Эльфийская ночь

– Про людей, кои якобы составляют свитки с пророчествами.

– Неужто эльфы?

– Изо всех разумных рас Вишвы, - медленно проговорил император, - единственно лишь драконы обладают даром прозревать грядущие события.

– А как же Манас, который Гора?..

– Он был Перерождённым. Змеем, возродившимся в человеческом теле — дабы служить Варте. Этого не сказал тебе твой бесстыжий "мудрец"?

– Не сказал. Наверное, и сам не знает.

– Это знают все, - веско проронил император, откровенно наслаждаясь хотя бы такой маленькой победой.

– Потому и не сказал, - вздохнул Немец.

– Именно змей Манас по прозвищу Гора, пришед во служение Первому из династии Адинамов, подарил тому волшебный меч, известный тебе под именем Пагди.

Понятно, подумал капитан. Понятно. Волшебный меч, "бесценный артефакт" - с одним-единственным, незначительным таким дополнительным свойством... Действительно — змей.

– Никто иной, как он научил людей Варты бороться с другими драконами посредством пороков и магии, - продолжал император, - и он же прочертил пределы земель Наших, указав в тех пределах...

– Карты!
– сообразил капитан, выруливая к более практическим вопросам, - портуланы. Вы так и не освоили геодезию, не научились составлять карты самостоятельно — поэтому вынуждены пользоваться древними драконьими свитками?

– Они всего лишь точнее, - признался Адинам Добрый, - намного точнее. Портуланы Манаса составлены с точки зрения дракона.

– С высоты его полёта?

– Так. И это не свитки, но дифтеры из кожи змеиных крыльев. По преданию, Манас рыдал самоцветными слезами, вырезая куски собственной плоти. Портуланы сии бесценны.

– Всё лучше, чем по "Беломору"-то летать, - согласился капитан, смутно осуждая звучание слова "дифтера".
– Кстати, Ваше Величество...

В этот раз Варта сумела выставить всего двадцать две тысячи, скажем так - штыков. Потенциальный мобрезерв капитан оценивал примерно в сотню — вместе с расовыми меньшинствами, подростками и стариками. Немцы в сорок пятом гребли всех подряд — но и требования к работе огнестрелом гораздо ниже. Орудовать мечом, копьём, луком куда сложнее.

Тем более, когда в державе по-прежнему беснуется чума, времени на сборы уже нет, а противник выставил как минимум полсотни тысяч всадников, и неизвестное количество степняков ещё на подходе.

– Мобильность, - объяснил капитан, опускаясь обратно в седло.
– По факту, орки позволили армии твоего отца измотать себя саму. Я смотрел маршрут — никакого смысла в этих блужданиях по степи не было.

– Его Величество рассчитывал, что орда примет бой, - ответил Содара.

– Он намеревался разбивать их руки одну за одной, постепенно углубляясь в степь.

– Да нормальный план-то. И он даже мог сработать. Если б оркам было что защищать. Территорию, в смысле. Население, материальные ценности, недвижимое имущество. Но им-то защищать нечего, сворачивай шатры да откочёвывай — и не забудь колодцы отравить. А генеральное сражение они готовы принять сейчас - когда готовы.

– Трусливые орки...
– пробормотал принц.

– Умные орки. Ангъул-то их - вообще, похоже, не дурак. Эдак у него и усики разогнуть ума хватит.

Содара подозрительно покосился на него единственным зрячим глазом, но от темы всё-таки предпочёл не отклоняться:

– Нам стоило бы перенять их стратегию — отойти, чтобы затем...

– А мы и отойдём, - сказал Немец, - потом. Если захочешь.

– Ты не рассчитываешь на победу?
– с мукой в голосе поинтересовался Содара.

– Рассчитываю. Иначе и возиться бы не стал, сразу перешёл к партизанской тактике.

– Но зачем же тогда планировать отступление — после ожиданного триумфа? Победитель тот, за кем осталось поле боя, так гласит извечный опыт...

– У вас свой опыт, у меня свой. На Земле я, вообще-то, военный ВУЗ закончил, причём из лучших.

– Наследник империи не мог бы учиться худо, - вздёрнул подбородок Содара.
– Тебе нет нужды уверять меня в своём военном таланте.

– Так я и не убеждаю. Во-первых, талантов у меня — с три короба, особенно военных. Во-вторых, я историю учил. А история такая штука, из которой много чего можно позаимствовать.

– Невозбранно?

– И даже беспрепятственно. Так что сегодня мы сперва товарища Ганнибала обдерём, а потом — товарища Кутузова. У вас с ним, кстати, много общего. Вот смотри...

Спустя четверть часа спешившиеся соратники оторвались от схемы предстоящего боя.

– Твой план ясен, непротиворечив, - медленно произнёс принц, - но до крайности авантюрен. В сущности, ты предлагаешь вместо одного сражения провести два? Однако же после первого боя солдаты и гвардия окажутся утомлены, запасы стрел истощатся...

– Зато противник оба раза сможет задействовать меньше половины наличных сил. И, заметь, второй заход не предполагает интенсивного использования стрелковки. Смотри...

Ещё пять минут. Принц действительно умел соображать быстро.

– Дракон, - сказал он наконец, - ты забыл о драконе.

– Я говорил с Дуртой. Драконы не отличают людей от орков.