Ева

Досталось и императорской лаборатории и врачам.

Дарт Акс лично разгромил остатки лаборатории клонов, испепелив и разодрав на мелкие кусочки больных, обескровленных клонов Палпатина, и казалось, что за закрытыми дверями лаборатории, охраняемой штурмовиками, не Император устраняет конкурента, а взбесившееся чудовище с воем, рычанием, огрызаясь, пожирает живую трепещущую плоть.

Дарт Акс вышел только под утро, утолив свою жажду крови. Он нетвёрдо стоял на ногах, словно был пьян, словно победа дурманила его, а глаза были бессмысленны, как будто силы покинули тело, и от пережитого потрясения и усталости новоявленный Император был близок к смерти.

Лицо узурпатора было бледно и перепачкано в крови, на металлических пальцах запёкшаяся кровь и ошмётки плоти забились в суставы, лишний раз подтверждая версию о том, что Акс рвал тела клонов голыми руками. В левой руке был крепко зажат контейнер с кровью клонов. Кажется, он выжал их досуха, выцедил всё до последней капли.

— Сжечь, — прошептал Император, покачиваясь, отирая рукой испачканное лицо и размазывая кровь ещё больше.

— Что сжечь, Владыка? — тут же переспросил капитан штурмовиков. — Лабораторию?

— Весь корпус. Лаборатории подчистую — вместе с врачами, — безо всякого выражения ответил Дарт Акс. — Все материалы. Всё. Всех.

И пламя взлетело до самого светлеющего неба…

Новоявленный Император не желал давать даже малейшего шанса Палпатину.

Спеша утвердить свою власть, Дарт Акс частым гребнем прошелся и по рядам моффов, вырезав наиболее преданных Империи и Палпатину. Его не беспокоило то, что он обезглавливает свою армию и управленческий аппарат: больше всего он опасался, что уцелеют люди, которые могут предать, и ещё больше — что найдутся такие, которые знают, откуда взялся Дарт Акс. Преданные слуги Империи, отдавшие служению ей все свои силы, свою жизнь, теперь они подверглись гонению только за то, что исполняли свой долг. На места управляющих флотом Дарт Акс тотчас назначил своих людей — тех самых чёрных летчиков, верных лично ему, сформировав Чёрный Корпус, полностью подчинив себе флот Империи. Он, словно паук, протянул свои лапы в разные стороны, нажимая на рычаги управления, контролируя исполнение лично.

Палпатин умер, но его мнительность вместе с императорским венцом словно была передана по наследству преемнику, и тот свое жестокостью сумел превзойти предшественника.

В ту ночь никто на Биссе не мог ощущать себя в безопасности, убийства и аресты продолжались до рассвета.

Тот самый мофф, так храбро ответивший Дарту Вейдеру отказом и напомнивший ему о своей верности Империи, бежал в числе первых людей, подвергшихся гонениям со стороны нового Императора.

Когда над Императорским дворцом встало солнце, и штурмовики, оцепившие имперские покои, встали на караул, охраняя отдыхающего Дарта Акса, те немногие моффы, что не попали под его гнев, решились на предательство.

И вновь были переговоры, но на этот раз на них явился не Дарт Вейдер, а Дарт Фрес. Очередная пощёчина тем, кто стоял на защите Империи, и кто остался беззащитен перед колесом истории, перемалывающим всех и вся на своём пути.

Для проведения повторных переговоров имперцы, до сих пор с ожесточением защищающие свои рубежи, втайне от нового командования допустили на одну из приграничных территорий послов от Альянса.

Мофф Гриус, в чьи владения входила эта планета, скорее бухгалтер и казначей, чем военный, однако же, не лишенный смелости человек, предоставил для встречи свою личную резиденцию. Осознавал ли он всю опасность своего поступка? Несомненно; однако, параллельно осознавал и то, что завтра двери дома может раскрыть кто-то из Чёрного Корпуса, и штурмовики расстреляют его без суда и следствия только за то, что Палпатин был благосклонен к нему.

Никогда раньше военные не уничтожались в таком количестве, и даже Дарт Вейдер, проявляющий ранее к провинившимся жестокость, не был так беспощаден и крут на расправу, и уж тем более ни он, ни Палпатин не были склонны к кровавым каннибалистическим оргиям, граничащим с одержимостью и с безумием. Пожалуй, именно появление торжествующего Дарта Акса в дверях лаборатории, утирающего окровавленные губы, больше всего потрясло тех, кому только предстояло начать служить ему, и это стало той самой последней каплей, точащей камень сомнений.

Потому, здраво рассудив, что солдат Вейдер намного лучше мясника Акса, моффы решили воспользоваться его предложением, и делегацию Альянса приняли с уважением.

Дарт Фрес, по-прежнему одетый в форму офицера Альянса, устроившийся в кресле с известным изяществом, положив локти на подлокотники, соединил кончики длинных растопыренных пальцев, словно гипнотизируя собеседника взглядом, и смотрел прямо в глаза Гриусу.

Мофф, нетерпеливо ёрзая на своём сидении, покашливал и совершенно не знал, с чего начать разговор. Больше всего Гриус опасался, что Фрес сейчас начнёт издеваться и посмеиваться над ним в весьма свойственной ему манере. Поговаривали, что своими шуточками он доводил собеседников до бешенства, до пены изо рта, до зубовного скрежета, а потом каким-то невероятным образом укрощал взбешенного человека, доводя его до блаженной эйфории, и тот покорно и с удовольствием съедал то условие и те требования, которые приносил Фрес, из его рук.

Однако сейчас был принципиально иной случай. Все эти манипуляции были бессмысленны — моффы готовы были сожрать любую подачку, и Фресу не был нужды тратить на них свое искусство переговорщика.

— Итак, — поблескивая внимательными серыми глазами, произнес Дарт Фрес, смилостивившись над своим визави, — я очень внимательно слушаю то, что вы хотите предложить Альянсу и Владыке Вейдеру.

— Совет моффов решил принять предложение Владыки Вейдера и присягнуть ему, в том случае, если он возглавит Империю… и Альянс, — не мудрствуя лукаво и без обиняков, прямо, бухнул Гриус. Он слыл человеком прямолинейным, и сейчас он полностью оправдывал свою репутацию.

Фрес, выслушав это, согласно склонил голову. Услышанное не удивило и не шокировало его, он знал, что предложено будет именно это.

— Так, — произнес он, словно прислушиваясь к чему-то, что ухо простого человека было услышать не в состоянии. — А могу я узнать, отчего ваше решение таково? Оно кардинально отличается от того ответа, что мы получили на нашей предыдущей встрече. Император мёртв, но Империя цела. Так отчего вы торопитесь предать нового Императора ещё до того, как он утвердился на троне? Почему Лорд Вейдер? Разве во всей Империи нет больше человека, которому моффы могли бы отдать свою верность?

Мофф шумно, и, как показалось Фресу, с облегчением вздохнул и откинулся на спинку кресла. На его нервном, желчном лице на миг промелькнуло выражение усталости, серой и тяжёлой, но он, промокнув белоснежным платком взмокший лоб, тотчас скрыл её и задал встречный вопрос, прямой и максимально бестактный:

— Вы ели людей, Лорд Фрес?

Брови Фреса удивлённо взлетели вверх, затейливая фигура, сложенная из его длинных тонких артистичных пальцев, распалась.

— Простите? — осторожно переспросил он, недоумевая, и на его тонком лице промелькнуло выражение настороженности.

— Я слышал, что с вашими способностями вы могли бы сделать недурную карьеру инквизитора при дворе, — развязно произнес Гриус. — Вы чувствительны к Силе, это все знают. Вы были придворным убийцей — это тоже известно всем. Вы составили союз с Лордом Вейдером, вы называетесь Лордом Фресом, вы ситх. И я спросил вас: а пробовали ли вы на вкус человеческую плоть?

— Какая странная фантазия! — улыбнулся Фрес. Вопрос моффа был непонятен, и Фрес выглядел очень заинтригованным. — Я предпочитаю убивать быстро и максимально чисто. Все эти варварские ритуалы не для меня.