Эликсир сущности

— С удовольствием составлю вам компанию, Леонид Францевич, — улыбнулся я. — Пришлите мне зов, когда в следующий раз соберетесь в это замечательное место.

— Так вот где вы задержались? — усмехнулся Зотов. — В клопе?

— Конечно, — ничуть не смущаясь, кивнул Щедрин. — Хорошая еда не терпит суеты, как и хорошая магия. Если выяснится, что здесь пробегал не оборотень, Никита Михайлович, не забудьте про череп! Очень вас прошу. Я должен описать его для «Магического вестника».

Он снова принялся отряхивать землю с коленей, безуспешно пытаясь привести свою одежду в приличный вид.

Зотов решительно тряхнул головой:

— Едем! Господин следователь, захватите с собой вашего помощника и городовых. Нам может понадобиться их помощь.

Глава 5

Я сел на заднее сиденье вместе с актрисой.

— Куда ехать? — спросил Зотов, трогая мобиль с места.

— Спиря живет в Дождливом квартале, — ответила Муромцева. — Знаете, где это?

— Нашел местечко, — с отвращением скривился Зотов, выезжая на площадь перед Старым Театром.

— А что такого? — немедленно насупилась Муромцева. — Там очень дешевые квартиры внаем.

Я откинулся на мягкие подушки сиденья.

— Расскажите мне про зелья превращения, — попросил я Муромцеву.

— А что о них рассказывать? — удивилась актриса.

— Как они действуют? Например, ваше преображение выглядело поразительно. Не уверен, что у меня бы так получилось.

— Вам понравилось?

Екатерина слегка покраснела, и от этого стала еще прелестнее. Я с удовольствием смотрел на девушку.

— Я до сих пор под впечатлением, — честно признался я. — Неужели это так легко?

— Ну, что вы! — возразила Муромцева. — Создать нужный образ сложно. Требуется магия Иллюзий, и недели упорных репетиций. А зелье помогает проявить образ и удерживать его.

— Надо же, — удивился я. — Вы — маг Иллюзий?

— Конечно, — стрельнула глазами Муромцева. — Как и все актеры.

— Интересно, — улыбнулся я. — Значит, нельзя мгновенно перевоплотиться в кого угодно?

— Высокоранговый маг, наверное, смог бы, — мечтательно сказала Екатерина. — Но таких уже давно нет. Это же лет сто учиться надо! Да и магия высоких рангов под запретом.

— Значит, вы пользуетесь начальной магией? А зелье? Зачем оно нужно?

— Зелье помогает сконцентрироваться на образе. Оно действует три часа. А если надо выйти из образа раньше, то мы используем Зеркальное зелье. Вот!

Она расстегнула свой потертый ридикюль, достала оттуда небольшой пузырек и протянула мне.

Я с любопытством повертел его в пальцах. Внутри пузырька переливалась тягучая зеркальная жидкость, похожая на ртуть. Всмотревшись, я увидел свое крохотное отражение.

— У Зеркального зелья есть только один побочный эффект, — сказала Муромцева. — Если человек его выпьет, то целых двадцать минут не может врать. Поэтому его лучше пить, когда рядом никого нет. Ой!

— Не волнуйтесь, — улыбнулся я. — Никто не узнает, что вы влюблены в Ковшина. От меня точно.

— Ничего подобного! — покраснев от смущения, заспорила Муромцева.

— Никита Михайлович, а вы не используете Зеркальное зелье при допросах подозреваемых? — поинтересовался я у Зотова, чтобы сменить тему разговора.

— Это запрещено законом, — с сожалением буркнул Зотов, не отрываясь от дороги. — Да и не на всех оно действует.

* * *

Мы свернули за угол четырехэтажного доходного дома купцов Неплюевых, и по ветровому стеклу мобиля ударили первые капли дождя. Я взглянул на небо. Оно было затянуто серыми тучами, которые полностью скрывали солнце.

Дождливый квартал. Маленький кусочек столицы, где всегда стояла хмурая, сырая погода. И это не было прихотью природы. Здесь поработала магия.

Говорят, задолго до Смуты в одном из домов этого квартала жил высокоранговый маг Погоды. Кроме способностей к магии, он отличался очень скверным характером. И однажды умудрился насмерть поссориться с собственной тенью.

Неизвестно, что они не поделили. Но маг решил избавиться от тени и сделал так, чтобы над его домом никогда не светило солнце. Заодно накрыл тучами и весь квартал — он ведь не собирался все время сидеть дома.

Переубедить упрямца не мог даже император. Со временем на чудака просто махнули рукой. Некоторые соседи мага предпочли переехать подальше, а в Дождливом квартале начали селиться любители плохой погоды и недорогого жилья.

Однажды старого мага нашли мертвым в собственной спальне. В руке упрямец сжимал обгоревшую спичку.

Видно, тень все же придумала, как добраться до своего хозяина.

Но вот погода над Дождливым кварталом с тех пор так и не наладилась. Слишком сильное заклинание применил маг. Да еще и сделал так, чтобы никто не мог его снять без опасности для себя.

Я с любопытством смотрел на вечно мокрые стены домов, покрытые пятнами плесени. Сырая штукатурка потрескалась, вдоль тротуаров бежали ручейки. Редкие прохожие казались унылыми тенями в клубящемся тумане.

Весь Дождливый квартал был сплошным лабиринтом проходных дворов, арок и закоулков. Посторонние сюда заходили редко. Заблудишься и не выберешься!

На покосившейся, истертой дождями табличке я с трудом разобрал название.

Переулок Слякоти.

Подходящее местечко для загадочного оборотня!

— Вот его дом, — сказала Муромцева, указывая на темный провал подворотни. — Но ворота всегда заперты. Ключи есть только у жильцов и у квартирной хозяйки. А она живет с другой стороны дома, и никого не впускает.

— Разберемся, — жестко усмехнулся Зотов.

Он остановил мобиль, перепрыгнул лужу, которая пузырилась на тротуаре, и пошел к воротам.

Полицейский мобиль, скрипнув тормозами, остановился вслед за нами. Следователь Прудников застегнул ворот мундира, раздраженно поглядывая сквозь очки на пасмурное небо. Миша Кожемяко плотнее нахлобучил фуражку с полицейской кокардой.

— Унылое местечко, — шепнул он мне. — Да к тому же, опасное. По улицам еще можно ходить днем, а во дворы лучше не соваться. Мы здесь каждый месяц облавы устраиваем, да все без толку. Но приезжим нравится — щекочет им нервы.