Единственный конец злодейки — смерть. Новелла. Том 3

— Герцог, а вы что думаете?

Мужчина молча потупил взор. К сожалению, Дерек был прав: Пенелопа действительно привыкла эпатировать публику. В последнее время она, казалось бы, поумнела, но это мало меняло дело.

Кронпринц, правда, не знал масштаба проблемы, поскольку долгое время был на войне. Вдобавок герцог прикладывал массу усилий, чтобы обелить репутацию дочери, ведь ошибки детей — ошибки родителей.

— Все же я не думаю, что это дело рук Пенелопы, — сказал со вздохом герцог.

— Отец прав. — Рейнольд кивнул. — Она ни в чем не знала отказа и всегда получала желаемое…

— Но Пенелопа явно была недовольна возвращением Ивонны! — возразил Дерек. — Слуги говорят, что каждая их встреча заканчивалась слезами Ивонны.

— Ха! — Рейнольд возмущенно усмехнулся. — Нашел кого слушать! Да эта нищенка вечно ноет!

— Тебе ли не знать, что Пенелопа постоянно пренебрегает этикетом?!

Рейнольд и впрямь знал это как никто другой, ведь своевольная красавица не раз отвечала очень колко.

— То есть, по-твоему, она так расстроилась из-за возвращения кровной дочери, что решила выпить яду на глазах у изумленной публики!

— Не передергивай! Это всего лишь гипотеза.

— Вы оба, прекратите! — неожиданно рявкнул герцог. — Пока невозможно понять, кто устроил этот спектакль, ведь расследование только началось!

— «Спектакль»?! Вы думаете, это подходящее слово? — Кронпринц решил подключиться к дискуссии.

— Но, Ваше Высочество… — попытался возразить раздосадованный герцог.

— Иными словами, она рисковала жизнью лишь для того, чтобы привлечь к себе внимание? Неужто игра стоила свеч?!

Герцог и его отпрыски окаменели. Наконец герцог собрался что-то сказать, но кронпринц тут же продолжил:

— Судя по взволнованным речам господина Дерека, он лезет из кожи вон, чтобы переложить ответственность за это происшествие на Пенелопу! — Каллисто устремил взгляд красных глаз на Дерека. — Похоже, в этом и заключается «помощь» старшего брата? Вот, значит, какие порядки царят в семействе Экхарт?! Я-то думал, что имею дело с благородной фамилией, но, боюсь, очень ошибся. Сплошное разочарование!

Герцог и Дерек опешили.

— Ваше Высочество… — Герцог покрылся пунцовыми пятнами. — Я очень польщен вниманием к нашим скромным персонам… Но это дела семейные, что вам до них?

— Мы с Пенелопой намереваемся обручиться! — решительно заявил кронпринц.

Заявление Каллисто произвело эффект разорвавшейся бомбы.

— Что?!

— Да как же…

— Я собирался сделать предложение по окончании торжества. Так что учтите: если Пенелопа умрет, это дело обретет государственный масштаб! — Каллисто неспешно оглядел присутствующих и широко улыбнулся, однако в красных глазах бурлила ярость.

Повисла напряженная пауза.

— Я тоже не верю, что это был спектакль, — спустя некоторое время выдавил Винтер.

Но вдруг в дверь постучали, и послышался голос:

— Прошу прощения, это Феннел.

— Входи!

Дверь отворилась.

— Простите за беспокойство, но произошло нечто из ряда вон! — Старик был белым как мел. — Бекки, служанка, скончалась в подземелье.

— Что? Как же такое могло случиться?!

— Покончила с собой, откусив язык, — мрачно пояснил дворецкий.

— Рейнольд, ты ведь проводил допрос?..

— Это была обычная беседа, ее никто не пытал… — растерянно пробормотал юноша.

Дело вмиг приняло серьезный оборот, ведь, как правило, к суициду прибегают провалившие задание наемники. Впрочем, Бекки меньше всего походила на убийцу-профессионала. Незадолго до смерти дрожащая девушка заявила, что лишь исполняла приказ госпожи Пенелопы.

— Хорошенько все о ней разузнайте! — холодно распорядился кронпринц. — Какие обязанности она исполняла, где раздобыла яд, что делала накануне церемонии, когда виделась с Пенелопой. Эх, жаль, эта мерзавка ускользнула от нас! Уж я бы допросил ее, не церемонясь! — заявил Каллисто полушутливым тоном, но глаза его вовсе не смеялись.

— Бекки прислуживала Ивонне, — сообщил герцог, глядя на кронпринца.

— Это многое объясняет!

— Но, Ваше Высочество!

— Герцог, не спорьте! Вы все еще не разобрались, кто такая Ивонна: дочь или самозванка!

— Ох…

Возразить тут было нечего, но герцог оскорбился. Все же вторгаться в семейные дела не следовало даже кронпринцу!

— Ну, герцог, займитесь-ка сбором информации об этой простолюдинке, да поскорее!

— Несмотря на то что, по словам маркиза, Пенелопа выпила яд осознанно? — поинтересовался Дерек.

Похоже, он не оставил попыток свалить всю вину на Пенелопу.

— Да! — Каллисто кивнул.

— Маркиз, поясните, пожалуйста, почему этот инцидент нельзя считать спектаклем? — Каллисто вернулся к прежней теме разговора.

— Ну-у… — Винтер несколько растерялся.

«Почему?» Неужели самоубийство служанки не дает ответа на этот вопрос? Как же быть? Рассказать, что он сам прислал Пенелопе яд? Или такое признание лишь ухудшит ее положение? Ко всему вдобавок, перед тем как выпить яд, Пенелопа посмотрела волшебнику в глаза. Несомненно, она заметила, что жемчужина стала желтой. Но знала ли девушка, что пьет другой яд, не тот, который передал Винтер?..

Вопросов было гораздо больше, чем ответов.

— Маркиз! — поторопил Каллисто, склонив голову набок.

Винтер поежился под требовательным взглядом кронпринца и задал резонный вопрос:

— Почему Пенелопа доверила столь деликатную просьбу временной горничной Ивонны? Неужели у нее нет собственной служанки?!

— Вот именно! — Каллисто снова перевел взгляд красных глаз на Дерека.

— Хорошо, предположим, что это не спектакль. Но зачем Пенелопа выпила херес, зная, что он отравлен?! Да и противоядие отыскалось неправдоподобно быстро…

— Поэтому я и призываю не делать поспешных выводов! — Глаза Каллисто блеснули. — Быть может, она решилась на отчаянный шаг, чтобы помешать чужому коварному замыслу! Так давайте же выясним это!

В гостиной воцарилось молчание. Такой версии точно не было ни у кого из присутствующих. Пенелопа, которую знал Каллисто, была достаточно проницательна и хитра, чтобы поступить подобным образом, однако в семье герцога ее считали не более чем капризным ребенком…

— Ну, герцог, приложите все усилия, чтобы расследовать это дело, иначе я буду вынужден принять меры как официальное лицо! — Сжав зубы, Каллисто мрачно посмотрел на хозяина и его отпрысков.