Эфир Терра 12?

Юрен кивнул, жестом приглашая Ульриха следовать за ним. Тот последний раз осмотрел камеру, словно прощаясь с ней, и вышел за телохранителем.

Я остался один. Не знаю, почему, но что-то в этой камере заставляло задуматься. Может, стены, впитавшие столько отчаяния. Может, сырой воздух, пропитанный запахом страха. А может, просто усталость после боя.

Отогнал ненужные мысли. Время поджимало. Вышел из подвала, поднялся наверх и прошёл через холл, где суетились люди, готовясь к отъезду. Никто не задавал вопросов. Все просто выполняли приказы, как хорошо смазанный механизм.

На улице меня ждала машина — внедорожник с тонированными стёклами, мощными колёсами и защитой на бампере. Лок суетился вокруг, проверяя шины и уровень масла. При виде меня он выпрямился и кивнул.

— Всё готово, — доложил блондин, вытирая руки ветошью. — Полный бак, запасная канистра в багажнике. Провизия на три дня, оружие, боеприпасы. Чтобы не случилось мы будет готовы.

— Отлично, — кивнул я, садясь на переднее сиденье. — Выезжаем. Да кстати, Ульрих теперь с нами.

Лок присвистнул, бросая ветошь на землю.

— Тот псих из двенадцатой? — он покачал головой. — Ты уверен?

— Нет, — честно ответил я. — Но он знает Терру-12 лучше нас. И он теперь под клятвой.

Лок хотел что-то сказать, но передумал. Просто сел за руль и завёл двигатель. Мотор отозвался приятным рокотом, словно зверь, просыпающийся после долгого сна. Через несколько минут к нам присоединились Торс

Машина тронулась, плавно выезжая за ворота базы. Небо уже начинало темнеть, окрашиваясь в багровые оттенки заката. День выдался долгим — битва, освобождение Латаэль, разговор с Ульрихом.

Проехали КПП без остановки — охрана только козырнула, увидев нашу машину. Я не привык к таким привилегиям, но они определённо упрощали жизнь. Приятный бонус к положению временного патриарха.

По мере удаления от города дорога становилась всё хуже. Асфальт сменился грунтовкой, та — полевой тропой, испещрённой колеями и выбоинами. Лок умело вёл машину, объезжая ямы и провалы. Фары внедорожника прорезали сгущающуюся темноту, выхватывая из мрака куски пустынного пейзажа. Наконец мы остановились у подножия небольшого холма, поросшего чахлой травой.

— Приехали, — объявил Лок, глуша двигатель.

Мы вышли из машины. Воздух был свежим, насыщенным запахами трав и влажной земли. Вдалеке виднелась полоса леса, за которой, я знал, находился разлом — источник монстров и магии этой Терры.

Лок подошёл к нагромождению камней у подножия холма. В неверном свете автомобильных фар они отбрасывали причудливые тени, создавая впечатление, будто камни движутся, живут своей жизнью.

Блондин трижды постучал по одному из камней — серому, с прожилками кварца, блестевшими в темноте, как застывшие ручейки серебра. Звук получился гулким, не таким, какой бывает от удара по обычному камню. Мы замерли, ожидая ответа. Но его не последовало.

— Странно, — нахмурился Лок. — Обычно Зосим почти сразу открывает.

Он снова постучал, на этот раз громче. Результат тот же — тишина.

— Может, их нет? — спросил я, оглядываясь. Ночь здесь казалась особенно тёмной, словно в вязкой черноте утонула даже надежда на рассвет.

— Кирмиры всегда дома, — покачал головой Лок, постукивая пальцами по камню. — У них вся жизнь под землёй.

— Тогда куда они делись?

— Не знаю, — блондин переглянулся с Торсом. — Такого раньше не было.

Решили ждать. Устроились на камнях поблизости. Торс, как обычно, молчал, лишь изредка поглядывая в сторону леса, словно чувствовал опасность. Ульрих нервно оглядывался, его пальцы постоянно теребили край новой куртки. Лок каждые десять минут вставал и снова стучал в камень — всё безрезультатно.

Прошёл час. Солнце уже почти село, окрасив небо в багровые тона, похожие на засохшую кровь. Лок в очередной раз подошёл к камню и постучал. И в этот раз что-то изменилось.

Камень беззвучно отодвинулся, открывая тёмный проход. Но за ним никого не было. Ни Зосима, ни других кирмиров. Просто чёрная дыра, ведущая под землю, как разверстая пасть голодного зверя.

— Что-то не так, — Лок нервно сглотнул. — Они никогда не оставляют вход незапертым и без присмотра.

— Может, они ждут нас внутри? — предположил я, вглядываясь в темноту. Эфир позволял мне видеть чуть дальше, чем обычному человеку, но и я не мог разглядеть, что таилось в глубине прохода.

— Не знаю, — покачал головой блондин. — Но мне это не нравится. Зосим обычно встречает у входа. И со своим вечным «чего приперлись, длиннорукие?» — он попытался имитировать скрипучий голос кирмира, но вышло не очень.

— Что делаем? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Нужно проверить, — Лок решительно шагнул к проходу, его лицо исказилось от напряжения.

— Мы идём с тобой, — сказал я, поднимаясь. Эфир внутри шевельнулся, готовясь к действию.

Торс молча кивнул.

Лок уже сделал шаг к проходу, как вдруг что-то произошло. Словно невидимая рука схватила его и рванула внутрь. Блондин даже пискнуть не успел. Просто исчез в темноте, как будто его и не было.

— Лок! — я бросился следом, но Торс опередил меня.

Громила прыгнул в проход… и тоже исчез. Просто растворился в темноте, не издав ни звука.

Я замер, анализируя ситуацию. Бросаться сломя голову — не лучшая идея. Эфир внутри меня напрягся, расширяясь, готовясь отразить любую атаку.

В этот момент произошло странное: камень закрылся с тихим шорохом, отрезая путь внутрь. А затем из узкой щели между камнями вылетела маленькая бумажка. Она плавно опустилась к моим ногам, словно осенний лист.

Я поднял её и всмотрелся. На бумаге были странные линии, похожие на сердечный ритм на мониторе — зигзаги, пики, провалы. Никакого смысла, никакого послания.

Через щель просунули ещё одну бумажку. Я подхватил её, надеясь получить больше информации. И на этот раз действительно получил. Кривые буквы, словно выведенные дрожащей рукой ребёнка, но вполне читаемые.

— Да вы издеваетесь? — пнул камень ногой.

Глава 21

«Твоя нога больше не пересечёт порог дома кирмиров, Марк Эфир. По твоей вине пострадал Зосим, и ты понесёшь наказание. Принеси кристаллы души двух пришельцев из Терры-12, или мы скормим глубинным червям братьев. И литр твоей крови впридачу — тоже неплохо».