Его искали, а он нашелся

Город покинули тихо и без помпы, благо финальную пирушку уже закатили еще раньше, а нормальных знакомых завести еще не успели, да и не собирались. Все же мы изначально даже не планировали задерживаться в Аренаме, не говоря уж о каких-то планах на этот городок. Вся авантюра с кровососами была, если уж быть откровенным, моим собственным косяком, за который мне же самому пришлось держать ответ и делать целую кучу ненужной работы, обеспечивая выживание и "статус кво" для нового агента.

Лишь только завершив работу с мозгами тех немногих, кто мог устроить обработанной кольцом твари веселую жизнь, пусть даже ценою жизни своей, да дождавшись того момента, когда Гестия завершит базовую перестройку и усиление оной кровопийцы, дав ей возможность пить не одну только кровь, я смог с чистой (насколько это возможно для меня) совестью приняться за сматывание удочек. Коротенькая интрига с людоловами подвернулась очень вовремя, позволив чужими руками устроить и максимально ускорить наше путешествие в сторону столицы.

Меня ждала Вечная Библиотека и все те тайны, что там спрятаны, закрыты на тысячу замков и похоронены во все тех же веках, в которых существует незыблемая Империя. Пафосные мысли не мешали выдерживать максимально реалистичную поведенческую маску, притворяясь уже примелькавшимся отрядом авантюристов. Если кто-то и заметил последствия почти полной зачистки местного гнезда, то связать оную зачистку с нами такими прекрасными не смог. Уж последнее я бы точно заметил.

Надеюсь.

Неладное заподозрили выданные в усиление импровизированному каравану егеря, среди которых был обладатель невысокого уровня, - всего шестнадцатый, - зато аж целого редкого класса, именуемого снежным охотником. Не боевой, если честно, но его редкость позволяла честно стричь бабло каждый сезон, просто за счет классовых бонусов. По сути, этот паренек, неделю назад начавший второй десяток, был обычным охотником на стероидах - чтение следов, создание силков, выслеживание звериных троп и все такое. В общем, ничего необычного, если не считать того, что классовые бонусы растут до неприлично высоких значений, если на дворе зима, снег и метели.

Не на уровне Ганса, тем более что он все же именно следопыт в своей базе, а не охотник, но все же достаточно серьезно, чтобы заметить кое-какие детали, обычным обладателям его уровня просто не доступные априори. Речь идет, разумеется, о неотступно шагающей следом за караваном Ыгре, что оставалась невидимой и неслышной все это время.

Заметить ее он не мог, ибо уровни и навыки не сопоставимы, каким бы подходящим для мальчишки ни было поле действий. Он и не видел ее, но видел следствия того, что она рядом - исчезнувшее и сожранное зверье, которым огра питалась. Нет, она и без усиления мозгов знала, что следы своих трапез нужно прятать, но и простое наличие пустых логовищ, где совсем недавно таки были звери, являлось тем еще намеком. Мальчишка собирался вывести на эти логовища некоторых бойцов, что захотят размяться и копеечку себе заработать, при удаче еще и прокачавшись. Типичная тактика, он уже четыре года, с момента получения класса, именно так и зарабатывает на жизнь. Хлеб, масло и даже немного красной икры он себе и своей семье обеспечивает - для выходца из простых пейзан такой карьерный рост круче некуда.

Так вот.

Огру подвела ее тяга к перфекционизму, когда дело касалось ее излюбленной тематики охоты - ни единого следа сражения или смерти убитого не оставалось. И если таинственно исчезнувшего зайца еще могли пропустить, то несколько вскрытых берлог, из которых исчезли педобиры, не оставив ни единого следа при этом - таки повод встревожиться. Потому что если рядом есть что-то, могущее незаметно для профильного следопыта утащить такую тушу куда-то далеко, то что помешает этому таинственному таскуну утащить зазевавшегося стражника?

Кого-то другого с паникой такой бы послали подальше, еще и в зубы стукнув сиволапое быдло, чтобы не смело тут цену набивать и доблестную стражу пугать какими-то сказочками. Но парень, как уже говорилось, имел немалую репутацию и очень злой характер, из-за которого крайне не любил грубости в свой адрес.

Обычный мальчишка, чьего батьку еще в шестилетнем (для мальчишки) возрасте сожрал снежный барс редкого грейда. Зверь не имел планарных способностей, но какое-то странное волшебство в себе развил, став местным пугалом, каждую зиму забирая, в лучшем случае, пару-тройку людских жизней. Были и другие представители того же вида, но они были слабее, пугливее и глупее, раз за разом оказываясь загнанными и превращенными в пушистые ковры. Несколько близлежащих к Аренаму поселков и один маленький городок, являлись не привычными деревеньками, а как раз населены были почти поголовно забойщиками пушнины - не то, чтобы таких поселений было реально много, но на не самую опасную территорию хватало. Те же, кто охотился на хищных мурлык, слыли среди охотников элитой, регулярно подтверждая свою квалификацию.

В общем, снежные барсы, если все же появлялись рядом с обжитыми территориями, либо не жили долго, либо матерели и уходили туда, где людей поменьше. А вот Усатый, - из-за характерной расцветки на морде таким прозвищем прозванный, - не уходил, а еще и наведывался в эти места, как сказали бы геймеры, на прокачку. Уже не одно десятилетие старая сволочь мстила за разоренное браконьерами (или то были честные охотники?) логово и убитую мать, став своеобразной местной легендой.

Маленького Тарка, чей отец даже охотником не был, переживания зверя не волновали, зато волновали могила любимого отца, сдающая мать, пьющий и поколачивающий всю семью отчим и хроническая бедность. И мальчишка добыл себе простенький охотничий лук, десяток стрел и пошел в лес за мясом - один, зимой и без любых профильных навыков. Вообще-то, этот поступок близок по своей безрассудности к самому настоящему суициду, но кушать в доме было нечего, мать заболела, а на отчима надежды было и того меньше, ведь за выпивку тот всерьез мог бы продать даже его малолетнюю сестренку, но уж точно не пойти работать. Даже если бы была работа.

То ли милостью, то ли насмешкой судьбы, но мальчишка не замерз в снегах, не стал добычей волков и не заблудился в недружелюбном биоме. Он вернулся с тощим и старым зайцем, мяса на котором было кот наплакал, но вернулся. Отогрелся, покушал, получил очередную порцию колотушек от отчима, недовольного тем, что за продажу шкуры он купил еды, а не браги, да и попер обратно в лес.

Спустя год он уже мог зарабатывать достаточно, чтобы за счет продаваемого мяса и пушнины обеспечивать семью на уровне "среднего класса по-пейзански". Спустя полтора года его отчим таинственно исчез прямо посреди очередной зимней вьюги. Заблудился по пьяни и замерз, что было вполне очевидно, но вот тела его так и не нашли. А следы? В такую метель их найти смог бы только элитный следопыт, какого тут не встретишь. Кто-то (вся деревня, если уж быть честными) подозревал в этом исчезновении самого Тарка, но предъявлять ничего не стали - мало кто любил покойного отчима.

А спустя еще семь лет, закупившись алхимией и даже парочкой волшебных побрякушек из арсенала профессиональных зверобоев, мальчишка ушел в леса с известной целью, от которой его отговаривали всем селом: за Усатым многие ходили, но возвращалось таких ходоков куда меньше. Вернулся хромым, с огромным шрамом через всю грудину, но с двенадцатым уровнем и самодельными санями, на которых были аккуратно сложены весьма профессионально снятая шкура, вырванные когти и клыки, да сердце с печенью в специальных деревянных бочкообразных контейнерах.

Мальцу повезло с тем, что его не прирезали ради добычи. Очень повезло, прямо невероятно повезло, ибо такие денежки, какие у него были на тех санках, пейзанам иметь просто оскорбительно для любого знатного господина. Спасло его то, что это были не просто трофеи со старого и опасного зверя, ценою нее*ической для простого человека. Это была шкура того самого Усатого, у которого кровных врагов было больше, чем у иных дворян, чья родословная длиною с магистральное шоссе.

Когда срочно получивший весть торговец мехами, потерявший виною Усатого тестя и двух сыновей, приехал в деревню, дом наглого мальчишки, не уважающего старших и вообще быдла неблагодарного, уже думали подпалить, наплевав на трофеи. Так-то их очень хотели получить, но двенадцатый уровень даже у хлипкого и раненого подростка остается двенадцатым уровнем. Хоронить пришлось аж восьмерых, и еще столько же калеками остались.

Торговец выкупил страшный и воистину кровавый трофей не за полную цену, но за цену нормальную. Заодно поспособствовав переселению всей семейки из деревни, где им теперь были не рады. Трудно, знаете ли, людям, хоронить своих близких из-за того, что мелкий крысенок не пожелал отдавать уважаемым людям ненужное ему барахло. Они же ему так помогали! Так помогали! Раза два или три делились объедками, да еще разок дров на зиму дали в долг, чтобы не померзли. Отчим и тут "услугу" оказал, из-за чего к его семье отношение было и без того испорченным. Будь парень более подвешенным на язык и не таким злобным, то мог бы и полюбовно послать всех жадных.

Но парень не простил голодных лет, насмешек старших детишек (двое из которых таки поймали стрелу лбами) и постоянного презрения окружающих. Если подумать, то в том, что он стал изгоем, его вина тоже была - слишком злой, жадный и грубый, он не умел просить и не желал идти на компромисс. Того, что жил он в деревне, населенной той еще сволочью, это, конечно, не отменяет.

Тут какая фигня, ребята? Местные пейзане были типичными представителями своего класса, со всеми пороками и добродетелями. И за кого-то своего они бы стояли весьма крепко, но жители Лощинного просто не считали всю семейку охотника своими. К тому же, привыкнув скупать за бесценок добычу мальца, который в силу возраста не мог цену оспорить, а в силу отсутствия альтернатив отказаться продавать, им невдомек было, что в этот раз парень может не пожелать действовать по привычному сценарию.