"Фантастика 2023-118". Компиляция. Книги 1-20

В словах капитана была доля истины, но мне почему-то хотелось верить, что эти цветы совершенно безобидны. Ну не может такая красота быть смертельно опасной! Хотя если вспомнить представителей земной фауны – природа бывает непередаваемо коварна.

Через коридор я шла затаив дыхание. Нет, вовсе не от запаха – от красоты. Помимо растений на полу, коридор украшали зеркала на стенах, которые не только зрительно расширяли пространство, скрадывая давящий из-за отсутствия окон эффект, но и усиливали освещение. А когда примерно на полпути до лестницы с потолка полилась приятная мягкая мелодия, я была готова закружиться, вальсируя. Непередаваемые ощущения.

Далее следовал подъем по лестнице – этаж так на третий. Но тут уже не было ничего выдающегося. И только когда мы остановились перед большими двустворчатыми дверьми, я вновь задержала дыхание: что нас там ожидало?

Запись восьмая. Танец с прошлым

Не оставляйте за спиной врагов и друзей. Одни смогут неожиданно ударить. Других не будет, чтобы прикрыть.

Из бортового журнала «Кочевника»

Я стояла рядом с Аританом и тихонечко потягивала коктейль. Как поведал один из аборигенов – этот напиток был приготовлен из плодов местного дерева с добавлением алкоголя. На вкус он ничем выдающимся не отличался, а мне было с чем сравнивать – уж мы с Урсулой столько клубов на Кей-Си и Риеро обошли! Но почему-то оторваться от напитка надолго не получалось. Потихоньку выпивая уже пятый бокал, я все чаще задумывалась о дамской комнате. А вот отравления нам были не страшны – перед спуском все предусмотрительно выпили капсулы с антидотом от большинства известных смертельных ядов. Да и то это была скорее превентивная мера.

Полчаса назад, когда мы подходили к закрытым дверям этого зала, я волновалась, как принцесса на первом балу. Не знаю, что тому виной: обстановка или грызущая сердце интуиция, но действительность оказалась банальной и скучной. Наместник этого мира еще не явил свой лик гостям, в зале толкались официальные лица и представители местной знати. Одеты они были чуть выразительнее встречающих нас людей. Единственное, что привлекло внимание, – местные дамы, которых я увидела впервые с момента спуска на планету. Некоторые из них выглядели очень экзотично, выделяясь не только яркими нарядами, но и весьма интересно разукрашенными лицами. Стайка пестрых птичек, иначе и не скажешь!

Стоило нам войти, как от местных отделился один мужчина и, подойдя ближе, представился «посланником в народ». Говорил он с легким акцентом и, видимо, на весь вечер был приставлен к гостям. Перезнакомившись с основными лицами делегации, он повел нас по залу, представляя собравшимся. Так потихоньку все мы и разбрелись.

Сам зал представлял собой большой шестиугольник, в центре которого в виде буквы «О» стояли столы с закусками и напитками. Так я и познакомилась с местным алкоголем. Но, видимо, знакомство это пора было заканчивать, ибо тело требовало облегчения ноши и срочно рвалось в туалет.

Памятуя о том, что одной мне туда все равно сходить не дадут, а выход из зала в компании кавалера Урсулы может спалить всю нашу конспирацию, я оторвала венерианку от, безусловно, важного разговора и, узнав у официанта направление движения, вышла из зала.

– Ну как тебе тут? – шепотом спросила Урса, стоило неприметной дверке хлопнуть за нашими спинами. Ассасин следовал рядом незримой тенью.

– Пока не поняла. – Я вздохнула и внимательнее присмотрелась к дверям по обеим сторонам коридора, чтобы не пропустить нужный указатель. – Мне ваши дипломатические выкрутасы неинтересны. Я бы с большим удовольствием зависла в лесу за изучением местной флоры и фауны.

– Так без наших «дипломатических выкрутасов» фиг тебя кто в этот лес пустит, – усмехнулась Урса.

Мы как раз проходили мимо одной из дверей, как до нас долетел обрывок разговора. До нужной комнаты оставалось не более двух метров, но я остановилась как вкопанная.

– Лейлит, что случилось? Ты так побледнела, словно смерть увидела. – Урсула внимательно всматривалась в мое лицо.

– Показалось… – с трудом выдавила из себя объяснение.

Нет, это не мог быть он, не то место, не то время… Да и речь совсем незнакомая. Только вот интонации… Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.

– Пойдем лучше, – прошептала подруга, взяв меня под руку, – пока нас не заметили и не обвинили в шпионаже.

– В следующий раз не будут вести секретные переговоры в столь популярном месте, – попробовала отшутиться я, заходя в соседнюю дверь.

Дэрион, кстати, зашел с нами, и от этого мне стало спокойнее. Почудится же такое!

Закончив свои дела, мы вернулись в общий зал и как раз успели вовремя – тут явно что-то намечалось. Столы в центре начали постепенно уходить под пол, и когда они скрылись с глаз, на поверхность стала подниматься другая платформа. Окинув быстрым взглядом пространство, я увидела спешащего к нам Аритана.

– Хорошо, что вы не задержались. – Он взял меня под руку. – Объявили появление наместника.

– Ну наконец-то, а то я уже думала, они его изолировали от греха подальше.

Присутствовавшие постепенно приблизились к центру, образуя своеобразный живой круг. К этому времени основное освещение притушили, оставив яркими только центральные люстры. Платформа со стоящим в центре мужчиной поднялась над полом, и мы смогли лицезреть тыл главного лица местного государства.

– Раньше знакомство с правителем происходило анфас, а вот так, чтобы с затылком – у меня впервые, – не удержалась от комментария Урса. А все потому, что так ожидаемое всеми лицо стояло к нам спиной. И только после того, как подъем прекратился, мужчина начал медленно поворачиваться вокруг своей оси, визуально знакомясь с нашей делегацией.

Поскольку делал он это молча и неспешно, я отвлеклась на лица собравшихся, пытаясь по ним прочесть первые впечатления. Каково же было мое удивление, когда в толпе я заметила того странного нолка без ауры. Старый знакомый, а он что тут делает? Я не замедлила шепотом поинтересоваться у Аритана.

– Ты о ком? Вон тот высокий… блондин не блондин? – окинув цепким взглядом присутствовавших, капитан быстро вычленил нужного.

– Блондин, – усмехнулась я, – это сейчас модно – отдельные пряди выкрашивать в такой необычный цвет.

– Понятно. В общем, он в составе делегации. От дипломатического корпуса. Урсула наверняка его знает.

– Кого я знаю? – тут же послышалось со стороны Урсы. – Ой, а я и правда его где-то видела.

Не успела я удивиться тому, как она догадалась, о ком именно мы говорим, как наткнулась на пристальный взгляд голубых глаз. Наместник стоял к нам лицом и молча разглядывал. Я забыла, как дышать, настолько это было невероятно, невозможно. Но мужчина сделал шаг вперед, затем еще один, и я поняла, что не ошиблась. Мы не виделись девять лет, но он почти не изменился, только черты лица немного заострились и добавилось несколько морщинок. Слабость прокатилась по телу, подгибая колени. Я пошатнулась, но крепкая рука Аритана, служившая мне поддержкой, не дала упасть.