Эволюция

— Ракетами! Залп!

— Есть.

— Командир!!!

Тело в опаленном и изодранном скафандре пролетело мимо ведомого.

— Гады! — заложил вираж потерявший друга и голову пилот.

* * *

— Они на хвосте! Помогите!

— Не могу сбросить! Снимите их!

— Сейчас я ему помогу!

— Нет! Отставить! Держать строй.

— Ааа!

— Выходим на цель. Даю распределение.

— Принял.

— Подтверждаю.

— Готов.

— Пли!

Десятки ракет впились в борт корабля и распустились огненными цветами смерти. Содрогнувшийся исполин безмолвно застонал и вспух от внутреннего взрыва.

— Нас догоняют!

— Держать строй! Не сворачивать!

— Сэр?!

— Вперед!!!

Из огненного шара, оставшегося на месте крейсера, вырвалась поредевшая эскадрилья. Преследователи предпочли не рисковать и сменили курс.

— Врешь, не возьмешь, — оскалился пилот, закручивая истребитель вокруг продольной оси, форсируя маневровые и отключая маршевые двигатели. — Да! — заорал он, ликуя, когда туповатые ракеты сблизились друг с другом и дали взаимную наводку, что привело к их подрыву.

— Второй, уходи, тебя зажимают!

— Не…

Треск помех и короткая ярка вспышка закончили так и не сказанную фразу.

— Отступаем.

Три зеленые точки, преследуемые шестью десятками красных, спешили к своему кораблю. Жаль, что на нем больше не осталось столь кусачих мошек. «Хоть рядом со своими ляжем, глядишь, и могилка не пустой будет», — подумал возвращающийся пилот.

* * *

Ало-рыжие, будто бы разлохмаченные лучи главного калибра антарианских крейсеров сошлись на непокорном эсминце. Взрыв корабля дал особенно четкий отблеск в разбитом зеркальном шлеме пилота истребителя, пролетавшего мимо последнего из защитников конвоя.

* * *

Играла музыка, и на паркете зала летнего дворца императора кружились пары. Вдоль расставленных по периметру столов с закусками и изысканными напитками стояли группки офицеров и гостей. Официальная часть вечера давно закончилась, и теперь приглашенные могли спокойно отдыхать, заниматься своими делами, решать мелкие и не очень вопросы, да и просто поговорить о своем, а не о положенном. Здравницы в честь Атира Сората отгремели, и сам виновник торжества стал мало кому интересен. Кто хотел и мог, давно уже с ним пообщались. Мысленно выдохнувший адмирал позволил себе немного расслабиться и наконец-то удалился на балкон с фужером, наполненным, вопреки традициям и этикету, бизари. Пить что-то менее крепкое он не желал, но и бродить по залу, выполняя свои обязанности почетного гостя, с положенным бивари ему было слишком противно, вот и пошел он на хитрость. Многие офицеры его флота делали так же.

— Позвольте поздравить вас с великолепной победой, адмирал, — отвлек Атира от горьких воспоминаний знакомый голос.

— Лорд Рифа, — чуть наклонил голову Сорат, приветствуя могущественнейшего из обитателей властного олимпа Центавра.

— Вы что-то совсем не веселитесь, друг мой. Разве вам не нравится прием, устроенный императором в вашу честь?

— Что вы, прием великолепен, а милости его величества щедры, но мне сложно забыть о том, сколько центавриан заплатили за них своими жизнями.

— Да, потери, — вздохнул Рифа.

— Три четверти моего корпуса осталось там, — поднял глаза к звездному небу адмирал и разом ополовинил содержимое фужера.

— И все же вы победили. Разбили едва ли не втрое превосходящего вас врага и выполнили поставленную задачу.

— Победил, — скривился Атир, благо его лицо было укрыто сумраком балкона, и вновь поднес к губам свой бокал.

— В последнее время стало мало побед и многовато поражений. Но вскоре все изменится, адмирал.

— Надеюсь, вы правы, лорд.

— Уж поверьте, — усмехнулся Рифа, — я знаю, о чем говорю. Вы уже ознакомились с последними данными из штаба?

— Нет, пока еще не успел, прием сразу по возвращению был несколько неожиданным.

— Вы хотели сказать, несвоевременным, — позволил себе легкий смешок Рифа.

— Да, это более подходящее слово, но воля императора…

— Да-да, она священна. Что ж, тогда позвольте кратко ввести вас в курс дела. В данный момент мы концентрируем все наши силы для большого наступления, — Рифа сделал красноречивую паузу, давая Атиру возможность задать вопрос. Нравилось лорду быть этаким всеведущим и всезнающим. Ему импонировал образ серого кардинала. Пусть даже и несколько киношный.

— И какова будет цель?

— Нарн, адмирал, Нарн. Пора нам разобраться с ними.

— Боюсь, что после победы мы останемся без флота, — Атир был, мягко говоря, шокирован.

— О нет, все будет несколько иначе, — широко улыбнулся Рифа, пригубив бивари.

«Клыки как у зверя», — Атир поймал себя на том, что смотрит на зубы лорда. В отличие от адмирала Рифа стоял куда ближе к дверям, а золоченый бокал неплохо отражал свет, придавая тому багрянца.

— Видите ли, мой друг, дело в том, что Нарны, заручившись помощью и поддержкой других воюющих с нами рас, планируют переломить ход войны, ну или по крайней мере изменить его, — лорд вновь приложился к бокалу. — Они собираются уничтожить нашу опорную базу на Гараш-семь.

— Этого нельзя допустить!

— О, это само собой, адмирал, — рассмеялся Рифа. — Само собой, — посмотрел он ледяными глазами в глаза Атира, мгновенно утратив веселость. — Не беспокойтесь, кому позаботиться о Гараш-семь, найдется. Вы же возглавите нашу армаду, которая ударит по Нарну. И я очень надеюсь, что вы не станете миндальничать.

— Вы…

— Никакого чистоплюйства, Атир. Для удара по нашей базе они задействуют флот метрополии, им больше негде взять нужного числа кораблей, и ты легко справишься с теми, кто останется.

— Я отказываюсь проводить орбитальную бомбардировку Нарна.

— Хм, а я думал, война закаляет.

— Нет, лорд, она учит ценить жизнь и ненавидеть убийства. Война быстро меняет всех, кто в ней участвует лично. Я не буду бомбить города Нарна. Точечные удары — да, но превращать планету в пустыню — нет, я этого не сделаю.

— Куда ты денешься, адмирал? Ведь ты же не хочешь, чтобы у твоей семьи начались проблемы?

— Зачем вам это? — скрипнул зубами Атир.

— Не хочу, чтобы какой-то дуболом испортил дело, — легко пожал плечами Рифа. — Я никогда не оставляю ничего на самотек и всегда ищу лучших. Да и потом, ну что такое пара миллиардов нарнов? Рабом больше, рабом меньше, какая разница? Ерунда. Я сделаю тебя героем, Атир Сорат, гордись этим.

— Памятник на аллее, традиционно стоящий на белом постаменте в окружении алых цветов.

— Именно, адмирал, вот именно. Хорошего вечера, Атир, не кривись. О тебе будут слагать легенды.

— Моим именем будут пугать детей и проклинать.

— И это тоже, — рассмеялся лорд, а адмирал вдруг понял, что тот изрядно пьян.

Проводив своего нового врага долгим взглядом, лучший адмирал Республики Центавр подошел к краю балкона и выплеснул остатки бизари. Поставив пустой фужер на камень перил, он решительно развернулся и отправился на выход, поскольку оставаться во дворце у него не было ни малейшего желания. Завтра он закончит с еще одним делом в столице и отправится на орбиту. Его ждет флот и верные офицеры. Давно стоило поучаствовать в политической жизни родины. Больше он не мог оставаться всего лишь адмиралом.