ветер. Эвержан Зак, предполагаемый жених дочери мага, бескрылый родич Дьянов, и Вир Эннет, коричневый дракон, уже были тут и с вожделением поглядывали на жареных перепелок с запеченными овощами, которых со всех сторон обступали бутыли и кувшинчики с душистым южным вином. Многие, собравшись группами, разговаривали. Все блюда вкусно пахли и исходили парком, словно их только что сняли с плиты - королевские маги не скупились на маленькие чудеса. Никому в Приграничье и в голову бы не пришло так расходовать магию.

Никто не садился к столу, ждали их - в отсутствие князя старшим среди соддийцев считался Джелвер.

Невысокий щуплый маг, прихрамывая, подошёл, слегка поклонился, Ардай и Джелвер ответили.

– Пока ничего официального, мои добрые господа, - маг расплылся в улыбке.
– Добро пожаловать, лир Джелвер. А кто этот прекрасный молодой человек с тобой рядом?

– Благодарю, лир Сах. Со мной Ардай Дьян, племянник и наследник князя Средней Содды.

Это произвело впечатление, на Ардая теперь посмотрели все, и выражения на лицах было разным - кроме равнодушного. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то - с откровенной неприязнью, таких было больше. Ничего удивительного, стоит лишь вспомнить разрушенный Ит...

И та женщина, родственница Каюбов и знакомая Джелвера, тоже была здесь. Услышав, кто есть Ардай, взглянула с интересом.

– О, значит, это будущий князь Средней Содды, - ещё шире заулыбался маг.
– Должно быть, он достойный наследник. Князь передал ему полномочия решать дела Шайтакана?

– Нет, - равнодушно сказал Джелвер, - решать будет князь. Он прибудет позже, из-за неотложных дел.

– Очень хорошо, - закивал маг.
– Подождём князя. А пока можем отведать скромное угощение.

Император, к сожалению, не смог прийти за стол, хотя очень этого хотел. Он передал вам свои наилучшие пожелания.

В ответ на наилучшие императорские пожелания тоже следовало поклониться, что они и сделали.

– Лир Эв, младший князь Каста, - маг показал на высокого худого человека с черном и серебристо-сером, тот издали слегка поклонился, - его сопровождает маг Вейр из обители Хранителя Каста. Вам ещё придется иметь с ним дело, я полагаю... но не станем торопиться. Я не хочу морить вам голодом, прошу, прошу!
– маг широким взмахом руки показал на стол, давая понять, что можно занять любое место.

Старый обычай, соблюдавшийся при заключении любых перемирий: представители противоположной стороны сами выбирали, где за столом им сесть, и какие явства положить в свою тарелку, после чего хозяевам надлежало есть то же самое.

Всё правильно, они - противоположные стороны. Не друзья, не союзники.

Джелвер непринужденно прошел к столу и занял ближайшее место, как раз напротив младшего князя. Младший князь, припомнил Ардай - это один из братьев действительного князя, его помощник и заместитель, титул на одну ступень ниже княжеского. Шайтакан, как говорят, был когда-то владением Каста. А маг из Обители Хранителя тут просто так, или зачем-то? И что такое Обитель Хранителя?

Маг этот, оказавшийся за столом рядом с младший князем, поглядывал на того неприязненно, даже с некоторым пренебрежением, в то время как князь был с ним подчеркнуто приветлив. И вообще, не понравится отчего-то этот маг Ардаю.

"У меня уже аппетит пропал, - на соддийском сказал он, усаживаясь рядом с Джелвером, - лучше бы у себя сухарей погрызли".

"Терпи, княжеский наследник", - с легкой усмешкой отозвался Джелвер.

Всего соддийцев за столом было человек десять - половина всех прибывших с князем в прошлый раз.

"У меня вот не пропал, - сообщил Зак, подвигая к себе перепелку, - а если жениться не придется, он ещё улучшится".

"Гляди не лопни", - ласково посоветовал ему Ардай.

"Не беспокойся, Дьян, - Зак не спеша обглодал птичью ножку, - там неизвестно ещё про мою свадьбу?"

"Не волнуйся. Без тебя её не начнут".

"У неё хоть характер не мерзкий, не знаешь? У невесты? Не в папашу?"

"Потом расскажешь".

"Везет тебя, Дьян. Тебе кого попало в предложат. Тебе только лучших, чистокровных белых. Самых красивых девчонок со всей Содды. Предвкушаешь?"

"Заткнись и ешь, добром прошу".

Тема эта Ардая отчего-то раздражала. Может, оттого, что Зак уже трындел на этот счет перед отлетом. Его, конечно, можно понять - ни думал ни гадал, а придется жениться. Потому что князь попросил. И пообещал что-то за сговорчивость, должно быть.

Впрочем, может, ещё и не придется этому бедолаге жениться.

Разговаривать за столом неслышно для других было в чем-то забавно.

Вдруг большой черный взлетел, неслышно, как сон, как раз с открытой стороны галереи - прямо у них перед глазами. За столом заахали.

– Но он ведь без наездника, - заметил кто-то.
– Лир Джелвер! Этот дракон улетел без наездника?

– Его послали в Шайтакан, должно быть, - ответил Джелвер, - с письмом.

Это улетел князь Дьян. Действительно в Шайтакан, куда же ещё. Сменит там обличье и вернется к вечеру уже верхом на ком-нибудь. Днем на земле Итсваны драконы обличье не меняли, разве что в глухом лесу где-нибудь, но ведь из глухого леса ещё выбираться надо, и пешком - коня или руха в тайнике за тенью не спрячешь.

– Чтобы мог поохотиться по дороге, - заметил кто-то, на него шикнули.

Родственница Каюбов сидела за столом напротив Ардая.

– Скажи, молодой лир, как часто вы кормите своих драконов?
– вдруг спросила она, и голос её был так чарующе сладок, словно она спрашивала совсем о другом.

– Редко, - он посмотрел ей в глаза, - драконы не прожорливы.

– И вы позволяете им самим решить, где кормиться? Если, конечно, мне позволительно спросить. Я очень любопытна, простите, лиры.

– Нет, лира Вела, мы не позволяем им лишнего, - теперь ответил Джелвер.

– Значит, ваш дракон напал на лошадей без разрешения?

– Наш дракон не нападал на лошадей, лира, - тон Джелвера был безупречен.

– Но его видели!
– она невинно распахнула глаза, - это доказано!

– Это ошибка, лира, - Джелвер улыбнулся.

– Но его видели двое, - с грустным вздохом подтвердил маг, которого Джелвер называл лиром Сахом, - мы наскоро провели дознание, свидетели говорили правду. На их глазах дракон унес жеребенка, бегущего рядом с лошадью. На глазах у возницы, его жены и детей.