Если Уж попал в зелье...

— Что это!? Что? — король побледнел, оглядываясь по сторонам.

Мартиш Эрлин подошёл ближе, присел на краешек подлокотника. Проигнорировав вопль короля, вытащил осколок и заживил рану. Он что-то шептал, держа руку над раной — золотая пыль покружилась в воздухе и исчезла, окончательно испортив его величеству настроение. Впрочем, его и не было. С ним опять общались, а это значит — бессонница и головная боль обеспечены минимум на неделю, и если бы не настойки Эрлина…

— Вы говорили о древних артефактах ведьм, ваше величество, — невозмутимо напомнил маг. — С ними что-то не так?

— Да… Да. Те артефакты, что вы признали недействительными.

— Это так, — маг склонил голову, сверля короля взглядом.

— Прекратите эти ваши штуки, Эрлин! Когда вы так смотрите, у меня мороз по коже. Можете сколько угодно издеваться над изменниками и шпионами, но я — ваш король!

— Не припоминаю, чтобы хоть раз исполнял роль королевского палача…

— Да не об этом речь! — король вскочил, хотел налить себе вина, но кувшин был разбит. — Мои люди подозревают заговор. Мне донесли о неком «Ордене змеи». Змеи, Мартиш! Чуете, чем пахнет? Чёрные ведьмы. Займитесь этим. Всё, что вам понадобится, вам предоставят, как всегда. Подсуньте им что-нибудь, потяните время. — Король схватил зелье и прежде чем придворный маг успел его остановить — выпил.

— Пять капель на стакан воды, ваше величество, — выдохнул маг. — И я бы не советовал смешивать с вином…

Не успел он договорить — король повалился на пол. Маг медленно завёл руки за голову, резким движением опустил на лицо капюшон плаща и растворился в воздухе, оставив после себя несколько золотых пылинок. Они медленно поплыли к правителю и залетели ему в ухо.

«Такое количество сонного зелья будет действовать долго» — подумал Эрлин, — «проснётся к балу».

Глава 5

Лита

День, проведённый в лесу, в полном одиночестве, был просто чудесным! Она ничего не ела с самого утра, это правда. Но есть совсем не хотелось, а настроение было… Волшебным. Возможно, дело в отваре тёти Петти, который она пила весь день. Осталось всего несколько глотков. Скоро начнёт темнеть. Когда луна станет очень яркой и повиснет над головой — пора начинать. А пока надо выбрать место…

Лес… Вековой, непролазный. Густой. Дремучий. Она с детства тут живёт. Она его чувствует. Понимает, о чём шепчут листья. Трещат ветки на ветру, шуршит мох под ногами. Земля дышит, вздыхая кротовыми холмиками, хранит отпечатки лап.

Лите хотелось найти большое дерево. Такое, чтобы в вышине огромной раскидистой кроны непременно было птичье гнездо. Или в толстом стволе чёрным оком всматривалось в темноту дупло старого филина. Чтоб листья дрожали от суетливых белок! А может — лисья нора у корней?

Пока она всё это обдумывала, лес сам привёл её в нужное место. Здесь было тихо. Пахло грибами. Может, это дерево — огромное, всё в наростах и с растрескавшейся корой, было не самым красивым, но это было оно! Толстая ветка, изгибаясь, росла так низко, что она без труда на неё забралась. И работа закипела! Темно, хоть глаз выколи, но ничего, скоро в котле отразится луна и станет светлей.

Откуда она знает? Чувствует.

— Атам пентулум, гиллум лаго хоршогор…. — девушка зашептала заклинание, прикрыв глаза, с силой вдыхая через нос сырой воздух.

Напевая про себя, Лита поглаживала посох — обычную палку, с которой так удобно бродить по лесу. Внизу, под веткой, вслед за напевом увеличивающего заклинания, рос котелок. Она наполнила его по пути, зачерпнув в ручье чистой воды. Полный котелок пришлось нести почти половину пути, но это того стоило! Вот, кажется, готово. Лита опустила посох в котёл, уперев палку в днище, и запела, отрывая листики от пучков засушенных растений.

Спустя какое-то время густая золотистая жидкость заворчала, выпуская на поверхность огромные пузыри. Встала полная луна, отразившись в отваре. Скоро! Скоро зелье будет готово. Сердце то замирало, то бешено билось в предвкушении. Где-то над головой ухнул филин. Филин, конечно, не плохо, но ей бы хотелось… Совсем рядом послышалось кваканье. И воздух сырой — видно, болото рядом. Жаба — лучший спутник искусного зельевара, это правда, и тётя Петти наверняка бы обрадовалась, вот только Лита даже представить себе этого не может. У мамы была лисица. Ей бы она обрадовалась. Волк? В детстве она любила сказки про лесную колдунью Берту, фамильяром которой был ёж.

Уже скоро…

Ведьма вынула из кармана маленькую деревянную плошку и вновь забормотала увеличивающее заклинание. Остановилась лишь тогда, когда еле удерживала чашу обеими руками. Если сбудутся мечты и выйдет к ней Хозяин леса — уж она его уважит. Зелья в котле было столько, что она могла бы напоить им всех зверей в лесу! Но лишь один из них будет с ней. Навсегда. До последнего вздоха. Фамильяр умирает в момент, когда останавливается сердце ведьмы.

Снова ухнул филин, запели лягушки в глубине леса, огромный диск яркой луны задрожал в золотистом омуте кипящего зелья. Лита всматривалась в него, стараясь не дышать. Ведьма чувствовала — скоро… Густое варево пахло медом и малиновым листом. Тихо. Только ветки, сгорая, трещат под котлом.

Совсем близко, в зарослях волчьего вельника что-то хрустнуло. Ветка под лапой? Кто-то пробирался к огромному дереву в центр крошечной полянки на сладкий, дурманящий запах. Лита зачерпнула плошкой кипящее золото, отражение в котле пошло рябью. Вот сейчас… Сейчас!

Девушка уже спустила ноги вниз, прикидывая, как бы ей так спрыгнуть, чтобы зелье не расплескать, как вдруг…

— ААААААААААААА!

— Шшшшшш….

— Ой! Нет! Мамааааааааааа!

Что-то мокрое хлестнуло по лицу и плюхнулось в котёл! Лита выронила плошку, едва не свалившись в собственное зелье. Что это? Откуда? Кто? Где? Руки тряслись от волнения, вопросы то и дело возникали в голове, но понять, что же произошло, было просто невозможно. Вновь затрещали сучья, зашевелились ветки, и…

Всё исчезло.

— Аааааааааа…

Почему она стонет? У неё что-то болит? Руки обожгла, но не сильно. И потом… Она же молчит!

— Ааааааааааа…

Кто это?

— Ааааааааааа…

Лита всматривалась в темноту. Туда, откуда ещё недавно раздавался треск сломанных под чьей-то тяжестью веток. Это был крупный зверь. Не могла же лягушка или птица наделать столько шума!

— Аааааааааа…

И потом… Кто это стонет человеческим голосом? Где-то возле котла… Девушка схватила палку обеими руками…

— Аааааааааа!

— АААААААА!!!

Под пальцами шевелилось что-то гибкое, это что-то прилипло к ладони и с силой обвило запястье, причиняя нестерпимую боль! Свободной рукой ведьма стала стаскивать это нечто с руки, и когда луна поднялась немного повыше и осветила…

— ЗМЕЯ!

Этого просто не может быть… Гадкая змеюка, ошпаренная её изумительным, восхитительным, волшебным зельем! Мерзкий червяк повис на запястье, облепив пальцы ошмётками змеиной шкуры, что уже начала слезать. Видимо, из-за ожога. А эта липкая жидкость… Кровь? О, нет…