Его искали, а он нашелся

Для меня такая тактика довольно проста - я легко могу приказать Теням, заплатив лишь долей своего резерва, да и то, можно без него обойтись. Они же будут исполнять, пусть и пытаясь освободиться от цепей моего Зова, особенно если я использую их в качестве своеобразного брандера. Вернее, пилота упомянутого брандера. Прямо-таки камикадзе от планарных порождений.

Не поленился поинтересоваться тем, как с этой фигней справляются другие теневые маги. Самым первым открытием стало то, что для большинства этих самых магов, подобные техники вообще недоступны. А остальные считают их аналогами стратегических и тактических чар и ритуальных ударов, причем небезосновательно. Те же, кто вышел и уровнем, и резервом, и яйцами, могут немного хитрить. Кто-то опутывает Тень ритуальными цепями, заранее подготавливая квазиживой снаряд для своей пушки, кто-то умудряется Тень обмануть, кто-то, как и я, может продавить Тень голой волей, пусть и с куда большими затратами. Есть даже такие, что заключают контракты с совершенно особенными Тенями, - рангом, между прочим, не ниже Старшей, - которые владеют такой способностью, как создание малых Теней из собственной плоти и осколков души принесенной им жертвы. Самый грязный, но и самый надежный способ, ведь такие одноразовые Тени контролируются напрямую "создателем". То есть, маг выполняет удар, напитывая его мощью и структурируя ее в нужную форму, а Тень, сидящая в глубине плана, управляет своими творениями, направляя уже готовый удар.

Такие твари очень редкие, ибо совсем немногим из них хватает выдержки регулярно работать с людьми, которых любая Тень жаждет поглотить. Впрочем, жертвами их всегда обеспечивают навалом - такие контракты редки, полезны, выгодны и поддерживаются они, порою, целыми гильдиями. Больно уж могучи тактические чары теневой школы, если сравнивать с более простыми в контроле планами.

О таких вариантах, как полноценные культы, служащие тварям из Тени, я даже не говорю. Да, подобные отморозки очень редки, хотя бы потому, что Тени, в отличие от тех же Извергов, редко заморачиваются с устройством подобного культа. Но уж те, которые заморачиваются... Скажу лишь, что большей мерой, эти организации служат не Высшим Теням, а куда более старым и страшным представителям этого племени. Древняя Тень... я такое призывать, - именно призывать, а не выпихнуть им на корм очередную тварь, вроде той жути из Края, - не рискнул бы даже со всей возможной подготовкой. И не рискну еще очень и очень долго. В идеале, так и вовсе никогда не рискну, но когда это у меня было идеально?

Возвращаясь к нынешнему положению, под защитой цитадели мы были закрыты от любой нормальной угрозы, но мы же помним, насколько порождение Троп ненормально? Именно поэтому я и пошел на все проблемы, связанные с активным Проявлением: чтобы создать участок реальности, который больше Тень, чем реальность. И когда эта чертова аномалия попробует заявить на этот кусок пространства свои права, я смогу эти права оспорить. Как минимум, я уверен в том, что мы все сможем быстро-быстро убежать. Воздействие Лабиринта очень масштабно, но недостаточно концентрировано, чтобы продавить меня слишком быстро. В идеале, вообще продавить не сможет, но все же я не рискну такое предполагать - Легенда, пусть и очень необычная, остается Легендой, даже если ты считаешь себя крутым, как сам Чак.

Мы ступали спокойно, даже Лосий, успевший взять себя в руки, но пусть я был уверен в том, что мы не шумим, не удавалось отделаться от навязчивого ощущения, что за тобой смотрят со всех сторон одновременно. Даже если кругом был камень узкой кишки очередного тоннеля. Об этом эффекте я уже читал в собранной перед походом литературе, так что не удивился такому повороту. Не обрадовался, правда, тоже - была зыбкая надежда, что цитадель защитит еще и от обнаружения.

Увы, но мы сейчас буквально внутри нашего противника, пусть даже на самом краю зоны его существования, а потому оно физически не могло нас не заметить. Оно ведь не души людские ощущает и не сигнатуры сенсорных полей, а вообще любое влияние на подконтрольное пространство. Даже с учетом моего контроля над накрытым моими чарами куском реальности... это все равно, что вырвать часть живого тела и надеяться, что этого не заметит владелец, собственно, тела. Как бы мое творение, наоборот, не вызвало усиленного отторжения и последующей атаки. Хотя, так даже лучше будет - чем быстрее мы повредим живой якорь, держащий аномалию на одном месте, тем быстрее сможем заняться процессом изгнания.

Если бы я хотел пробраться сюда незаметно, то куда лучшим вариантом была бы попытка проползти через глубинные слои Тени. Хотя, тогда я мог бы не найти нужную точку в той каше, какой выглядит пространство катакомб из-за влияния аномалии. Проще уж ножками, пока есть возможность. Тенью, если что, можно будет убежать, таща на себе группу, когда я решу, что сия задача нам не под силу.

Больше всего волновали меня наши дамы - Тария и Гестия. Лосий мог, как и я сам, выжечь себе дорогу планарным потоком, Ганс и вовсе неплохо себя чувствовал на этом празднике жизни, а вот девушки были куда менее защищенными. Тария крепко сжимала кинжал одной рукой, а второй вцепилась в Валериум. Лицо сосредоточенное, без следа привычного для нее лукавства, а взгляд так и рыщет кругом, пытаясь найти такую цель, которой можно будет прострелить башку.

Гестия приняла частично туманную форму, так как человеческая оболочка все же делает ее довольно уязвимой. Сейчас она выглядит как туманная фигура прекрасной девы, с плеч которой спадает туманная же шаль. Эта шаль тянется по земле вслед за ней, после чего подымается и тянется вверх, к потолку, накрывая группу своеобразным капюшоном. Нас туман не касается даже клочком, а вот кого-то другого он легко задушит в невесомых объятиях. Суть ее дарованного таланта, как и некоторых лично заработанных, позволяет работать и с пространством тоже, но слишком ограничено. Более того, ее талант требует времени на укоренение, а в этом месте ей никто укорениться не дает. По словам самой Гестии, если бы не мой купол, то само пребывание даже на краю аномалии наносило бы ей вполне ощутимый урон - пространство здесь постоянно дергается, словно изображение на старом ламповом телевизоре, хоть и не разрывая облако тумана, но отщипывая от него кусочек за кусочком. Она могла бы этому помешать, раскрыв всю свою мощь и выйдя на связь со Мглой, просто убрав привычную константу пространства из уравнения. Во Мгле нет ничего, кроме самой Мглы, а Гестия может частично имитировать условия этого плана. Но для этого ей нужно прекратить движение и начать укореняться, остановив продвижение. А останавливать его пока рано.

Поскольку нормально участвовать в битве Гестия в таком состоянии не сможет, то на нее легли обязанности нашего гренадера. Большая часть алхимических гранат была отдана ей с приказом использовать по назначению. Себе оставил только самые лютые составы, которые опасался давать в чужие руки.

Четвертый уровень катакомб был пройден, и мы опускались в царство аномалии, куда никто не ходит, а те, кто ходит - не возвращаются. Карты нет, да и быть не может, четкого плана действий нет, поддержки нет, мозгов, похоже, тоже нет.

– Ставлю свою шпагу на то, что это место изначально было не катакомбами, а лабораторией или даже исследовательским комплексом.
– Лосий, оценивая окружающие пейзажи, не стеснялся строить свои собственные предположения.

Лично я посчитал бы, что он свою шпагу проспорил, так как для средневекового аналога НИИ здесь все же маловато места. Да, залы и акведуки тут куда больше необходимого для катакомб минимума, но не настолько, чтобы разместить тут что-то настолько масштабное. Я лично ставлю на промышленный комплекс, тем более что в архивах упоминалось о том, что на юге катакомбы переходят в старые и давно обрушившиеся шахты. Время их, в отличие от катакомб, не пощадило. Между прочим, многие предполагали, - и небезосновательно, - что именно обрушение шахтерских штреков, которое вылилось в частичное разрушение половины торгового квартала и полное уничтожение старой рыночной площади, стало причиной зарождения аномалии. Первые исчезновения под городом как раз таки начались спустя пару лет, и это если не считать пропавших без вести во время обрушения.

А раз тут были шахты, то и некая инфраструктура для обработки руды тоже должна была быть. Судя по хроникам, причем общеизвестным, прежние обитатели этой территории были весьма продвинутыми ремесленниками, составляя конкуренцию не только людям, но и гномьим кланам. Вопрос только в том, до чего могли докопаться древние шахтеры, что пробурили дырень на Тропы. Шахты ведь давно обрушены и засыпаны были, еще до того катаклизма, просто именно тогда они рухнули окончательно. И была ведь какая-то причина, по которой город оставили. Хотя последнее легко может быть вообще не связано с аномалией - вся эта цивилизация была в жесточайшем упадке еще тогда, когда Империя Веков только-только вставала на ноги.

– Я не уверена на счет лабораторий.
– Прошелестела Гестия, чьи сотканные из белесой мглы щупальца прощупывали каждый клочок пространства.
– Слишком узкие места, да еще и отсутствие вспомогательных помещений... Я работала в Каменной, так что знаю, как именно выглядят лаборатории. То, что было здесь раньше, не могло ими являться хотя бы потому, что нормальных исследований нельзя проводить в настолько стесненных условиях.

– Понятно.
– Вмешивается Тария, успевшая немного успокоить шалящие нервишки, но так и не опустившая Валериум.
– Тогда я себе твой ковыряльник заберу, раз уж проспорил.

– Давайте без фанатизма.
– Прерываю зарождающийся скандал, пока и так нервные соратники не начали срач на случайную тему.
– Вполне может быть, что тут была пусть и не лаборатория, но какое-то ее подобие. Оценка качества руды, поиск примесей и прочие радости работы шахтеров. Помещения тут и вправду крупные, подходящие для расположения, допустим, станков.

Не то чтобы мне было так интересно, но легкая и ненапряжная беседа изрядно разряжала накаленную обстановку. Все были настолько напряжены, что напоминали натянутые гитарные струны. Дерни посильнее, да как порвутся и еще глаз тебе выбьют! Конечно, у нас тут не компания истеричных дамочек, да и привыкли мы все, за время нашего вояжа по диким землям, к практически любым спектрам опасности, но все же это место, его пустота и тишина изрядно давили на нервы.