Эффект Присутствия

— Так что, мы пройдем? — поинтересовался старший квада.

Артем бросил быстрый взгляд на Миру. Вроде бы, та не возражала. Она вообще никак не отреагировала на появление незваных гостей.

— Прошу, — парень неопределенно махнул рукой к противоположной стороне костра. — Места должно хватить.

Кентавр улыбнулся, снял шлем и чуть заметно поклонившись, двинулся в указанном направлении. Изящно подогнув тонкие ноги, он мягко опустился у костра, протянул ладони к огню. Только один последовал его примеру, остальные же, сняв луки, сразу же разошлись по периметру. Свободного пространства на полянке поубавилось.

— Кто вы? — осторожно спросил Артем, убирая лук и присаживаясь обратно на свое место.

— Мы кентавры. Тепло костра и запах хорошего вина привлекли нас.

Мира издала странный, фыркающий звук.

Артем вспомнил, что когда-то читал, что кентавры имеют свойство без приглашения появляться там, где есть много вина. Если взять в расчет, что во всем лесу вряд ли где-то могло быть вино, становилось понятно, по какой причине сюда явились кентавры.

— Охотитесь? — поинтересовался парень, окинув парящего слева от него дрона вопросительным взглядом.

— Можно и так сказать, — голос у вожака кентавров был странный, непривычный для человеческого уха. Но практически все сказанное было более чем понятным.

— Бандиты на дороге сказали, что недавно видели квад полемархов. Это вы? — снова задал вопрос Артем, после небольшой паузы.

Кентавры переглянулись.

— Наверняка, мы здесь уже вторые сутки. Но не пытайтесь узнать цель нашего пребывания тут, врать я не люблю, а правда вам ничего не даст.

Артем молча кивнул.

— А вы, полагаю…?

— Мы путешествуем, вот. Я Артем, рекрут-токсотес. — слегка исказил правду парень, а затем махнул рукой в сторону дрона. — А это…

— Я знаю, кто это, — мягко остановил его взмахом руки вожак, при этом одарив Миру задумчивым изучающим взглядом. — Очень странно видеть здесь автоматона. Тем более функционирующего.

— Кого? — не понял Артем.

— Это неважно, — вдруг заявила Мира и повернулась к вожаку. — Рада тебя видеть, Хирон.

— И тебе привет, — он подбросил в костер обломок рассохшегося бревна.

Сказать, что Артем был удивлен, значит, ничего не сказать. Неожиданно, в памяти, само собой всплыла информация, хотя Артем был уверен, ранее он об этом не знал. Хирон — легендарный кентавр. Самый мудрый из своего племени. Кажется, когда-то обучал мудрости самого Ахиллеса.

— Вы что, знакомы? — едва не поперхнувшись, спросил он.

Вопрос остался без ответа.

— А ты ничего не хочешь мне рассказать? — этот вопрос был адресован напарнице.

Но та молчала, словно затаившийся украинский партизан.

— Артем, ты наверняка еще не понял, с кем путешествуешь по этим землям, да? — улыбнулся вожак квада.

— Об этом потом, — слегка изменившимся голосом произнесла Мира, встряв в разговор.

— Хорошо, — кентавр ухмыльнулся и тут же сменил тему. — В это время года здесь небезопасно. Минотавры, которые прошли здесь пару часов назад — не самое худшее.

— Что, циклоп? — тихо предположил парень.

— Нет. Совсем нет. Километром севернее, в самой темной глуши обитает взрослая мантикора.

— Манти… что?

— Мантикора. — терпеливо повторил Хирон. — И лучше с ней не связываться. Опасная тварь.

Снова повисла пауза.

— Полагаю, вы следуете в город? — через некоторое время вновь оживился кентавр.

— Да. Ищем какого-то монаха, который поможет мне вернуться домой, — сказал Артем, глядя на языки пламени.

— Монаха? — удивился кентавр. — Скажите мне его имя, может быть монах мне знаком? Помогу его разыскать.

Артем снова поднял голову и вопросительно уставился на Миру, ожидая подсказки. Но та словно заснула. Так и не дождавшись ответа, Артем неопределенно пожал плечами, а Хирон едва заметно улыбнулся.

— Утром на город нападут минотавры. Вряд ли городская охрана справится с ними, — тихо произнес он. — А тогда многие жители поселения обречены.

— Вы хотите что-то предложить?

— Мои товарищи — замечательные лучники. Наверняка вы знаете, что нет стрелков более талантливых, чем кентавры-полемархи, — он на мгновение задумался. — Если грамотно подойти к вопросу, то можно застать минотавров врасплох.

— Как?

— Перебить их еще до того, как они доберутся до города.

— Мне кажется или ты говорила, что с ними лучше не связываться? — Артем посмотрел на Миру непонимающим взглядом. — Типа, очень опасные!

— Это верно. Старшие минотавры, сыны Ареса — серьезные противники, — заметил кентавр. — Обычному человеку даже с одним минотавром справиться крайне тяжело. А здесь целая группа. Но они никогда не отличались умом.

— Зачем вы все это рассказываете?

— Ну, вы же в город собирались?

— Да.

— Городских жителей еще можно спасти. Если хочешь, сделаем это вместе, — он внимательно посмотрел на парня, улыбнулся и тихо добавил. — Вот, что я предлагаю…

Глава 8. Красная тряпка

Огромный минотавр стоял на краю небольшой поляны, лениво рассматривая горизонт — постепенно приближался рассвет. Остальные девять его товарищей, за исключением еще одного часового, беспечно спали, абсолютно уверенные в собственной безопасности.

Сжимая в огромной мускулистой ручище тяжелый двуручный топор, которым при желании, шутя можно было перерубить корову, часовой лениво взрывал копытом землю. Занятие было монотонным, нудным и не несло никакой полезной функции, кроме банального растягивания времени — бича всех охранников. Уже почти весь периметр стоянки, был украшен подобными рытвинами. Зная, что вряд ли кто-то рискнет напасть на стоянку свирепых быков-минотавров, оба часовых сняли тяжелую броню, оставив ее у почти догоревшего костра.

— М-мму-рыр! — раздалось с противоположного конца поляны — второй часовой, следуя договоренности, подал сигнал, что все в порядке.

— М-мунр! — коротко ответил первый и вновь принялся рыть копытом землю.

Вообще, поляна выбранная для временного лагеря, была довольно большой — около семидесяти квадратных метров. Справа и слева росло несколько невысоких деревьев, частично накрывая ветвями поляну, словно зеленым зонтом. Почти все видимое пространство вокруг заросло невысокой травой. Невысокой — понятие весьма относительное. Если учесть, что рост быка-минотавра достигал двух с половиной метров, то трава в три четверти метра для такого гиганта и впрямь, казалась низкой.