Эффект Присутствия

Почти у самой опушки леса медленно рассеивался ночной туман. Часовой несколько раз обращал на него внимание, но появление безобидного природного явления никак его не обеспокоило. Где-то в густой траве кричала какая-то птица, отдаленно напоминающая выпь. На востоке, справа, в густых камышах квакали лягушки.

Вдруг, что-то едва слышно прошелестело в воздухе. Часовой обеспокоенно огляделся, но ничего подозрительного не увидел — второй минотавр по-прежнему стоял на том же самом месте, что и ранее. Он крепко сжал руками рукоять топора, сделал пару шагов вперед и снова замер, прислушиваясь. Через минуту, он повторно обернулся назад, да только в этот раз напарника-часового не увидел. Лишь какой-то темный, шарообразный предмет почти бесшумно парил над тем местом, где всего минуту назад стоял здоровенный минотавр.

— Мм-муриг?

Снова прошелестело. Часовой пошатнулся от резкого и сильного толчка, удивленно посмотрел на длинную черную стрелу, вонзившуюся ему в левое плечо, пробив кожаный наплечник. Шатаясь, часовой обернулся, а затем громко и протяжно замычал. В мгновение ока, все спящие минотавры повскакивали с мест, растерянно похватали оружие, и бестолково вертя рогатыми головами по сторонам, пытались сообразить, откуда пришла опасность. Одеть защиту в суматохе догадался только самый крупный минотавр, одновременно исполняющий в отряде обязанности командира.

Раненый часовой, резким движением выдернул стрелу из раны, почти сразу же сломал ее, а затем махнул рукой в сторону удаляющегося предмета и глухо замычал. Командир отряда заметил быстро удаляющийся от их стоянки какой-то черный предмет и небольшой, но очень яркий огонек. Тот вспыхнул, а затем, меняя направление, понесся прямо в туман.

— Ум-раумм! — прогремело над поляной и все девять быков-минотавров, толкаясь и мешая друг другу, рванули вдогонку за быстро удаляющимся факелом. Раненый часовой, слегка поотстав, упрямо последовал за остальными…

* * *

— Ну, как получилось? — взволнованным голосом спросил Артем, едва Мира влетела на опушку, таща за собой привязанную горящую тряпку.

— А сам не видишь? — дрон сразу же свернул направо, при этом чуть замедлившись.

Артем видел. Просто спросил первое, что пришло на ум, не задумываясь о смысле.

Он судорожно сглотнул вязкую слюну, неуверенно поднял лук и зафиксировав между пальцев стрелу, натянул тетиву.

Всего в полусотне метров по направлению к опушке, неслись девять здоровенных минотавров, воя и мыча так, что по спине поползли крупные мурашки. И хотя двигались они не быстро, все-таки на кривых коротких ногах особенно не побегаешь, зрелище было страшным… Каждый из них был огромен, чуть ли не вдвое выше среднего человека. Тут уж Артем воочию оценил, насколько глупо ранее прозвучал его вопрос — сможет ли человек справиться с таким чудовищем? Не сможет! Необузданная сила, ярость и мощь — все в одном флаконе. Живая, увенчанная рогами лавина. Если минотавр по какой-либо причине потеряет в бою оружие, он без раздумий начинает махать огромными острыми рогами.

Но как и сказал Хирон, умом телята-переростки не отличались. Думали прямолинейно, действовали скопом. Замысел мудрого кентавра был очень прост и состоял в том, чтобы заставить все это стадо носиться по территории вдоль леса, отвлекаясь на раздражитель, в то время как остальные, скрытые деревьями и кустами, будут методично отстреливать телят из лука. Мира не обладала никаким запахом, перемещалась почти бесшумно, а потому именно ей выпала роль красной тряпки. Артем привязал к ней кусок рваной ткани смоченную маслом. Когда дрон заявился на стоянку быков, Хирон метким выстрелом вырубил дальнего часового — тот даже замычать не успел, захлебнувшись собственной кровью. Мира пролетев мимо почти догоревшего костра, подожгла тряпку, а затем рванула к лесу так, чтобы ее непременно заметил второй часовой.

Сейчас, стадо, следуя за удаляющимся вправо огоньком, поднимая ужасный шум, послушно свернуло в том же направлении.

— Ну ладно, — тихо пробормотал Артем, максимально оттягивая тетиву лука на себя. — Кому говядины?

Выпущенная им стрела, мгновенно преодолев разделяющее их расстояние, вонзилась впереди бегущему минотавру прямо в бедро. Тот взвыл, сделал еще несколько шагов, выронил топор и остановился. На него тотчас налетел командир, сбив с ног и повалив раненого. Остальные, словно ничего не заметив, вновь рванули вперед, не став оказывать помощь пострадавшему товарищу. Командир же, что-то яростно промычав, аналогичным образом продолжил погоню.

Часовой с поврежденным плечом, подошел, остановился, а затем грубо перехватив стрелу, торчавшую из раны лежавшего сотоварища, решительно отломал оперенную заднюю часть. Едва сделав это, он, жалобно промычав, неожиданно ничком рухнул на землю — в спине уже торчало сразу две стрелы. Раненый, кое-как привстал, схватил свое оружие и едва поднявшись на ноги, тут же получил еще одну стрелу, угодившую прямо в левый глаз.

— Еще минус один! — обрадовался Артем. Пока он доставал очередную стрелу, кентавры разошлись не на шутку — еще двое противников рухнули на землю.

Пятеро были устранены без всяких проблем, оставалось еще шестеро.

Минотавры, слепые от собственной заносчивости и самоуверенности, наплевав на инстинкт самосохранения, упорно лезли вперед. Они так и не разглядели, что именно они преследуют. Жажда поскорее расправиться с дерзким и нахальным противником, затмила собой все — осторожность, благоразумие, страх. Никто из них не замечал, что через равные промежутки времени их становится все меньше и меньше. Кентавры, прячущиеся в кустах, работали грамотно — били редко, но метко и прямо в незащищенные места. Здесь, как нельзя кстати сыграл роль тот факт, что в суматохе, осатаневшие минотавры, бросились в погоню, даже не позаботившись надеть броню.

Мира продолжала лететь вдоль первых деревьев границы леса, таща за собой догорающую тряпку. Она и не заметила, как углубилась в лес. Позади нее выло, мычало, ревело, топало. Кто-то из телят расшвыривал топором попадающиеся стволы деревьев, издавая резкие громкие звуки. Шум поднялся просто ужасный.

Пока Артем выцеливал очередного противника, Мира, сама того не рассчитав, отлетев слишком далеко, достигла самой дальней точки. Здесь кентавров уже не было. Несколько секунд расчетов и она двинулась в обратном направлении. Минотавров оставалось всего четверо — один уже лежал среди зарослей травы, второй, все еще задыхаясь от ярости и зажимая лапой рану, старался отползти под защиту леса.

И тут, откуда-то из темной глубины леса раздался оглушительный треск. Послышался гулкий топот, шум раздвигаемых веток. Что-то большое и сильное приближалось к опушке, без разбора ломая тонкие деревья и безжалостно топча кусты. Не настроенные сенсоры дрона еще не успели опознать нового участника охоты на перекормленных телят, как тот уже сам показался на опушке.

Огромный, почти под четыре метра гигант, вооруженный узловатой дубиной, выбрался из чащи под чудовищный треск деревьев. На маленькой голове, был лишь один огромный глаз, пара крохотных ушей и короткий небольшой рог на лбу. Рот был широким, увенчанный острыми зубами.

Торс гиганта был облачен в непонятную кожаную жилетку, на поясе намотана какая-то грубая тряпка, перетянутая ремнем. На ногах самодельные, кривые лапти, сплетенные из коры деревьев. Массивные руки сами собой говорили о том, что с физической силой у одноглазого все в порядке.

— Циклоп! — озвучила Мира, от удивления едва не влетев в дерево.

Разумеется, первое, что увидел циклоп выбравшись из леса, была группа вооруженных минотавров, топчущихся у кромки леса. Их оставалось всего четверо.