Этот большой мир. Тайна пятой планеты

— Причин этого выяснить пока не удалось. — продолжал Геннадий Борисович. — Не приходится сомневаться, что оно — прямое следствие грубого вмешательства в работу «обруча» уфологов, захвативших комплекс. Они заранее подготовили некую аппаратуру и установили её на действующем обруче. Результат налицо.

— Что нужно этим помешанным? — спросил Шарль. — Как их вообще допустили к «обручу»?

Геннадий Борисович развёл руками.

— Расследование сейчас ведётся — к сожалению, японская сторона не считает нужным делиться с нами результатами, — но и того, что мы знаем довольно чтобы сделать вывод, что у злоумышленников имелись свои люди на территории «Стар Миррор», из числа молодых учёных и инженеров, работавших непосредственно с «обручем». Они-то и помогли им осуществить свой план.

— Учёные, говорите? — Дима с отвращением скривился. — Поганой метлой гнать таких учёных из науки… они что, не понимали, что такое грубое вмешательство может привести к катастрофе?

— Боюсь, понимали, но пошли на этот риск сознательно. Это ясно следует из заявления, которое их организация опубликовала сразу после захвата комплекса. Да вы наверняка его читали…

Дима кивнул. Пафосное обращение террористов-уфологов (а кто они, если не террористы?) — перепечатали все мировые газеты, прокрутили все теле- и радиостанции.

— С ними, как оказалось, работали весьма талантливые специалисты, и не только из числа сотрудников «Стар Миррор». Они-то и предложили подобный метод для того, чтобы установить связь с создателями «обручей» где-то далеко за пределами Солнечной Системы. Но в чём-то они, видимо, просчитались, и вышло… ровно то, что вышло. «Червоточина» пошла вразнос и теперь перекачивает раскалённые магматические массы в Пояс Астероидов. И наплевать бы, пусть перекачивает — но сие явление вызывает тектонические сдвиги в земной коре под Японскими островами, а это может привести к трагическим последствиям. Уже привело — по данным, которыми мы располагаем, только на острове Сикоку счёт погибших идёт на десятки тысяч. На всех же Японских островах он приближается к полумиллиону, а процесс и не думает затихать — как раз из-за этой самой аномальной пульсации. Дело в том, что при временном затухании «червоточины» подземные каналы сужаются, перекрывая путь раскалённой массе, извержение несколько ослабевает. Потом пульсация повторяется, новый выброс пробивает новую шахту для магмы — и всё начинается заново. Это пока только версия, но наблюдение вполне подтверждают её справедливость…

— А что мы-то должны сделать? — осторожно поинтересовался Шарль. Дима молчал, подавленный грандиозностью нарисованной инженером картины.

— Надо воспользоваться моментом пульсации и нырнуть в тахионное зеркало. — ответил Геннадий Борисович. — У вас для этого будет секунд десять, потом в «обруч» снова хлынет магма и к нему будет не подойти.

Шарль резко выпрямился на стуле.

— Нырнуть? Зачем?

— Об этом чуть позже. Сейчас важно вот что: извержение пробудило множество вулканов, как на Сикоку, так и на других островах. Летать там — смертельный риск, даже на вашем «Скиф-Алефе», который защищён лучше любого военного самолёта.

Дима кивнул. На десантном боте установили двойной слой термической защиты. Один выгорит при торможении в атмосфере, второй же — защитит кораблик при прохождении сквозь облака вулканического пепла. А то, что от него останется, не позволит им изжариться в непосредственной близи от столба магмы — как курица поджаривается на жаровне, над раскалёнными углями.

— Итак, вы входите в атмосферу, совершаете манёвр торможения. — продолжил Геннадий Борисович. — далее на высоте примерно десяти километров подходите к острову Сикоку и резко снижаетесь до самой поверхности. Учите: на этом этапе главной опасностью будет не пепел и даже не вулканические бомбы…

— А что же тогда? — Дима недоумённо нахмурился. — Не зенитные же ракеты?

— Угадали. Власти Японии объявили воздушное пространство над островами запрещённой для полётов зоной и предупредили, что любой самолёт, приблизившийся к Сикоку, будет немедленно сбит средствами ПВО.

Точно, психи. — Шарль выругался по-французски. — Похуже, чем эти одержимцы-уфологи.

— Не могу не согласиться. — инженер невесело улыбнулся. — Японцы привели в готовность зенитные комплексы и подняли в воздух истребители-перехватчики и самолёты дальнего радиолокационного обнаружения. Одна надежда на то, что выброшенный вулканами пепел, а так же помехи, создаваемые самим «обручем», позволит вам приблизиться к объекту незамеченными хотя бы километров на двести. Дальше будет попроще: горный массив, где он расположен, изрезан узкими, глубокими ущельями — по ним-то вы и подойдёте к комплексу. Учите, пилотировать придётся в крайне сложных условиях. Справитесь?

— Куда мы денемся… — пробурчал француз. — И не с таким справлялись, верно, Дим?

Дима торопливо закивал. Помимо обычных аэродинамических рулей, «Скиф-Алеф» нёс дополнительные поворотные движки на выносных кронштейнах. В процессе недавней переподготовки он прошёл обучение управлению такими агрегатами.

— Итак, вы приближаетесь к комплексу. — снова заговорил инженер. — Километрах в пяти от него, вот здесь… — он ткнул указкой в рельефный макет острова Сикоку, занимавший весь стол, — имеется удобная площадка. С двух сторон она защищена высокими горными склонами, и как раз в этих направлениях расположены радарные станции и зоны патрулирования японских АВАКСов. Вы приземлитесь на площадке и будете ожидать, когда пульсация червоточины достигнет минимума. После этого у вас будет около десяти секунд до очередного выброса — за это время вы должны стартовать, долететь до обруча и нырнуть в тахионное зеркало!

Повисла тишина. Дима переводил ошарашенный взгляд с Геннадия Борисовича на Шарля и обратно. Нырять в «обруч», когда туда потоком хлещет из земных недр лава? Неужели не нашлось более простых способов самоубийства?

— Гхм… — француз откашлялся. — А как мы узнаем, когда это произойдёт? Я имею в виду минимум пульсации…

— Мы вам сообщим. Одновременно с вашей посадкой корабли-наблюдатели займут положение над вами, на орбите, на высоте примерно двух с половиной тысяч километров. Они и транслируют вам сигнал — направленным лучом, так что его невозможно будет перехватить.

— А хоть бы и перехватят. — Шарль легкомысленно махнул рукой. — Что они смогут сделать за десять секунд?

«А ведь он всё знал, — понял Дима. — Знал — и ни слова не сказал! Хотя, конечно, секретность… Но мог хотя бы намекнуть, друг, называется…»

Инженер встал.

— Что ж, если других вопросов нет — пойдёмте на корабль. Старт через час, вам стоит самим проверить все системы.

— А вы что же, с нами полетите? — осторожно осведомился Дима. — Вопрос бы идиотским, но удержаться он не смог.

— Нет, разумеется. — Геннадий Борисович мягко улыбнулся. — Но должен же кто-то помахать на прощание платочком!

Готовя «Скиф-Алеф» к старту, техники и инженеры «Китти Хока» сняли с бота всё лишнее. В рубке убрали третий ложемент — штурман-радист в этом вылете не предусматривался. В крошечном приборном отсеке, где обычно помешались два оператора-исследователя, остались только пустые стойки, а в «бомболюк» (так именовали обширный отсек, предназначенный для научной аппаратуры) загрузили дополнительные баки.

Горючее вообще было слабым местом операции. «Скиф-Алеф», создававшийся для работы в условиях пониженной гравитации, мог стартовать с поверхности Земли и даже разогнаться до скорости около полутора махов — но скромных запасов топлива и окислителя (ракетные двигатели были, разумеется, жидкостными) хватило бы на считанные секунды полёта. Разрабатывая десантный бот, конструкторы предусмотрели, что кораблику, возможно, понадобится тяга помощнее — и предусмотрели установки по бокам на поворотных кронштейнах корпуса разгонные блоки, именуемые «бустерами». Это были связки из трёх твердотопливных ускорителей каждая; последовательно запуская их, пилот мог стартовать и разгонять «Скиф-алеф» не хуже реактивного истребителя, стартующего на пороховых бустерах — с места, вертикально, колёсного шасси бот не имел. Полёт на бустерах был занятием сложным, даже рискованным, и требовал участия второго пилота — его задачей было управлять поворотным вектором тяги (это можно было делать как синхронно для обоих блоков, так и с каждым в отдельности) и вовремя переходить с одного комплекта ускорителей на другой. При необходимости можно было даже заставить бот выполнить довольно сложные маневры и даже закрутить «бочку». Диме приходилось проделывать это — правда, только на тренажёре-симуляторе.