Элирм II

— Как и я.

— У-р-р-р — послышалось довольное урчание.

* * *

Болота миновали.

На их смену пришел очередной пугающий темный лес. Однако, в отличие от предыдущего, в этом лесу ничто нас не убивало. И более того, тут были ягоды, грибы, съедобные растения и бьющие из-под земли потоки родниковой воды. Поэтому вопрос выживания оказался решен.

Минуло три дня.

Мы шли, занимались собирательством, укладывались спать, а затем снова шли. Шаг за шагом, километр за километром.

По идее, уже можно было облегченно выдохнуть и расслабиться, но обостренная бдительность никак не давала нам покоя. А причина этому была до боли проста: мы так и не сумели понять суть данного испытания.

Всё началось на четвертый день. В виде постепенно нарастающих ночных кошмаров, плавно перетекающих в череду устойчивых галлюцинаций.

* * *

— ААА!! — чудовищный вопль разбудил нас посреди глубокой ночи — ЧЕРВИ! ЧЕРВИ! ОНИ У МЕНЯ ПОД КОЖЕЙ! В ВОЛОСАХ!

Герман в ужасе носился по лагерю, разбрасывая вещи и наступая босыми ногами на тлеющие угли костра. Казалось, будто бы он этого и не замечал или ему было абсолютно плевать. Определенно, чувство боли — ничто по сравнению с тем животным страхом, что он сейчас испытывал.

Разомкнув глаза, я на мгновение успел увидеть отравляющую наш разум иллюзию: черные ядовитые змеи с немигающими глазами, гигантские сороконожки, тараканы, тарантулы и тысячи, десятки тысяч белесых червей. Они были везде. Выползали из ботинок, прятались на дне недопитых кружек, выглядывали из-под одеяла и медленно свисали с веток деревьев.

К превеликому счастью, меня отрезвил Хангвил. Я уже был готов схватить в охапку друзей и броситься в чащу, когда краем глаза заметил, как зверь вопросительно смотрит на Германа, будто бы искренне не понимая, что происходит. И именно это избавило меня от пугающего морока.

Насекомые и змеи разом исчезли. Будто бы их никогда и не было.

— ААА! ААААА!!! — напарник продолжал истошно орать.

— Гер! Успокойся! Все прошло! Их нет!

— ААААА!!

— Эо! Сделай с ним что-нибудь! — прокричал шаман.

«Успокоение». «Успокоение».

— ААА!!!

— Не помогает! Еще!

«Успокоение». «Успокоение». «Успокоение».

Я выстрелил по Герману не менее дюжины раз, прежде чем тот окончательно упокоился и медленно опустился на землю, прикрыв дрожащими руками лицо.

Повисла тишина.

— Дружище, ты как?

— Плохо… Не трогайте меня, пожалуйста.

— Кажется, я ошибся — задумчиво сказал Эстир — Это не персональные испытания. А наоборот. Они рассчитаны сразу на всех. Я тоже боюсь насекомых и змей.

— Как и я. И радиации, к слову, тоже.

— Это невыносимо — прошептал танк — Я больше не хочу в этом участвовать…

— Герман, соберись. Все это время именно ты был для нас маяком железобетонной уверенности и силы духа. Не время расклеиваться.

— Влад, я так больше не могу…

— Можешь!

— Нет.

— Еще как можешь — вклинился в разговор шаман — Потому как не стоит забывать кто ты такой. Ты — потомок могучего Велора. Прародителя всех воинов. Олицетворения доблести и стокилограммовых стальных яиц.

— Согласен.

— Ха — напарник наконец-таки улыбнулся — Вы правы.

— Вот и славненько. А я-то боялся, что тебя сложнее будет мотивировать. Ан нет. Упоминания прадедушкиных тестикул и героического мотива оказалось вполне достаточно. Даже немного обидно. С ребенком и то посложнее.

— Ну и сволочь же ты, Глас.

— Что правда, то правда.

Внезапно неподалеку от нас хрустнула ветка.

Мы круто развернулись в попытке разглядеть новый источник опасности. Но тщетно. Нетронутая половина костра продолжала освещать нашу крошечную поляну тусклым свечением, отчего пространство между деревьями превратилось в непроглядную тьму.

Через пару секунд хруст повторился.

— Что это? — испуганно спросил Эстир.

— Без понятия.

— К нам кто-то идёт.

— О боги! — шаман перешел на шепот — Кто? Гундахар? Так и знал, что он услышит твои дикие вопли!

— Это не он — ответил я, сумев различить контур приближающегося силуэта — Кажется это ребёнок!

— Опять иллюзия?!

— Не знаю. Всем быть начеку.

Я покрепче сжал посох, готовясь в любую секунду применить «Халколиван» и «Телекинез». Герман схватился за наливающийся красным меч и выставил перед собой щит, а шаман, в свою очередь, выудил из кармана некое подобие рогатки. Складывалось ощущение, будто бы он намеренно не хотел повторяться, и потому каждый раз доставал новое оружие.

Наконец, таинственное существо вышло на свет, и мы увидели мальчика. Подростка лет тринадцати.

— Здравствуйте — послышался робкий ломающийся голос.

— Привет — неуверенно поздоровался я — Мальчик, ты кто такой? Откуда?

— Меня зовут Каспар Хаузер. Я из Регенсбурга. Вы мне не поможете?

— С чем?

— Кажется, я заблудился — жалобно ответил тот — Мне нужно попасть в поместье Нойе Торштрассе. Вы не знаете где это?

Я задумался, мысленно приготовившись к худшему. Уж очень странные у него были ответы.

— Прости, но мы не видели здесь никакого поместья. А зачем тебе туда?

— Я хочу стать кавалеристом, как мой отец. Мне очень надо туда попасть. Пожалуйста, помогите.

На последней фразе Каспар горько заплакал.

— Господи — испуганно прошептал Герман — «Дитя Европы»…

Я повернулся к напарнику.

— Кто?

— «Дитя Европы». Одна из самых жутких и мистических историй 19-го века… У нас в Германии все её знают. Она так и называется: «Загадочная история Каспара Хаузера».

— Парни, а что с ним? — шаман кивнул в сторону ребёнка.

Мы посмотрели на мальчика. Тот лежал на земле. Мёртвый.

— Он умер?

— Что за чёрт?!

— А куда делось тело? — я не мог поверить собственным глазам. Только что я смотрел прямо на труп, но стоило моргнуть, как тот испарился.

— Та-а-к — протянул Глас — Кажется, я понял, с чем мы имеем дело.

— И с чем же?

— С безумием. Судя по всему, это место будет медленно сводить нас с ума, ввергая каждого в леденящую душу пучину кошмаров, пока мы не покончим с собой или не поубиваем друг друга. И чем больше мы будем спать, тем сильнее будут становиться иллюзии.