Эхо мёртвого серебра

А кто лучший сторож для мёртвых? Нежить.

Это было своего рода соревнование знатных родов: у кого экстравагантнее посмертный охранник. Мумии, вампиры, диковинного вида упыри. Крипта забита ими под завязку, а ещё магией проклятья.

— Правда, это дух захватывает? — Сказала волшебница, обрадовавшись возможности начать разговор, покусывая губу и накручивая локон на палец.

В зелёных глазах плещется нервное возбуждение и страх быть отвергнутой. Ладно, подыграю, всё равно просто стоять невыносимо скучно.

— Что именно?

— Ну, сама Крипта! — Девушка обрадовалась ответу, просияла и затараторила, жестикулируя свободной рукой с такой живостью и увлечением, что даже воздух вокруг неё кажется наполненным магическими искрами. — Это ведь был город дворфов! Ну, изначально, до того, как их истребили силы Тьмы. Представляете, подземный народ мог докопаться до самого сердца земли, а теперь там одни мертвецы.

— Не думаю, что от того города осталось хоть что-то. — Сказал я, обворожительно улыбаясь и играя роль искушённого скептика. — За тысячи лет там всё уже перестроили.

— Конечно, но это делает только интереснее! В академии нам рассказывали, что в древности строителей гробницытам же замуровывали! — Голос её наполнился трепетом перед жуткими тайнами. — Представляете? Сотни людей, в кромешной тьме… о, они ведь продолжали строить, рыть, копать. Искать путь к спасению или делать собственные гробницы. Прямо под нашими ногами, некро-муравейник! А магия… о, магия! За тысячи лет магическая диффузия породила невиданные чары!

Она осеклась, поняв, что разговор занесло в дебри теоретической магии. Она и так волшебница, что отпугивает мужчин, но если они прознают, что она умная… О, лучше сразу в монастырь записаться. Быть умной женщиной ещё хуже, чем высокой!

Обняла посох, смотря на меня щенячьими глазками (как будто ища одобрения и понимания). Смирилась, дороги назад нет, уже забросала умными словесами.

— Хм, а ведь и правда. — я притворился заинтересованным. — Доводилось слышать о сплаве проклятия и благословения. Правда, попавшие под него были не шибко рады.

— О, так вы тоже… маг?

— Я? Нет-нет, просто слышал краем уха.

— Фарин, — волшебница робко протянула руку, узкая кисть дрожит от волнения. — Велар.

Я бережно взял тонкие пальцы, ощутил, как девушку пронзила дрожь. Улыбнулся и вместо рукопожатия галантно чмокнул кончики ногтей. Волшебница застыла, на личике за долю секунды сменилось десяток выражений.

— Элдриан. Просто Элдриан.

Фарин Велар нервно хохотнула, вновь осеклась, поняв, что я серьёзен. Залилась краской и пролепетала.

— Это очень… редкое имя.

— Тем оно мне и нравится.

Здоровяк, стоящий перед нами, глухо выругался и сорвался с места в сторону ворот. Будто его душу обдал холодный поток из самой преисподни. От такой туши сложно ожидать приличной скорости, но клянусь, сейчас он обгонит лучших скакунов. На полпути сбился с шага, зашатался и… махнув рукой, перешёл на неуклюжий шаг. Очередь осталась молчалива к его трагедии, но несколько парней, здраво оценив силы, поспешили к выходу.

— Элдриан, а вам напарница не нужна?

— У меня уже есть один спутник… — начал я, задумчиво вспоминая, что уже оформил Элиаса как слугу. — Но да, втроём сподручнее.

— И безопаснее! Уверяю, я сведуща в искусстве! — Выпалила волшебница, натянуто улыбаясь. Заметила мой недоумённый взгляд и добавила. — В академии, мы называем магию искусством. Ведь суть любого заклинания — творчество.

***

Чиновник похож на серую крысу. Жидкие волосы зализаны назад, на кончике носа крохотные очки без дужек. Верхняя губа «забрызгана» грязными усами. Даже передние зубы торчат наружу. Кабинет ему подстать, невзрачно серый и маленький, без окон. Чинуша смерил меня пустым взглядом, плямкнул губами и посмотрел в бумаги.

— Господин, Элдриан. Хм… вы не указали фамилию ни в одной из форм.

— У меня её нет. Сирота безродный.

— Хм… хм… ну, думаю это не самая большая проблема.

— А есть другие?

— Всегда есть, при желании.

Я вздохнул. Положил поверх бумаг золотой кругляш и он мгновенно исчез под тонкой ладошкой. Крысиная улыбка озарила узкое, как прут, лицо.

— Но, думаю наши клерки исправят все неточности в заполнении. Для анкеты, откуда вы родом?

— Деревня Медвежье Урочище.

— Хм…

Новая монета заняла место старой и в точности повторила её судьбу.

— Хорошее место, кажется, я там бывал.

— Да, неплохое.

Крысёныш покопался одной рукой в ящике стола и достал кожаный браслет с металлической пластинкой. Поставил на неё печать с длинным номером и протянул мне.

— Прошу, ваше удостоверение старателя.

— Старателя?

— Ну да, или вы предпочитаете называться гробокопателем?

— Старатель так старатель.

— Теперь согласно протоколу вы должны подписать вот эту форму. В случае если вы не умеете, поставьте крестик и кровавый отпечаток. Вот игла и перо.

Я посмотрел на гусиное перо со стальным наконечником, на толстую иглу. Да, я могу расписаться, но тогда появятся вопросы, откуда у безродного бродяги идеальный имперский почерк. Вздохнув, взял иглу и ткнул в большой палец. Короткая боль и красная капля растекается по узору кожи. Чиновник кивнул и убрал бумаги в стол.

— Поздравляю, господин Элдриан, теперь вы официальный старатель Арша. Должен вас предупредить, не пытаться избежать сбора на выходе из подземелья. Это наказуемо и… невозможно.

— Звучит как вызов. — Пробормотал я, массируя место укола, чувствуя, как от этой мысли во мне вспыхивает старый огонёк азарта.

— Поверьте, те, кто так думал… в общем уже не думают.

— Однако, закон суров на то он и закон?

— Именно, рад что вы понимаете. Поскольку вы первого ранга, то также обязаны продавать половину добычи официальным скупщикам Арша. Это правило действует вплоть до третьего ранга.

— Это же грабёж! — Притворно возмутился я.

Не стоит давать понять, что добыча меня интересует меньше всего.

— Это налог.

— А я что сказал?

— Удачной экспедиции.

***

Элиас мрачно смотрит на новую спутницу. Волшебница нервно улыбается и косится на меня. Она явно не ожидала увидеть в напарниках спившегося полуэльфа, который больше похож на худого огра. Да и наличие Ваюны внесло сумятицу в её настрой.

В комнате сгущается напряжение, которое не замечает только девочка. Юная колдунья валяется на койке и читает новую книгу, которую выпросила у полуэльфа во время прогулки.