Если Уж попал в зелье...

— Что нужно делать?

— Вот. Держи.

Уж протянул склянку (в такие они с тётей Петт обычно разливали зелье от простуды). Внутри — синяя жидкость. Ещё змей вручил перо синей птицы. И склянка и перо были явно старые — стекло в мелких трещинках, от пера и вовсе мало что осталось…

— Что это, Драг?

— Фамильные чернила Вербенсклеттов. Ведьмы только этим подписывали все соглашения — перо и чернила зачарованы — это гарантия абсолютной честности со стороны ведьм. Если вдруг в потомстве порядочных ведьм появится недостойный — это сразу откроется. Ведьмы очень щепетильны в данном вопросе. Их так часто обвиняли во всём, что они придумали, как этого избежать. Собственные чернила — знак того, что ведьма принадлежит к очень уважаемому, сильному, старинному роду! Рецепт чернил у каждой семьи — свой. Чернила Вербенсклеттов исчезают — знак чистоты помыслов самих ведьм и иллюзорности подписи, ведь главное — это слово, а не закорючка на бумаге! Потом чернила появляются вновь, и уже ничто не в силах разорвать соглашение, каким бы оно ни было, если только обе стороны добровольно не пожелают его изменить.

— Ух ты… Правда? Я не знала. Тётя Петт никогда не рассказывала об этом…

— Конечно, она не рассказывала! Включай мозги, детка! Что я говорил тебе до этого? А?

— Что Вербенсклетты…

— Да нет же! До этого? Сбежать! Мы собираемся сбежать — помнишь?

— Да, но…

— Всё это — выдумка. Легенда, которую мы всю ночь сочиняли с Мартишем. Внутри состаренного с помощью зелья пузырька — сок ягод, которые эльфы называют «драконьи слёзки» — символично, не находишь? Найти ягоды могут только эльфы, ибо они невидимы! Выглядят — как роса, но если выдавить сок — он чернильного цвета! А если окунуть в этот сок перо и написать что-нибудь, сок высыхает и… исчезает вновь! Это — секреты цветочных эльфов — они уверены, что феи об этом не знают, и мы с Мартишем склонны им верить.

— Почему?

— Сама посуди: феи очень могущественны. Они владеют магией! Настоящей. Той, что существует сама по себе — зачем им корпеть над учебниками по травологии и с утра до вечера пропадать в лесу? Высушивать травы? Варить зелья? Зачем, когда можно просто взмахнуть волшебной палочкой?

— А если королева заподозрит обман? Что, если она всё же знает об этих ягодах?

— Риск есть всегда. Но если всё получится, план такой. Королева, как обещала, снимает проклятие и мы тут же оборачиваемся в драконов. Твоя задача — не теряя времени забраться на спину одного из нас. Ты, конечно, выберешь братишку, ведь у вас там вроде как…

— Драг! Прекрати! Светает, королева скоро явится — дальше что?

— Дальше мы летим на болото, пламенем расколдовываем тюльпанных эльфов, а нам за это покажут выход из Лабиринта.

— А пыльца фей?

— Отдашь королеве. Потом, когда чернила исчезнут — исчезнут и условия договора — флакон вновь окажется в твоём кармане, а Виздрагос — на плаву до тех пор, пока мы, пройдя Лабиринт, не решим проблему.

— Тебе не кажется, что слишком рискованно? Драг, там тётушки. В Виздрагосе. Они — всё, что у меня есть…

— А как же я, детка?

— Вы — тоже. Драг, я боюсь!

Лита всхлипнула. Змеиный хвост вытер ей нос — как тогда, когда они впервые заговорили друг с другом.

— Я тоже боюсь. Мы с братом — принцы Виздрагоса. Спасти мир — наш долг. Но у нас нет другого выхода. Мы перебрали все варианты, так что… Если что-то пойдёт не так — импровизируй! Мы надеемся на тебя.

— На меня? Думаешь, я справлюсь?

— Ты — самое доброе, искреннее, упрямое и бесстрашное существо, которое я встречал за триста лет странствий. Если ты не справишься — то кто?

— Спасибо, Драг.

— Мой брат велел передать, что верит в тебя. Любит и женится, как только всё это закончится.

— Он… Так сказал?

— Нет, конечно. Но какая разница, если так оно и есть? Так. Чернила. Перо. Кажется, всё. По возможности не давай фее в руки! Придумай что-нибудь. Какую-нибудь фамильную легенду. Требуй снять с нас проклятье! В общем — запудри ей мозги, детка, остальное — за нами! Поняла?

Вдруг сверху что-то вспыхнуло и раздался визгливый, истеричный голос королевы:

— Поднимайте клетки!

— Драг, это она! Возвращайся, бысро!

— Уже бегу. Тут землеройки столько ходов прорыли от нас к тебе… Кстати, они тебя не беспокоили? Не пытались сожрать?

— Драг!

Клетка со скрипом стала подниматься вверх, едва Уж исчез в одном из подземных тоннелей. Лита прижимала к себе пузырёк с «фамильным наследием», а сердце стучало, как бешеное! Руки тряслись. Так не годится. Надо успокоиться — иначе она себя выдаст.

— Итак… Что надумала за ночь, ведьма? — королева игриво помахала возникшими из воздуха бумагами.

— Это — договор?

— Расторжение договора, Вербенсклетт! Ты возвращаешь пыльцу, и наша сила больше не защищает ни твой род, ни Виздрагос. Как я и говорила — можешь остаться здесь. Жизнь тебе сохранят. На мой взгляд — более чем щедрое предложение. Подписывай!

— Так мы не договаривались, — Лита смотрела прямо в горящие ненавистью глаза королевы.

Никогда не смотрите феям в глаза, если не уверены, что готовы на всё! Феи коварны. Они могут заставить вас забыть обо всём. Но если от вашей подписи зависит их свобода — тогда другое дело…

— Надо же, — губы хозяйки волшебной страны скривились в злой усмешке. — Мало кто способен выдержать мой взгляд. Ты не так проста, как кажешься, ведьма. И знаешь что? Меня это радует. Если бы выяснилось, что столько времени феи служили врагам не достойным уважения — это был бы настоящий позор. Клеймо! Но теперь я вижу — была причина…

— Вернёмся к нашим делам, — Лита выпрямилась во весь рост. — Я готова поставить подпись и закрепить наше соглашение магией, но я не буду делать это в клетке, словно преступница. Выпусти меня!

Повисла пауза. Стая эльфов с трудом доставили королеве трон, и только когда правительница уселась в него — взмахнула палочкой и… клетка исчезла.

— Спасибо, — Лита изо всех сил старалась быть спокойной. — Теперь освободи моих друзей.

— Уверена, что можешь ставить мне условия? — процедила королева сквозь зубы.

— Нет, но я не изменила своего решения. В обмен на свою жизнь я ничего не подпишу. Можешь убить меня, если хочешь. Но если расторжение магического договора между феями и ведьмами из рода Вербенсклетт всё ещё входит в твои планы — сними проклятие с драконов!

— Снять проклятие — это твоя цена?

— Да.

— Я — снимаю проклятие с драконов, ты — подписываешь бумаги о расторжении договора.

— Да.

— Что ж… Подписывай!

— Сначала расколдуй драконов.

— А если ты обманешь меня?

— А если — ты?

Это — тупик. Ведьма и фея смотрели друг на друга и обе понимали — выхода нет.

— Сделаем это вместе? — предложила Лита. — На раз, два, три?

— «Раз, два, три» — и бросаются друг в друга заклинанием или выпивают зелье — так ведьмы играют в этих ваших Академиях! Я — не ребёнок! — вспылила королева.