Естественный отбор

На одну соперницу меньше. Некоторых обрадовал сразу возросший шанс на победу. Меня — на остаться в живых. Одна Берта уже таких опасений не вызывала. Да и хвост ей прищемили. Ведёт себя паинькой.

Зато беспокойство вызывал Вольф, который третьи сутки безвылазно сидел во флигеле, обложившись кучей справочников, и выводил формулы… Мы по очереди и все вместе его навещали, заставляли есть, пить и… В туалет он ходил самостоятельно, а вот мыться забывал. И считал, считал, считал…

Иногда отрывался от тетради, смотрел на меня… внимательно… вдумчиво… и задавал очередной вопрос.

— Сколько слов в заветной фразе?.. Сколько гласных?.. Сколько слогов?..

Ещё что-нибудь околонаучное. Я была уверена, что то, что со мной тогда происходило, формулами описать невозможно. Это было за гранью науки. Даже за гранью магии. Это была ВЕРА. Моя вера в единство всего сущего. Точнее объяснить я не могла, как не пыталась.

Но Сарториус был настойчив, даже упрям. Мы сошлись на том, что если человек хочет чего-то добиться, то мешать ему не стоит. Пусть его считает…

Тем более что нас самих ждало увлекательное путешествие в подземелье.

Жорж, как и обещал, раздобыл план подвальных помещений. Оказалось, что удобнее всего попасть на нижние этажи из восточного крыла. Но нам с Хлоей туда вход был запрещён. А в нашем, северном крыле, подземелья вообще не было, так как оно строилось уже при отце нынешнего короля. Подвал то был, но там располагались котельные дворца. Нашёлся ещё один вход, располагающийся… во флигеле, отданном нам под лаборатории.

Смотреть на план просто. Не просто найти что либо на местности. Почти час мы потратили на поиски входа в подземелье. Ремонт флигеля, проведённый перед началом конкурса, спутал нам все карты. Новые стеновые панели закрыли от ищущих взглядов всё, что могло нам дать хоть какую-то подсказку.

— Жорж, может, проведём как-нибудь девчонок через восточное? — Алберт был готов нарушить королевский указ.

— В обслугу их переоденем?

— Ангидрит твою хлорпикриновую! Должен же быть этот диеновый вход! Жорж, дай мне план! — поняла, что кричу на… Смутилась, почти. — Пожалуйста.

Уставилась на картинку. Ко мне присоединилась Хлоя. Посмотрели вместе. То ли справедлива поговорка про то, что одна голова — хорошо, а две — лучше. То ли коллективный разум включился, но дельная мысль посетила нас, похоже, одновременно. Переглянулись, и дружно пошли с ней на улицу. Парни, с ехидными улыбками, последовали за нами.

— Вот! — дуэтом произнесли с Хлоей.

— Что? — так же ответили парни.

— Вы что, не видите? — я подозрительно сощурилась. Издеваются?

— Петра, ты покажи, где дверь, — попросил Жорж.

Ну, как я могла ему отказать? Да когда ещё и просит…

— Вход, Жорж, не дверь.

— Вход?

— Да. Теперь видите?

— Теперь видим.

Старые, если не древние, заросшие мхом, распашные ставни, которыми испокон веков закрывали погреба, упирались в стену флигеля. На них даже замка не было. Видно про этот ход все давно забыли. А мы, значит, вспомнили…

Алберт аккуратно открыл ставни и заглянул внутрь темного лаза.

— Лестница есть. Каменная. Зажигайте фонари.

— Воздух, какой затхлый, — сморщила нос Хлоя.

— А ты представляешь, какой воздух в склепе? — замогильным голосом спросил Алберт.

— Ты что-то рано глумиться начал, — спокойно ответила ему подруга, и смело шагнула в лаз, — оставь хоть немного страшилок на подземелье.

И зачем она это сказала?

Глава 11

— Пойдите, прогуляетесь по свежему воздуху, а то вы зеленого цвета.

— Какого?

— Зеленого. Не расстраивайтесь. Зелёный — цвет надежды.

"Ищите женщину"

Подвалы королевского дворца…

Два первых этажа использовались в хозяйственных целях. Кладовые, хранилища, прачечные, ещё какие-то, наверняка, нужного назначения помещения. Туда мы заходить не стали. Спустились на третий этаж. Судя по кладке стен, этот уровень был гораздо древнее верхних. Грубо обтёсанные огромные валуны стен были плотно подогнаны друг к другу. В голову сразу полезли мысли о пыточных камерах, мрачных сырых казематах, стонах и проклятьях узников.

— Брр… — мне стало не по себе от мысли, что когда-то этот этаж использовался под тюрьму.

— Жутко-то как, — прошептала за моей спиной Хлоя.

— Ну, что вы, леди, — нарочито весело отозвался Алберт, — вполне уютное подземелье. Вон, факелы старинные даже сохранились. Раньше здесь кипела… глумливая жизнь!

— Или стонала, — дрожащим голосом ответила ему Хлоя и прижалась к Жоржу. — Это же тюрьма, разве вы не видите?

— Ладно, пошли отсюда, — я зябко передёрнула плечами и вернулась на лестницу. — Тут, конечно, не очень приятно находиться, но нам надо ещё ниже… Могу себе представить, какие сюрпризы ждут нас там.

— Петра, не пугай раньше времени! — взмолилась подруга. — Мне и так уже жутко! А эхо тут какое!

Эхо и впрямь здесь было примечательным. Каждый шаг, шорох или сказанное слово, словно дробилось о своды каменной кладки и рассыпалось, расползаясь по углам обрывками звуков, множилось, вызывая содрогание плоти.

Каменная лестница сменилась земляной, кое-где укреплённой старыми прогнившими досками. По ним запросто можно было скатиться кубарем или проехаться на пятой точке, если повезёт. Приходилось цепляться за мокрые осклизлые стены, что тоже не придавало энтузиазма.

Четвёртый этаж подземелья выглядел ещё мрачнее третьего. Низкий потолок, узкие проходы, промозглая сырость. Под ногами хлюпало и чавкало. Слава богам, эха здесь не было. А то звуки, издаваемые нашими ногами, испугали бы нас не хуже настоящих привидений.

Сначала мы пошли по западному коридору, но он быстро закончился тупиком. Вернулись обратно к лестнице, и пошли в восточном направлении. Метров через пятьдесят коридор свернул под прямым углом и упёрся в каменную кладку.

— И что? — недовольно проворчала Хлоя. — Это такая тайна подземелья?

— Тайна, скорее всего, за этой стеной, — с сомнением протянул Жорж и пнул кладку ногой.

Кирпичи и не думали поддаваться. Я поковыряла пальчиком раствор и обернулась на своих товарищей — диггеров. Все трое глядели на меня с надеждой. Хлор!

А нечего злиться! Кто был инициатором этого исторического похода? Вот… сама и думай, как продолжить свои изыскания, а не возвращаться не солоно хлебавши.

Взорвать эту хлорову стену, что ли?! Ага! Дворец, конечно, вряд ли рассыплется, а вот себя заживо замуровать — легко! Братский склеп такой…