Эмиссар подземного мира

– Злобный бог, желающий нас убить, в курсе нашего появления? – Я нервно усмехнулся, с трудом проглотил вставший поперёк горла ком и осторожно направился внутрь.

С каждым шагом температура в храме повышалась. Тейя шагала вперёд и как будто не замечала этого, но вот я уже на первой трети зала весь промок от пота. Из-за отсутствия реакции упырицы, меня посетила странная мысль, что это чувствовал только я, но замотавшая головой и запыхтевшая Ирка, а также начинающие краснеть камни говорили об обратном. К тому же идущий от пола жар прекрасно чувствовался даже сквозь сапоги, принося боль и без того измученным ногам.

К середине зала дышать стало нечем. Каждый вдох обжигал нос и глотку. Легкие разрывались от недостатка кислорода. В глазах начало темнеть. Я стиснул зубы и попытался сконцентрировать силы на том, чтобы как можно скорее добраться до упырицы, чья фигура в моих бредовых глазах превратилась в безликий черный силуэт. Она же как будто не замечала того, что происходит со мной.

– Тейя! – Выкрикнул я, когда идти уже не было сил, и чуть не рухнул, но Ирка успела среагировать и упёрлась мне в грудь неожиданно сильными руками, не давая упасть. А ведь у меня были подозрения, что она куда сильнее, чем кажется.

– Держись смертный, – пропыхтела фея, помогая мне выпрямиться. – Осталось ещё немного. Госпожа почему-то молчит, но я уверена, что всё пройдет, когда мы доберемся до алтаря.

– Тейя, – пропыхтел я, пытаясь сквозь мутные разводы в глазах разглядеть упырицу впереди. – Где она? Почему не помогает?

– Потому что её здесь нет, слуга Эрешкигаль, – внезапно раздался рокочущий голос, сотрясший стены храма.

Стоило ему замолчать, как жар отступил, а к взгляду вернулась прежняя зоркость. Это хорошо, но мне не дали времени порадоваться. Воздух вокруг меня почти мгновенно стал неестественно холодным, как будто рядом прошла целая стая призраков, и мир вокруг преобразился. Стены храма и небо исчезли, сменившись непроглядной тьмой, груды камней превратились в стаю скорпионов, которые, порождая противное щелканье, тут же сбежали во тьму, а вместо алтаря впереди стоял огромный черный трон, на котором сидел…

– Нергал, я полагаю?

Злобное шипение Иркаллы послужило мне ответом. Ужас от осознания всей ситуации и встречи с главным врагом тут же захватил мой разум. Хотелось всё бросить и убежать, но я выдержал и вместо того, чтобы сжаться от страха и проситься наутёк, расправил плечи и приготовился принять удар судьбы.

Глава 19. На других планах бытия

Нергал казался полной противоположность Эрешкигаль. Богиня была чуть ли не прекраснейшей женщиной из всех, что я когда-либо видел, в то время как её бывший муж представлял из себя натурального демона во плоти. Черная кожа, покрытая язвами и струпьями, четыре когтистых руки, косые кошачьи глаза, клыки, торчащие из-под огромных лопнувших губ, левая нога выглядела так, словно неправильно срослась после перелома, а на уродливой голове от волос остались лишь жалкие остатки, рыжими ручьями стекающие к кривым плечам. Рогов и крыльев не было, но и без них бог войны выглядел настоящим творением преисподней.

– Теперь понятно, почему я не слышу госпожу, – Ирка требовательно посмотрела на Нергала и, уперев руки в бока, обозленно спросила. – Ты перенёс нас на свой план?

– Как только вы переступили порог храма, – бог почти не раскрывал рта, но его голос сотрясал всё вокруг. От осознания его силы моё сердце бешено заколотилось, готовое выпрыгнуть из груди в любой момент. Чтобы найти в себе силы противостоять Нергалу, я неосознанно схватился за рукоять клинка, вызвав усмешку на его лице.

– Чего ты хочешь?! – Гневно выкрикнула Ирка. – Убить нас? Если ты это сделаешь…

Нергал поднял обе правых руки и фея внезапно замолчала. Она схватилась за рот и замычала, но не смогла разжать зубы.

– Я прекрасно осведомлен о последствиях, – проклятый бог, опираясь на все четыре руки, поднялся с трона и медленно, сильно хромая на правую ногу, направился к нам. – Пока ты жив смертный, я ничего не могу тебе сделать напрямую.

– Вот как? – Я вскинул брови. – С чего это вдруг?

Дурак, ой дурак! Держи язык за зубами, Астур! Вдруг и вправду убьёт.

– Правила этого мира, – сказал Нергал, продолжая шаркающей походкой приближаться ко мне. И с каждым его шагом в воздухе всё отчетливее был заметен запах мертвечины. – Мне они не нравятся, но я должен их соблюдать, иначе это обратит на меня внимание более могущественных существ.

– Более могущественных? Я не… не понимаю.

– И не должен! – Рявкнул Нергал. Неведомая сила сбила меня с ног и отбросила на пару метров в сторону. Боль была невероятной. Как будто несколько машин разом проехались по мне, и чтобы не взвыть, я вцепился зубами в рукав куртки, прокусив её, и оставив кровавый след на руке.

– Ты это называешь «ничего не могу тебе сделать»? – Пришлось приложить немало усилий, чтобы сказать это нормально, а не простонать.

– Ничего из того, что могло бы убить тебя, – усмехнулся Нергал, вставая надо мной. Краем глаза я заметил, как оказавшаяся у бога за спиной Ирка приложила палец к губам и рванула в сторону тьмы. Через мгновение она исчезла, оставив меня с мыслью: «а что же задумала эта чертовка?».

– Ладно, – я сплюнул кровь и поднялся на ноги. Надо потянуть время, чтобы Ирка успела сделать задуманное. – Давай покончим с этим! Чего ты хотел? Зачем притащил меня сюда, если не собираешься убивать? Будешь пытать?

– Если потребуется, – Нергал не угрожал, а подчёркивал факт. – Если ты не перейдешь на мою сторону добровольно.

Я едва не рассмеялся, но пришлось сдержать себя из-за подступившей к горлу тошноты. От бога несло трупным гниением. Настолько сильно, что казалось будто вокруг нас собралась целая орда некромантов вместе со своей армией.

– Ты издеваешься? – Я отступил от него на полтора метра, чтобы не умереть раньше времени от этой вони. – Хочешь, чтобы я бросил Эреш ради… ради чего? Тебя? Зачем? Чтобы стать таким же красавцем, как ты?

И без того уродливое лицо Нергала исказила гримаса гнева.

– Думаешь, твоя хозяйка лучше меня? – Он говорил спокойно, но с каждым его словом ощущение опасности становилось сильнее. Воздух вокруг нас сгустился и на площадке стало в несколько раз темнее.

Я вновь положил руку на клинок и крепко сжал, пытаясь найти в холодной рукояти внутренние силы для противостояния этому существу. Ну, где там Ирка? Надеюсь, у неё есть план, как нам отсюда выбраться.

– Я жду ответ, смертный! – Нергал повысил голос, и мне в грудь ударил поток смрадного воздуха.

Взглянув в его кошачьи глаза, я проглотил вставший поперёк горла ком и сказал:

– Думаю, что мне плевать хуже она или лучше. Ваши древние разборки меня не касаются. Я заключил сделку и должен исполнить свою часть уговора.

– Даже если я предложу тебе больше, чем Эрешкигаль?

– А с чего тебе вообще что-то мне предлагать? Откуда такая перемена, Нергал? Ты выдавал себя за Эреш, чтобы убить меня, натравливал на нас свой зверинец и сделал всё, чтобы я возненавидел тебя. Так почему сейчас ты просишь присоединиться к тебе?

– Потому что ты доказал, что достоин этого! – Бог взмахнул обеими правыми руками со сжатым кулаком. – Ты сломил одного сильного врага, выступил против другого и готов разрушить мой храм!

Нергал сделал шаг ко мне.

– В отличие от Эрешкигаль, я умею признавать свои ошибки и делать врагов новыми союзниками. – Он указал руками на одну из сотканных из тьмы стен. – Взгляни, смертный! Я могу дать тебе всё это, если ты присягнешь мне!

Чернота отступила, открывая взору вид на прекрасный величественный зал. Я сидел на огромном троне из чистого золота в окружении множественных слуг и прекрасных дев. У подножья престола на коленях стояли несколько человек в богатых одеждах, которые умоляли меня о своей милости.