"Фантастика 2023-118". Компиляция. Книги 1-20

Теряю равновесие…

Глава 16. Элементаль

Земля уходит из-под ног.

Я слышал это выражение, но не вдумывался в его смысл. И вот ровная поверхность превращается в наклонную. Чтобы не грохнуться на пятую точку, я выставляю назад руки. Упираюсь в шероховатые булыжники, но они движутся по кругу. Падаю, обдираю локоть, начинаю соскальзывать вниз.

У Микуцкой те же проблемы.

Тварь, поселившаяся в люке, медленно расширяет пасть, а ряды окатышей сворачивают воронку, подтягивая нас к черному провалу.

Зашиваю руки в гибкий доспех.

Отращиваю на ладонях изогнутые шипы и со всего маха вгоняю в расщелины между камнями. Мостовая уже под тридцатиградусным уклоном, но люк продолжает углубляться, создавая воронку. Спирали ведут меня вправо — по часовой стрелке.

Маша цепляется рукой за мое колено, отталкивается и в два прыжка выбирается из ловушки. Я усиливаю мышцы и тоже прыгаю вверх.

Пасть издает утробный рев.

Фиксирую шипы в расщелинах на пару метров выше.

Снова прыгаю.

Маша хватает меня за предплечье и тянет на себя. Приземляюсь на полусогнутые ноги. Вижу, что угол наклона продолжает меняться.

— Вон туда, — Маша указывает на козырек магазина одежды.

Бежим.

Я ориентируюсь на пыльную витрину с застывшими в причудливых позах манекенами. Одежда на манекенах давно истлела, черты лиц сгладились, местами облезла краска.

Мы мчимся вперед, совершая дерганые движения на закручивающихся витках. Обернувшись через плечо, я замечаю, что воронка уже поглотила часть бордюров и подступила вплотную к одному из домов. При этом ничего не рушилось, а вовлеченные в круговорот элементы встраивались в безумный цикл.

Маша поднимает руку.

Порыв ветра распахивает стеклянную створку двери, и мы влетаем в полумрак магазина одежды.

Синхронно оборачиваемся.

Воронка перестает закручиваться. Люк выползает из городских недр, накрывает себя крышкой и успокаивается. Каменный скрежет затихает. Бордюры и фрагменты мостовой занимают положенные места. Фонарь выпрыгивает из бездны — сейчас он напоминает шею жирафа. Или щупальце кракена. Щупальце перестает извиваться, распрямляется, обретает жесткость. Вспыхивает тусклый светлячок лампы.

Тишина.

— Вот дерьмо, — вырывается у меня.

Нет ни малейшего признака опасности. Словно и не пыталась меня поглотить неведомая хрень, окопавшаяся в канализационной шахте.

— Демон перекрестков?

Маша кивнула.

И сняла рюкзак с плеч.

— Что ты делаешь?

— Собираюсь затащить его в ловушку.

— Этого? — с сомнением бормочу я. — Послушай, без обид, но эта тварь не похожа на спектра.

— Конечно, — Маша приблизилась к допотопному кассовому аппарату. Пошарила по полкам, вытащила какую-то тряпицу и протерла прилавок от вековечного слоя пыли. Критически осмотрела поверхность и протерла еще. Затем положила рюкзак возле кассы. — Это элементаль. Земляной.

— Здорово.

— Тебе что-то не нравится?

— Ну… уверена, что он тебе по зубам?

Девушка не ответила.

Расстегнула молнию и начала выкладывать на прилавок артефакты. Контейнер с пистолетом. Кусочек коралла. Стопку красных свечей. Баночку соли. Камушки с выцарапанными рунами. Чем-то напоминает набор демонолога, только ритуал, как я подозреваю, будет иным. Противоположным по смыслу.

Город меня напрягает.

В прошлой жизни я служил Нергалу и пользовался магией для убийства простых смертных. Все демонические сущности в той или иной степени повиновались богу смерти. Я и представить себе не мог, что кто-то осмелится бросить вызов Повелителю, вступить с ним в битву, проиграть и скрыться в альтернативных слоях Бездны.

— Нужна помощь, — Маша отвлекла меня от безрадостных мыслей.

— Без проблем.

— Я сейчас нарисую меловой круг, а внутри выложу пентакль. Из соли. На кончиках лучей пентакля надо будет зажечь свечи. Справишься?

— Хорошо.

Маша взяла красный мел и двинулась в центр комнаты. От нечего делать я взялся за изучение места, в которое попал. Кассовый аппарат ощетинился непонятными рычажками и кнопками. Всё в пыли, деталей не рассмотреть. Манекены частично повалены, у одного из них отломана рука. В глубине помещения выстроились ряды вешалок с пропыленной одеждой семидесятилетней давности. Пышные женские платья, выцветшие и кое-где источенные молью. Шляпы, кепки и аксессуары. Пиджаки и рубашки, от которых остались лишь блеклые воспоминания. Чуть поодаль я увидел примерочные кабинки и ростовое зеркало — мутное, грязное, покрытое коричневыми разводами.

— Не отвлекайся, — попросила Маша.

Призывательница успела вычертить аккуратный круг и нарисовать с помощью соли здоровенный пентакль. Соль девушка сыпала из пластиковой баночки с насадкой. Тонкая белая струйка укладывалась на керамический пол ровными линиями.

Моя очередь.

Сграбастав с прилавка свечи, я пошел в центр комнаты, обогнув полуразложившегося плюшевого медведя. Поджег фитиль первой свечки с пальца, накапал немного воска в угол звезды и воткнул красный штырек в образовавшуюся массу. Пламя дернулось на сквозняке, но не погасло.

Соль, насколько я помню, трогать нельзя. Это канал, по которому потечет энергия призывателя. В центре пентакля сокрыта вторая окружность, внутри которой и будет работать Микуцкая.

Выставляю оставшиеся свечи.

Девушка критически осматривает пентакль. Удовлетворенно кивает и раскладывает оставшиеся артефакты. По одному в каждый луч. Рядом девушка вычерчивает таинственные символы, напоминающие буквы моего родного алфавита. Видоизмененные буквы.

— Принеси нож и чашу, — просит Микуцкая.

Делать нечего.

Иду к прилавку. Там обнаруживаются серебряный кубок, инкрустированный жемчугом, и тонкий стилет с прямой крестовиной.

Возвращаюсь к Маше.

— В круг, — командует Микуцкая.

Меня начинают терзать дурные предчувствия.

— Ты серьезно?

— Вполне, — Маша аккуратно переступает соляные линии, приближается ко мне, берет нож… и резко наносит укол. В указательный палец левой руки.

— Гадство, — вырывается у меня. — Предупреждать надо.

— Подставь чашу.

Несколько капель крови, сорвавшись с пальца, упали в кубок.

— Достаточно, — Маша активировала исцеляющее поле и провела ладонью по моей пятерне. Рана мгновенно зарубцевалась. — А теперь в круг. У нас мало времени, не срывай ритуал.

Шагаю в центр пентакля.

— Поставь чашу на пол.

Выполняю.

— На, — Маша открывает защелки контейнера, аккуратно достает пушку и протягивает мне. — Сядь на пол и держи его в руках на протяжении всего обряда.

— Хочешь сказать… этот пентакль для меня?