Элирм VII

Хотя, по сути, именно так все и было. Ведь это там, на его родной планете, сверхъестественная регенерация ни за что бы не позволила бедненькому паладину натереть ножки, блуждая в абсолютно непригодных для похода резиновых сапогах. Как и не стала бы ему досаждать обычной простудой. В то время как здесь, на Земле, любые мелочи имели значение. Даже такие банальные, как гигиена и контроль тепла тела.

Разумеется, глядя на его мучения, умом я понимал, что вины эльфа тут нет. Но, к своему стыду, удержать в себе ехидной ухмылки все же не смог.

«Вот так, дружочек. Там на Элирме ты считал себя особенным, избранным. Представителем высшей расы, считающей всех „двадцать первых“ жалкими слабаками. Что ж, теперь у тебя появилась уникальная возможность примерить на себя шкуру врага. Досконально изучить прелести его хрупкого тела. Вот и проверяй свои силы. Потом расскажешь, каково это. Явно не поход в „подземелье“ под присмотром папкиной свиты».

Будто бы ответ на мои мысли Фройлин разразился приступом кашля. По незримым каналам поделился со мной болью в груди и, судя по виду, не на шутку перепугался, явно не зная, что с этим делать.

«М-да, походу он и вправду никогда не болел, — покачал головой я. — Представляю, сколько кирпичей он отложит, если ненароком подхватит ветрянку. Да и на батька его было бы интересно взглянуть. Сто процентов трусится сейчас где-нибудь в стиле декоративной собачки. Если уже не отбросил копыта».

Испытание «Бездна Диедарниса». Количество участников: 30

Взобравшись по крутой каменной насыпи, следующие пару часов мы продолжали шагать по шоссе. Затем свернули на проселочную дорогу. Там же вблизи перекрестка я ненадолго остановился. Получил неожиданную проверку на восприятие и бросил взгляд на изрешеченный пулями обгоревший билборд. «Думаешь, бонсай не растет из-за Стража?» — проступила таинственная надпись, после чего практически тотчас же трансформировалась в рваный плакат. Мультяшную акулу, рекламирующую рыбный ресторан — «Закусочную дяди Ди».

«Любопытно, — дернул щекой я. — Второе послание за день».

Складывалось ощущение, будто титан прямым текстом намекал мне на то, что я должен заняться самопознанием. Не ждать манны небесной в виде посещения мифического Шантахмарума или встречи с наставником-духом, а стать самоучкой. Перехватить инициативу и двигаться вперед по наитию, как это было в бою с тем же Бурмистром. Вот только… зачем ему это? Желание помочь? Подстегнуть мой прогресс? Нет. Диедарнису на меня наплевать, тут и гадать не приходится. Тогда что? Нужны способности стихиалиев? Тех, кого хозяин «подземелья» ненавидит всем естеством?

Как бы то ни было, послание мегалодона подарило мне серьезную пищу для размышлений. Заставило глубоко задуматься, продвигаясь мимо холма, на верхушке которого застыл гигантский радиотелескоп. Начисто проржавевший и зияющий сотнями дыр, его параболический отражатель по-прежнему смотрел высоко в небо, будто бы взывая о помощи. Но я-то знал, что помощь не придет. По крайней мере, не в ближайшие шесть сотен лет. Хотя о чем это я? Мы же в иллюзии.

Вскоре волнистый ландшафт успокоился, и мы ступили на безжизненную пустошь, где не было ни деревьев, ни прочей растительности. Лишь потрескавшаяся земля, разбросанные кости мелких зверей и серые пятна озер, больше напоминающих грязные зеркала. Токсичные, доносящие ветром запах чего-то химического.

Удручающая картина. Да и к тому же ни звука. Разве что хруст песка и мелких камней под ногами, по которым нам пришлось тащиться не один километр.

Собственно, именно тогда, чтобы хоть как-то поднять себе настроение, я придумал одну вещь: начал выуживать из памяти все слова, начинающиеся на «кол», а затем их озвучивал. Произносил достаточно тихо, но не настолько, чтобы паладин не услышал. Потому что именно в этом и заключалась моя главная цель.

— Колодец… колготки… коллиматор… колчан…

Плетущийся позади Белар нетерпеливо вздохнул.

Я, в свою очередь, продолжал усиленно напрягать мозги, потому как на двадцатой минуте у меня начал заканчиваться словарный запас.

— Колено… колобок… колыбель… колея…

Еще один вздох. Громче предыдущего.

«Отлично. Стало быть, осталось недолго. Самое то для эпичного комбо».

— Колдун на коляске колдует колючки… а колоритная колхозница колесит по колдобинам…

— Тебе заняться нечем, придурок? — не выдержал эльф. — Меня твое бормотание уже доконало! Заткнись!

— Ох-х-х, кол…басы хочу, — широко зевнул я.

— Думаешь, я не догадался, что ты затеял?! Хочешь меня довести?! — проорав две последние фразы, паладин снова зашелся в приступе кашля. Помассировал больную грудь и достал из мешка бутылку с водой. — Если тянет трепаться, то лучше ответь на вопрос.

Разговаривать с ним желания не было, но чисто ради интереса я все же спросил:

— Какой?

— О каком оружии говорил Диедарнис?

— Не понял.

— Тогда на «исповеди». Он сказал, что у тебя имеется при себе артефакт. Некий предмет, чья сила способна не только с легкостью обнулить всех присутствующих, но и завершить испытание. Почему не используешь?

— Держать меня за идиота несколько опрометчиво с твоей стороны, — усмехнулся я. — Или ты реально считаешь, что я стану тебе об этом рассказывать?

— Нет. Ты не идиот, — после затянувшейся паузы ответил Белар. — Просто я никак не возьму в толк. Если бы у меня была такая возможность, то я уничтожил бы вас не раздумывая. Так и что мешает тебе это сделать? Или ты боишься?

— Чего именно?

— Боли. Титан прямо об этом сказал. «Тронешь раз — познаешь тьму, тронешь два — познаешь боль». Первое уже было. С теми орками на болотах. Значит, осталось второе. Неужели зассал?

Несмотря на усугубляющуюся болезнь, эльф нашел в себе силы глумливо улыбнуться. Объединить во взгляде насмешку и уничижение.

— Полагаю, опасаться боли вполне разумно. Особенно когда она продолжительная и крайне интенсивная. Поэтому, возможно, дело и вправду в этом. А может ваши жизни не настолько важны, чтобы тратить силу артефакта на подобные мелочи.

Рожа паладина вновь помрачнела.

— Или у тебя ничего при себе нет и Диедарнис соврал.

— Или соврал, — флегматично пожал плечами я. Вышел вперед и примерил на себя образ Гундахара, всем своим видом демонстрирующего, что продолжать беседу он не намерен.

Спустя минут сорок мы наконец-таки достигли окраины пустоши. Следом за ней на небольшом возвышении и, практически примыкая к зоне заражения, располагался крошечный городок. Полуобгоревший и чем-то напоминающий небезызвестный Сайлент Хилл, он заставлял меня без конца озираться по сторонам. Напряженно ступать по его грязным улочкам и, вдыхая запах гари, тщательно фиксировать в голове любое движение или звук. Покачивающиеся ставни, медленно вращающееся колесо детского велосипеда, перебежавшая дорогу тощая крыса. Хлопающая тканью палатка медпункта вблизи пересохшего фонтана и покрытые налетом копоти стены домов, в окнах которых будто бы по-прежнему отражались охватившие людей пламя и страх. Как и навеки отпечатались их отчаянные крики.