Эта магическая печать. Том 1

Едва карета остановилась, Ника выпорхнула, не дожидаясь, пока гвардейцы проявят очередную любезность. Взбежав на крыльцо, девушка сурово посмотрела в добродушное лицо тролля.

– Почему сам не пришел?

– Подумал, что после столь трудной ночи тебе не захочется идти пешком через половину города, а в экипаж я, увы, не пролезу, - с улыбкой заметил Грыгл. Ника покраснела, осознав, как по-ребячески выглядела, а стражники позади тихонько захихикали.

– Ну, добро пожаловать в поместье графа Малкольма, - стремясь сгладить неловкость, бодро заговорил тролль.
– Его Сиятельство в гостиной, идем, я провожу.

Ника угрюмо покосилась на гвардейцев, хмыкнула и зашагала следом за товарищем, надменно задрав носик. Холл особняка поражал воображение своими размерами: потолок уходил ввысь, и где-то там виднелась крупная аляповатая люстра. Напротив входа наверх вела широкая лестница, но Грыгл повел чародейку налево, по просторному коридору, где пол был устлан мягким бордовым ковром, а на стенах, через каждые двадцать шагов, висели небольшие светильники.

Гостевая зала оказалась под стать: уставленная всевозможными статуями, вазами, с эпическими полотнами на стенах, местами встречались стойки с оружием и доспехами, на полу лежал бархатистый ковер, какой ткут ремесленники из южного региона Эсьена. Хозяин всего этого богатства сидел в кресле у камина, задумчиво потягивая из стакана молоко.

Молоко? Ника почувствовала сильное удивление.

– Как правило, мужчины предпочитают вино, - заметила она, присаживаясь в соседнее кресло. Граф рассмеялся.

– Видите ли, госпожа чародейка, я предпочитаю все же заботиться о своем здоровье, а не губить его с утра пораньше.

– Похвальное стремление, - искренность в голосе девушки вызвала на лице Малкольма улыбку.
– Редко встретишь в наше время мужчину, который думает о своем теле, а не плюет на него с высокой колокольни.

– Я надеюсь прожить долгую жизнь, потому уделяю некоторое время саморазвитию, - граф поставил бокал на широкий столик между креслами, справа от себя.
– Кстати говоря, не желаете позавтракать? Полагаю, мои гвардейцы вырвали вас из объятий сна, за что я обязан извиниться.

– Не откажусь, - кивнула Ника.
– И принимаю ваши извинения. Впрочем, не разбуди они меня, я бы мучилась весь день от головной боли из-за излишне долгого сна.

– Вы во всем видите плюсы, - хохотнул Малкольм.
– Похоже, вы оптимистка.

– Скорее, реалистка, - фыркнула волшебница. Сидя рядом с графом, она получила возможность рассмотреть его поближе. На миловидном лице юноши отчетливо виднелись следы усталости: морщинки в уголках глаз и тени под нижним веком. Похоже, нечто важное сильно заботит Его Сиятельство. Не по этому ли поводу он вызвал Нику прямо с утра?

– Собственно, я уже распорядился насчет завтрака, - граф сцепил пальцы в замок.
– Полагаю, с минуты на минуту должны принести.

И точно, буквально через десяток секунд в гостиную проскользнули две девушки, аккуратно поставили на столик два подноса с яствами. Ника увидела блинчики с творогом, злаковую кашу, свежие ягоды и натуральный сок.

– Вы действительно очень заботитесь о своем здоровье, - протянула она. Впрочем, завтрак оказался достаточно плотным, и вскоре девушка откинулась на спинку кресла, с трудом дыша.

Малкольм невозмутимо вытер салфеткой губы и махнул рукой. Тотчас сбоку появился юноша лет пятнадцати, схватил пустые подносы и быстрым шагом удалился из комнаты.

– Так все же, зачем вы хотели меня видеть?

– полюбопытствовала Ника.

– Разве нужна особая причина, чтобы лицезреть такую красоту?
– деланно удивился граф. Чародейка громко фыркнула.

– Что-то мне не верится, будто ради этого вы подняли меня рано утром. Должен быть более весомый повод.

Малкольм с минуту пристально разглядывал девушку, затем тяжело вздохнул и кивнул.

– Вы правы, миледи. Дело в том, что у меня пропала одна...вещь.

Ника удивилась. Она ожидала чего угодно, но не такого. Пользоваться услугами чародейки, чтобы найти пропажу?

– Что именно пропало?

– Моя любимая игрушка...плеть, - негромко признался граф. Ника изумленно вытаращилась на аристократа. Малкольм отвел взгляд.

– У меня несколько любопытные предпочтения, - выдавил из себя. Девушка с трудом подавила рвущийся наружу хохот.

– Скажите, пожалуйста, когда именно пропала ваша игрушка?

– Не далее, как позавчера утром. Я не нашел ее на привычном месте - на полочке над кроватью, - юноша задумчиво взглянул на язычки пламени в камине.

– Никто из слуг не мог это сделать?
– Ника вытащила из сумочки небольшой блокнот и открыла чистую страничку, делая пометки. Граф поморщился, покачал головой.

– Нет, ни в коем случае. Я всегда лично отбираю тех, кто работает на меня.

– Может, любовницы?

– Ни одна из них не задерживается до утра, - Малкольм выглядел сильно смущенным. Да уж, разговаривать о любовницах с чародейкой, видимо, не доставляло ему удовольствия.

– Что ж, в таком случае, скажите-ка мне, почему нельзя попросить гвардейцев заняться этим делом?
– Ника чуть сдвинула брови и вопросительно взглянула на юношу. Тот побледнел.

– Что вы! Я не желаю делать свою личную жизнь достоянием общественности! Я могу доверить им свою охрану, но заставить их молчать невозможно. Кто-нибудь точно проболтается, и тогда моя репутация...

– Можете не продолжать, - прервала его волшебница. Потерла глаза, вздохнула.
– Ладно, проводите меня в вашу спальню.

Взгляд графа нехорошо заблестел, Малкольм облизнул пересохшие губы.

– Если попробуете распустить руки, то до конца жизни нечего будет совать в прекрасных дам, - предупредила девушка. Аристократ вздрогнул, отвел взгляд.

– Следуйте за мной, миледи.

Юноша зашагал по коридору в холл, оттуда повел чародейку по лестнице на второй этаж. Повернув направо, по менее просторному коридору дошел до конца и остановился у деревянной двери. Отперев ее ключом, Малкольм пропустил Нику вперед.

С порога магичку накрыла плотная волна разнообразных запахов. Пахло духами, но настолько разными, что смесь буквально раздражала нос, побуждая чихнуть. Что Ника и сделала.

– Будьте здоровы, - невозмутимо пожелал граф.

– Что это за вонь?
– пробормотала девушка, потирая разболевшийся носик.

– Моя коллекция изысканных духов, - с некоторой обидой протянул Малкольм.
– Некоторые из них, между прочим, стоят целое состояние!

– Такой смесью запахов можно отпугнуть любое чудище, - фыркнула чародейка, постепенно привыкая к постоянному давлению на орган обоняния. Шмыгнув носом, она осмотрелась.