Элис

– - Получилось?
– - его деловитый тон маскировал беспокойство довольно неплохо, но всё же не идеально.

– - Да, я уже на борту.

– - Сейчас буду!

Окошко исчезло. Город скрылся за тёмным горизонтом. Корабль поднялся к бескрайнему небесному океану лунного света, к призрачным химерам облаков и холодным кристаллам звёзд.

В каюте с машиной времени вспыхнуло золотистое сияние, и через несколько секунд появился Майкл, в тёмно-серых брюках, чёрных ботинках и куртке с капюшоном. Он зашёл в зал настороженно, словно был готов броситься обратно к порталу, но расслабился, увидев в кресле Элис.

– - Как программа работает, нормально?

– - Да!
– - девушка повернулась к нему.
– - Только загрузилась не сразу.

– - В фоновом режиме пароли менялись, -- кивнул Майкл.
– - Зато теперь контроль никто не перехватит.

– - Мотоцикл стоит у люка. Твои очки не разбила, не переживай.

– - Может, я всё же останусь?
– - Майкл снова предложил помощь.
– - У сектантов есть связи в полиции, в спецслужбах...

– - Дальше только пилот нужен, то есть я, -- Элис покачала головой.
– - Да и Юле будет легче спрятать меня одну.

– - Ладно, придерживаемся плана. Пойду забирать мотоцикл. Удачи!
– - Майкл вышел.

Экраны отображали только звёздное небо. Казалось, ночь замерла, забылась недолгим беспокойным сном.

– - Входящий видеозвонок!
– - уведомил Цефей.
– - Соединить?

– - Да, но меня не показывай.

Новое окно программы. В нём -- неприятная, ехидная физиономия мужика лет сорока пяти. Лысый, с большим острым носом и маленькими хитрыми глазками. За ним виднелось красное знамя, растянутое на серой стене.

– - Можешь не прятаться, Элис!
– - заявил он после короткой паузы, понадобившейся ему, вероятно, для осознания невозможности увидеть девушку.
– - Нам всё известно! Включи видеокамеру! Верни корабль!

– - Дайте-ка угадаю, -- в её интонации звучала лёгкая, едва уловимая ирония.
– - Элита секты. Великий вождь, привыкший командовать.

– - Разблокируй видео!
– - лысый повторил требование настойчиво, резко и при этом немного раздражённо, будто действительно ожидал немедленного повиновения.

– - Зачем?
– - Элис отвернулась и снова посмотрела на таймер.
– - Вашим убийцам нужны мои свежие фотографии?

– - Давай побеседуем разумно, без эмоций, -- он слегка нахмурился и убавил свою категоричность, меняя тактику.
– - Я не желаю тебе зла.

– - Надо же! Но ведь моё существование по-прежнему оскорбляет религиозные чувства сектантов. Имя как у богини, похожа на неё...

– - Пойми, -- сектант заговорил мягко, даже как-то доверительно, -- среди нас есть разные люди. Разные! И хорошие тоже.

– - Кто бы сомневался! С каждым днём всё чище и добрее...

– - Ты пытаешься изменить будущее!
– - мягкость моментально сменилась отвратительной спесью.
– - Я обязан предотвратить несанкционированное вмешательство в ход истории!

– - Ну что за бестолковый повелитель судеб, -- Элис покачала головой, -- законов темпоральной физики не знает.

– - Я вынужден принять меры!
– - его физиономия потемнела от фанатичного гнева, а в маленьких глазках сверкнула безумная, лютая злоба.

– - Ты нарушаешь правила...

– - Да-да, сейчас испугаюсь, -- девушка не стала слушать дальше, нажала одновременно две клавиши на пульте, и окошко программы исчезло.

Тем временем ночная лазурь начала светлеть, хотя льдинки звёзд оставались по-прежнему лучистыми.

Безмятежность предрассветных сумерек оказалась обманчивой. Из тёмно-синих облаков вынырнули два жёлтых огня. Вскоре можно было различить зловещие чёрные силуэты самолётов.

– - Истребители-перехватчики, вооружение образца начала двадцать первого века, -- уведомил Цефей.

От одного из преследователей отделилась яркая оранжевая точка. Ракета устремилась к кораблю, быстро сокращая расстояние.

Звездолёт ответил изумрудным блеском луча. Точное попадание -- и реактивный снаряд исчез в оранжевом бутоне взрыва.

Вероятно, нападавшие поняли бесперспективность дальнейших попыток обстрела. Перехватчики синхронно ушли в сторону и вниз, прячась в облака.

– - Это и есть их ужасные меры?
– - Элис произнесла с некоторым недоумением.
– - Всего лишь военным позвонили?

– - Ещё одно воздушное судно. Идентифицирую как транспортное.

Третий самолёт был гораздо больше истребителей. И он не стал выпускать ракеты, а ударил в корабль лучом. Но не изумрудным, а красным.

Вокруг звездолёта вспыхнул полупрозрачный синий ореол защитного поля, рассеявшего кровавую световую иглу. Стены в зале управления передали низкий гул вибрации.

– - Ну, уже что-то, -- она прокомментировала новый способ атаки невозмутимо, без малейших признаков испуга или удивления.

– - Лазерное орудие, -- пояснил Цефей, -- одна из архаичных модификаций.

Ещё один лучевой удар, снова дрожь металла.

– - Пора бы от них оторваться, -- Элис в который раз посмотрела на цифры таймера.

Надсадно взвыл рассекаемый воздух. Вихрь, вызванный стремительным разгоном, разорвал в клочья, развеял облачные клубы. Красная линия луча сверкнула мимо. Несколько секунд -- и преследователь остался далеко позади, слившись с сумерками.

Через минуту Цефей приблизился к сине-фиолетовым грозовым тучам, которые периодически подсвечивались яростными сполохами молний.

– - Что на сканерах?
– - девушка снова забеспокоилась.
– - Есть лайнер?

– - Нет. Мы прибыли раньше расчётного времени.

Диск завис среди бушующего моря электрических разрядов. Стены и пол снова загудели, но уже из-за ударов грома.

– - Сенсорный контакт!
– - Цефей прервал недолгое молчание.
– - В двух милях от нас, на полмили ниже. Пытается обойти грозовой фронт. Вывожу данные на экран.

На дисплеях поверх непроглядных туч появилось контурное изображение, нарисованное тонкими голубыми линиями: пассажирский самолёт, ленты дорог, прямоугольники строений, взлётно-посадочная полоса с пунктиром посредине.