Эффект Присутствия

— Ах ты свинья! — прорычал Артем.

— Гениально, да? Пока ты будешь висеть тут, отраженный сфокусированный солнечный свет будет медленно сжигать тебя. Температура будет постепенно повышаться и повышаться, усиливая болевые ощущения. Сначала кожа, потом мышцы и мясо. А то, что останется, так и оставлю на мачте. Знаешь, мне кажется, что ты не дотянешь до обеда.

Артем смерил его испепеляющим взглядом, но больше ничего не сказал.

Зеркало внизу установили, зафиксировали.

— Эй, вы двое! Поворачивайте зеркало! — приказал Хряк топчущимся внизу матросам. — Поживее!

Артем зажмурился — яркий луч солнечного света едва не выжег ему глаза. Боли пока не было, но вот медленно нарастающее тепло парень ощутил почти сразу. Несколько следующих минут Артем пытался ассимилироваться, пытался разглядеть лицо бандита. Он слышал его злорадный смех.

Вдруг, на мгновение яркий свет отступил.

— Может вина? — отчетливо услышал Артем. Он лишь немного приоткрыл глаза, но и этого хватило. Хряк по-прежнему сидел неподалеку от него, однако сейчас в его руке был виден бурдюк.

Зеркало отвели в сторону.

— Я собираюсь на Крит. Представляешь, туда плыть больше суток.

— Метеорологи обещали дождь, — процедил Артем, борясь с ощутимой жаждой.

— Не знаю, кто это, но твой оптимизм поражает, — осмотрев парня, терпеливо произнес Хряк. — А дождя не будет. Ну, раз пить не хочешь, продолжим?

Зеркало снова вернули на место. Снова Артем зажмурился, но яркий свет пробивался даже через веки. Солнце поднималось все выше и выше, тепло нарастало. Жажда ощущалась все сильнее, терзала все больше.

Артем потерял счет времени — час прошел или пять минут. Солнце начало жечь еще сильнее.

— Почему ты не кричишь? Неужели не горячо? — вдруг раздался удивленный голос бандита. Послышался шум, скрип гика, а затем короткий крик. — Ах ты, черт!

Зеркало снова ушло в сторону, а парень вновь получил возможность лицезреть перед собой до крайности удивленного Хряка.

— Что такое? — спросил он, глядя на сильно покрасневшую руку бандита. — Обжегся?

— Как? — тот кривился от боли, усердно дуя на обожжённое место.

Он посмотрел на привязанного парня, но на том не было ни единого ожога. Более того, даже кожа не покраснела, а выступивший ранее пот уже испарился. И это было невероятно. Температура отраженного солнечного света уже сейчас достигала около ста пятидесяти градусов. А могла дойти и до пятисот.

И только сам Артем еще помнил, что благодаря украденной реликвии, у него теперь есть защита от огня аж на семьдесят процентов. Эта защита вполне успешно справлялась с солнечными ожогами.

Бандит нахмурился, резко вскочил на ноги, держась здоровой рукой за одну из веревок. Другая покраснела, кожа пошла волдырями.

— Сожгите его! — заорал Хряк таким голосом, словно хотел докричаться до богов.

В третий раз зеркало вернулось на место. Конечно, защита от солнца работала, а вот ультрафиолет давал свои негативные эффекты.

И снова Артем почувствовал тепло. Сильное тепло, от которого самочувствие начало медленно ухудшаться. Организм просто чрезмерно перегрелся. Шла минута за минутой. Закружилась голова, в ушах зазвенело.

И вдруг, совершенно неожиданно, корабль ощутимо тряхнуло. Видимо матросы не удержали зеркало и оно, слетев с креплений, с характерным звуком вдребезги разбилось о форштевень. Послышались удивленные крики, шум воды.

Что-то просвистело, рядом раздался удивленный возглас Хряка. Артем, весь бледный, едва сдерживаясь, чтобы не вывернуть содержимое желудка наизнанку, открыл глаза.

Хряк стоял справа от него, а в его груди сидела длинная оперенная стрела. Артем сразу же узнал ее — такими стрелял только Хирон. Бандит закашлялся кровью, грустно посмотрел на стрелу, а затем ничком упал вниз, разбившись о палубу.

И тут же со всех сторон послышались крики, вопли, свист летящих стрел. Артем последним усилием рванул одну из рук и веревка лопнула. Шатаясь, парень освободил и вторую руку. Почти ничего не видя перед собой ничего, но чувствуя, что еще немного и силы покинут его, он кое-как сделал несколько шагов вперед по гику. Но все-таки потеряв равновесие, он простонал, а затем рухнул вниз…

* * *

— Кажется, Рекс его учуял! — Тея с восторгом взглянула на хмурого Сергея.

— Что? Где?

— Там, — она показала рукой на север, где в отдалении был виден песчаный берег.

Они оба успешно спаслись с места нападения кальмаров. Верный Немейский лев, вытащил из воды обоих, при этом успев покромсать на ремни одного из гигантских кальмаров. Транспортный корабль затонул почти со всей командой, а обломки понесло вниз течением. Другой кальмар, каким-то мистическим образом почуяв, что Артема больше нет среди остатков судна, поспешил убраться на глубину.

А Рух — огромный орел, с размахом крыльев более двенадцати метров — оказался полной неожиданностью для Сергея. Нет, конечно, он знал, что Фора так просто от них не отвяжется. Зарвавшаяся богиня удачи, за много лет приобрела достаточно связей среди всех структур Греческой нации. Бандиты, наемники, мифические существа… Но вот появления Руха стало для офицера полной неожиданностью. И все же он понял, что похищение Артема дело рук кого-то еще.

— Тогда идем, — решительно произнес Сергей и подхватил свои вещи. — До берега часов пять пути.

Они быстро покинули лесистую местность. Впереди перед ними расстилалась скучная, частично выжженная степь. Кое-где были видны одинокие, наполовину разрушенные фермы, пустующие дома. Разбежавшийся домашний скот, разбитые загоны и полное отсутствие людей — все говорило том, что совсем недавно в этих землях царили грабежи и беспорядки.

— Что здесь случилось? — тихо спросила Тея.

— Сейчас везде одно и то же творится, — нахмурился Сергей. — Города способны защитить только себя и своих жителей, да и то не всегда. Поселения, деревни и фермы предоставлены сами себе. Бандиты сбиваются в группы, грабят все, что попадается на пути, а мифические существа совершенно ничего и никого не боятся.

— Раньше, еще во времена богов, герои сражались с циклопами, минотаврами, гидрами. Геракл, Персей, Язон…

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Да, мой учитель ошибся. Уничтожив Олимп, он рассчитывал освободить человеческий род от тирании богов. Но получилось еще хуже — бесконтрольное разделение территорий, появление орд диких мифических существ.

Тея взглянула на него испуганными глазами.

— Я не понимаю.

— Да. Не понимаешь. Признаюсь, я и сам давно запутался во всем, что здесь происходит, — вздохнул Сергей, не забывая периодически оглядываться по сторонам.