Единственный конец злодейки — смерть. Новелла. Том 3

— Ваша светлость?! — удивился Феннел.

— Она… там? — Дерек кивнул на дверь.

— Да, госпожу осматривает семейный доктор.

— Загляну на минутку.

— Э-э… но… — Дворецкий смутился.

Вдруг из комнаты раздался низкий мужской голос:

— Как она?

Недоумевая, Дерек устремился к двери и уже успел взяться за ручку, как вдруг дорогу ему преградил Феннел.

— Ваша светлость, там Его Высочество кронпринц! — прошептал старик.

Дерек замер, глядя в узкую щель: кронпринц и лекарь стояли по разные стороны кровати.

— Кризис миновал, но кровотечение все еще есть. Когда она придет в сознание, трудно сказать. — Врач покачал головой, держа в руках окровавленные платки.

Кронпринц рухнул на стул (казалось, у него подкосились ноги), взял руку больной — она лежала поверх одеяла — и, склонившись, поднес ее к губам. В комнате воцарилась гробовая тишина.

— Сколько раз я подшучивал над Пенелопой, заявляя, что она черствая. Неужели решила отомстить мне таким образом?.. — неразборчиво пробормотал Каллисто, и Дерек навострил уши. — Болтают, будто она злодейка, которую не смутить ни слезами, ни кровью. Но это не так! На самом деле она не выносит жестокости. Но когда я поддразнивал Пенелопу, она становилась еще красивей благодаря гневному огоньку, который загорался в ее глазах… — Каллисто прильнул щекой к безжизненной бледной ладони, словно в надежде ее отогреть. — У нее по-прежнему кровотечение? А ведь она не выносит вида крови… Пенелопа! Умоляю, открой глаза! Если кому-то из нас суждено провалиться в ад, пускай это буду я. Только не умирай!

Вдруг что-то упало, и Дерек отпрянул.

Нет, такого Пенелопе он точно не желал…

— Это обнаружили в комнате служанки.

Рейнольд положил на стол флакончик с прозрачной жидкостью.

— Перевернув вверх дном всю торговую улицу, я нашел-таки противоядие! — добавил он.

В гостиной собралось пятеро хмурых мужчин: Дерек, Рейнольд, Винтер, Каллисто и герцог. Они пытались распутать это дело. Дерек не принимал активного участия в дебатах, однако вникал во все подробности.

— И что же говорит служанка? — поинтересовался герцог.

— Пенелопа отправила девушку за ядом, чтобы отравить Ивонну, — ответил Рейнольд.

— А потом, по-вашему, она изменила свои планы и решила отравиться сама?! — раздраженно парировал Каллисто.

Рейнольд нахмурился.

— А что, если она спутала кубки? — предположил Винтер.

— Маркиз, думайте, прежде чем говорить! Сейчас мы опираемся на показания какой-то девчонки!

Винтер выразительно поглядел на Рейнольда, и тот удрученно кивнул.

— Да, Пенелопа приказала отыскать похожий кубок и смазать его ядом.

— Нет, Пенелопа не преступница! — вдруг заявил Винтер, противореча сам себе.

— Маркиз, откуда вам знать?! — поинтересовался Дерек.

— Дело в том… — Винтер замялся. — Дело в том, что она прекрасно знала, какой из кубков отравлен!

Присутствующие обомлели.

— Маркиз, да вы издеваетесь?! — возмутился кронпринц.

— Ничуть!

— Иными словами, Пенелопа специально выпила яд? — Герцог не верил своим ушам.

— Маркиз, вы заявляете абсурдные вещи! — согласился с отцом Дерек.

— Понимаете ли…

— Ну же, маркиз, не тяните! — вспылил герцог.

— На Пенелопе было не обычное ожерелье, а магическое.

— Правда?

— Это волшебный артефакт, оповещающий владельца о присутствии яда: в случае опасности жемчужина меняет цвет и начинает светиться. И когда мисс Пенелопа подняла кубок, я увидел желтое свечение.

Лица герцога и кронпринца вытянулись.

— Значит, она прекрасно понимала, что делает? — глухо спросил Каллисто.

— Я не утверждаю, что Пенелопа видела свет, исходящий от жемчужины, но полагаю, что да, ведь даже с моего места он был заметен.

— Ох… — Кронпринц вздохнул и резко откинул волосы.

Герцог дрожащей рукой потер осунувшееся лицо, а Рейнольд, похоже, был поражен. И только Дерек оставался непоколебимым.

— Впрочем… — Винтер, вероятно, решил пойти на попятную.

— Маркиз! — Каллисто гневно сверкнул красными глазами. — Откуда у вас познания о таком редком артефакте?! — Кронпринц подозрительно прищурился.

Ярко-синие глаза Винтера дрогнули.

— Да, в нашей империи подобные ожерелья действительно встречаются нечасто, — согласился волшебник, не отводя взгляда. — Но у меня был похожий предмет. Его привезли из далекой страны, жители которой носят амулеты, чтобы защититься от злых духов.

— У вас, маркиз, чего только нет!

— Ну…

— Удивительное совпадение, не правда ли?! — Кронпринц испытующе поглядел на Винтера. — И как, эффективная штука?

— Конечно! — Винтер перевел взгляд на герцога. — В общем, я полагаю, что горничная дала ложные показания, — подытожил он.

— А если эта простолюдинка подговорила ту девушку (Бекки, что ли) отравить Пенелопу?

— Рейнольд! — возмутился герцог.

— Следи за тем, что говоришь! — предостерег Дерек.

— По правде говоря, мы даже не знаем, вернулась ли к Ивонне память. Не исключено, что она попыталась расправиться с приемной дочерью, чтобы расчистить себе дорогу, — заявил Рейнольд, глаза его налились кровью.

— Но изначально Ивонна не должна была присутствовать на церемонии совершеннолетия! — На висках у Дерека вздулись вены.

Жестоко споря друг с другом, братья, конечно, осознавали, что сами виноваты в исчезновении младшей сестры, которая десять лет назад лишилась семьи и крова…

— Сам посуди, — продолжал Дерек, — могла ли Ивонна спланировать отравление, не подозревая о том, что я приведу ее в сад?! А вот Пенелопа…

— Но и Пенелопа не догадывалась о ваших планах! — возразил Каллисто.

Дерек умолк, и повисла тягостная пауза.

— Итак, мы пришли к следующему: некий злоумышленник подговорил служанку, чтобы отравить одну из девушек, — резюмировал Винтер. — Или же… — Маркиз помедлил.

— Это очередная выходка Пенелопы! — герцог закончил фразу.

Прежде ее исключили из числа подозреваемых, поскольку девушка все время была на виду и не могла незаметно подменить кубки.

Кронпринц принялся барабанить пальцами по подлокотнику.

— Но скажите на милость, какой у нее мотив?! — спросил он.

— Поверьте, причин предостаточно, — заверил Дерек, который привык расхлебывать последствия дерзких выпадов. — Стыдно это признавать, но Пенелопа таким образом пытается привлечь к себе внимание…