Эхо мёртвого серебра

— Сыграйте ваше лучшее.

Они запели, заиграли и начали танцевать вокруг меня, сидящего в глубоком кресле. Ваюна наблюдает за ними с обожанием и восторгом, как они увиваются вокруг, норовят коснуться плеч. Но смотрят, только на вторую золотую монету, которую я перекатываю меж пальцев.

Постепенно их движения становятся более откровенными, а прикосновения сползают с плеч на грудь. Певичка почти сидит на коленях, активно двигая тазом и строя глазки. Голосок у неё томный и вся труппа забыла, что пришла спеть маленькой девочке. В глазах Ваюны разрастается недоумение.

— Хм… а спойте, так, будто вы собаки. — Сказал я и широко улыбнулся, демонстрируя ещё одну монету.

— Г-господин? — Пролепетал трубадур, не отрывая взгляда от золота.

— На четвереньках, а вместо слов гавкайте.

— Но…

— Ох, не подумайте, я вас не принуждаю, но… — новая монетка скрылась в кулаке, а я широко улыбнулся.

Трубадур опустился на четвереньках и загавкал, имитируя ритм песни. Даже язык высовывает в промежутках и задом виляет. К нему присоединилась певичка, а остальная труппа неумело скачет вокруг, пытаясь подстроиться под новые «слова» песни.

— Больше реализма! — Скомандовал я, дёргая рукой. — Больше! Ведите себя, как собаки.

Гавкая, они начали тыкаться носами в штаны друг дружки, елозить и рычать. И всё это с такой готовностью, что меня затошнило от омерзения. Всё-таки есть нечто отвратительно в том, на какие унижения готов человек ради мелочной наживы.

Ваюна отвернулась, прижалась к Элиасу, не в силах наблюдать.

— Довольно. — Скомандовал я. — Сидеть!

Вся труппа опустилась на колени, изображая послушных пёсиков, а я бросил три монеты им под ноги. Когда взгляды устремились на золото, выждал почти минуту, прежде чем скомандовать:

— Можно, а теперь брысь.

Монеты исчезли с пола прежде, чем я договорил. Артисты, кланяясь и вознося хвалы, скрылись за дверью. Более чем уверен, я мог их заставить плясать голышом, кидаться друг на дружку или справлять нужду по-собачьи. Без угроз, просто демонстрируя монеты. Даже интересно, после какой, они бы начали убивать друг дружку, вгрызаясь в глотки. Хм…

Я обернулся на дверь в задумчивости, покачал головой и отмахнулся от мысли. Не сейчас. Может, потом, когда получу корону.

— П-почему они так…? — Всхлипнула Ваюна. — Зачем, зачем ты их заставил?!

— Заставил? — Притворно удивился я.

— Да!

— Ты что-то не так поняла. Я просто предложил золото. Не угрожал, не принуждал. Даже не бил их. Всё было добровольно.

— Но… почему они?

Я опустился на корточки перед ней, потрепал по волосам и улыбнулся. Посмотрел на Элиаса и сказал мягко:

— А пусть дядя Элиас объяснит, у него такие вещи хорошо получаются.

— Потому что певцы и прочие артисты не более чем облагороженные проститутки. Хотя по мне так продажные женщины поблагородней будут.

— П-почему?

— Ну, они знают себе цену и не строят из себя невесть что.

— Они служат с готовностью и рвением, любому, кто даёт деньги. — Добавил я. — Выполняя любые требования. Ведь они забыли, а может, и не знали, что деньги — это просто инструмент. Деньги ставшие целью губят душу человека и отравляют разум. Даже накопив огромные богатства, эти людиостаются такими же ничтожными и мелочными. Запомни это девочка и сторонись таких.

Ваюна всхлипнула, утёрла слёзы рукавом и кивнула.

Глава 20

Элиас расстелил на столе карту, довольно подробную хоть и небрежно нарисованную. Неведомый художник, от слова «худо», с маниакальной страстью намалевал узоры по краям. Страшных чудовищ в озёрах и драконов над горами. Причём драконы странные, скорее виверны. Города обозначены миленькими рисунками замков, а деревни крестьянскими домиками.

В целом, карта почти бесполезна.

Ни тебе рельефа местности, ни пометок стратегических позиций. А нет, вру, в одном городе помечен бордель. Несомненно, важное место для большинства армий. Рядом женский монастырь, что наводит на мысли о связи данных структур. Может, монахини вербуют проституток, а может, наоборот.

Элиас ткнул пальцем в город на границе чёрного пятна. Постучал ногтем для верности.

— Мы здесь. Были тут и тут. Чёрное это…

— Столица и её предместья, знаю. Хотя удивлён, что те земли не заселили.

— Пытались, — Элиас пожал плечами, — да только кто-то, не буду тыкать пальцем, умудрился взорвать хранилище мёртвого серебра. А его частицы в почве и воздухе не способствуют жизни.

Настал мой черёд пожимать плечами.

— Другого способа убить отца не было. На самом деле, избавиться от деда было проще. Что удивительно, по уровню могущества он был несоизмерим.

Ваюна ворочается в кровати, а тени на стене за ней пляшут и вытягиваются в причудливые фигуры. Хотя комнату освещает масляный светильник и сквозняка нет. Пламя горит ровно и ярко. На лице девочки пробегают гримасы, сменяющиеся улыбкой. Должно быть, снится нечто приятное. Вот только тени…

С первого этажа таверны доносится музыка, а в единственное окно заглядывает любопытная луна. Комнату наполняет запах надушенного масла и свежих простыней.

— Ладно, это уже не важно. В любом случае народишко побаивается тех мест и считает проклятыми. Упыри там водятся, призраки и прочая жуть.

— Ясно, значит, геройствовать там бессмысленно. — Кивнул я, оглядывая ближайшие города и гадая был ли картограф умственно отсталым.

Скорее всего.

Элиас повёл пальцем по кривым линиям дорог, останавливая на опасных местах. Скопища разбойников, обиталища дивов и логова чудовищ. Каждый раз я качал головой, рядом почти нет поселений. Разбойники живут с атак на торговцев, но те без охраны не ездят. А значит, слава будет посредственной. Только если действительно большой караван… В глубине сознания шевельнулось нечто, подняло чёрную голову и оскалилось.

— Ты чего лыбишься? — Спросил Элиас, поднимая бровь.

— Да так, — я ткнул в место, где довольно много разбойников, а рядом пара деревень. — Стало интересно, как они уживаются. И не нападают ли разбойники поздней осенью и зимой особенно часто.

— Чего не знаю, того не знаю. Я больше в городах прятался, ведь кто будет искать полуэльфа среди смрада и камней?

— Верно, а ещё в лесах нет вина и наливки.

— Не без этого.

Палец двинулся дальше и замер у средних размеров городка. Обвёл ногтем, оставляя на выделанной коже глубокую бороздку.