Элоиза, королева магов

Батуй глянул на уснувшего помощника, убрал чашу в сторону и налил себе взвара. Глядя на едва тлеющий костёр, вспомнил о своей жизни до встречи с Элоизой.

Цели в степной орде он достиг - стал лучшим воином и получил звание главнокомандующего. Родных у него не было - многие погибли в вечной схватке за ресурсы, которых всегда не хватало. Любимой женщины Батуй так и не встретил, но зато встретил Элоизу, его сердце, его душу...

Лои... такая хрупкая, юная и одновременно сильная, властная, не терпящая непослушания, но всегда готовая принять другой взгляд, если смог доказать свою правоту...

Батуй провёл ладонью по лицу, пытаясь сбросить накопившееся напряжение. Бороду он не носил уже год, и все сразу заметили, насколько мужчина молод и хорош собой. Сейчас ему двадцать восемь лет. Он старше принцессы, ей всего семнадцать, но ведь любви все возрасты покорны?

Степняк отлично понимал, что стать мужем наследницы престола такой большой страны ему никто не позволит, как бы он ни старался соответствовать. Но быть просто рядом, видеть её каждый день, мимолётно касаться хрупкой ладошки... он готов отдать половину своей жизни за такую возможность.

Его часто посещала крамольная мысль: когда Элоиза займёт трон по праву ей принадлежащий, то сможет поменять законы и усмирить самых строптивых аристократов, и возможно тогда у него появится возможность поухаживать за ней как положено и добиться благосклонности?

А если нет, то он согласен быть её телохранителем, лишь бы рядом, лишь бы близко... видеть улыбку на сахарных устах, чуть нахмуренные бровки и следить, как Лои задумчиво вышагивает по кабинету, сцепив руки за спиной...

Резкий треск вырвал мужчину из задумчивости: конь наступил на сухую ветку. И степняк дал себе мысленный подзатыльник - нельзя терять бдительности на земле врага.

Первую половину ночи дежурил он, вторую Лиам.

Лучи солнца чуть коснулись земли, как молодой маг коснулся плеча тумэнбаши и тот мгновенно проснулся, словно и не спал вовсе: взгляд был ясным и чистым.

– Собираемся, - распорядился Батуй.

И пока Лиам занимался лошадьми, он постарался скрыть следы от костра, как можно тщательнее; кинул взгляд на небо и удостоверился - чуйка не подвела, ближе к полудню пойдёт дождь и смоет остатки следов, никто не догадается, что здесь кто-то провёл ночь.

Выведя коней под уздцы на просёлочную дорогу, вскочили в сёдла и неспешной рысцой отправились в сторону главных ворот, уже распахнутых настежь.

Каменной дорогой здесь и не пахло. Хорошо утрамбованная земля и всё. Тумэнбаши покачал головой: это же как надо ненавидеть собственную сестру, чтобы отказаться хоть немного улучшить состояние дорог в своём регионе?

– Странно, что здесь нет каменной дороги, - озвучил его мысли Лиам, чуть приподняв светлые брови, - для англосаксонских регионов ведь продают за бесценок.

– Зависть, недальновидность, - двумя словами тумэнбаши охарактеризовал принцессу Элизабет и Лиам ненадолго задумался.

Но его молчание продлилось недолго:

– Как же так? Они ведь родные, неужели близкие люди так могут относиться друг к другу?

Батуй кинул странный взгляд на жизнерадостного юношу и всё же решил ответить:

– Тебе повезло с родителями: Питер и Мария замечательные люди. Но очень часто бывает так, что самый родной человек может предать или воткнуть нож в спину. Наследники престола, что пауки в банке норовят сожрать друг друга. Благо Элизабет и Антуан не догадались объединить усилия, тогда им стало бы в разы проще одолеть Роберта-Бонэма.

– Но не нашу принцессу?
– выцепил главное юный маг.

– Наша королева им не по зубам, - усмехнулся Батуй.
– Она им всем ещё покажет.

– Это точно!

Приблизившись к воротам, тумэнбаши сразу же заметил несоответствие: никаких въезжающих подвод, веселящихся крестьян и иных ремесленников не было, впереди них стояло два всадника и больше никого.

– С какой целью прибыли?
– грубо спросил стражник, преградивший им путь.

– Хотим наняться на службу гвардейцами Её Высочества!
– не моргнув глазом, соврал Батуй. Такое объявление и правда было размещено в ближайших поселениях.

– Ясно, - промычал в ответ стражник, - плати за въезд. Десять медяков.

– Дорого что-то берёте!
– не сдержавшись, воскликнул Лиам, а страж нагло ощерился, продемонстрировав отсутствие одного переднего зуба и черноту всех оставшихся.

– Либо платите, либо проваливайте!

Батуй поднял ладонь, останавливая Лиама и, развязав тесёмки на горловине мешочка с монетами, высыпал на ладонь довольного стражника затребованную сумму.

Их пропустили в город.

Улочки были неожиданно пусты, а те немногочисленные горожане, что встречались на пути, спешили спрятаться в домах или за высокими заборами. Глаза прятали все, низко склонив голову перебегали грязные улочки, спеша по своим непонятным делам.

– Город какой-то не живой, - пробормотал молодой маг, враз посерьезнев.

– Едем к таверне "Жирный кабан", - напомнил ему тумэнбаши, - и постарайся держать язык за зубами.

Лиам понятливо кивнул и молча последовал за руководителем.

Таверна оказалась неплохой, даже ухоженной. Хозяин - внушительных габаритов мужчина, лично поприветствовал гостей и принял заказ.

Плотно позавтракав, мужчины поднялись по лестнице в снятую ими комнатку и кинули седельные сумки под кровать.

– Эх!
– печально вздохнул Лиам, - дома есть всё: нормальный туалет, ванная, раковина, а здесь скворечник во дворе и ковшик с тазиком - тоска-а.

Тумэнбаши насмешливо посмотрел на помощника и заметил:

– К хорошему быстро привыкаешь, цени то, что имеешь. Итак, - чуть повысив голос, степняк тихо подошёл к двери и вдруг резко дёрнул её на себя, но в коридоре никого не оказалось.

Довольно оскалившись, Батуй прикрыл створку и вернулся к чуть ошеломлённому Лиаму.

– Нужно всегда быть начеку, - понизив голос, заговорил тумэнбаши.
– Я сейчас отправлюсь на разведку. Нужно выяснить некоторые моменты, затем вернусь и мы составим план наших дальнейших действий.

На подготовку ушёл день. Степняк спешил и решил не возиться с деталями, ему хотелось поскорее вернуться в Уолсолл к Элоизе и убедиться, что принцесса в целости и сохранности.

В решающую ночь, прежде чем выйти в окно, степняк посмотрел в глаза Лиаму и сказал:

– Если не вернусь до рассвета, уходи, - заметив, что Лиам собирается снова возразить, поднял руку, останавливая юношу, - мы уже всё по нескольку раз обсудили, ты получил чёткие инструкции. Выполняй!

Батуй, словно дикий кот, ловко спустился со второго этажа на землю и растворился в ночи, только Лиам его и видел.