"Фантастика 2023-123". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Но тут защита города начала действовать. Деревья Стражи, составляющие Стену, наконец, пробудились. Длинные гроздья бутонов зашевелились, открываясь миру хищными пастями цветов. Лепестки раскрылись, выпуская наружу мириады частиц все разъедающей пыльцы. Воздух моментально окрасился всеми цветами радуги, и разноцветное облако начало оседать на наступающих. Первые попавшие в ее жуткие объятия твари взвыли, но ненадолго. Доспехи и плоть потекли, разваливаясь на куски и растекаясь лужами дымящейся слизи. Атакующие взвыли, мечась в панике, но один островок спокойствия здесь все же остался. Шаман Уммра*кей, в окружении еще десятка шаманов из орков и гоблинов, ударил в свой бубен, начав читать заклинание. Землю моментально заволокло туманом, сплетающимися струями поднимающегося навстречу облаку пыльцы. Вот они встретились и поле боя озарилось ярчайшими вспышками, будто одновременно сработала сотня электрических дуг. Пламя охватило спускающееся облако. Затем поднялся ветер, подхватывая его и относя далеко в сторону. Подлетающая стая гарпий поднырнула под него, несясь к последним очагам сопротивления на Стене. В лапах у них были зажаты отчаянно верещащие меховые шарики, которые незамедлительно были сброшены вниз. Один из них приземлился около захваченного королевой стража. Открыв огромную зубастую пасть, чуть не разделившую его тело пополам, мохнатый шар выхватил копье и бросился к ней. Королева, даже не обернувшись, вытянула в его сторону руку, и из нее вылетел призрачный клинок. Меховой шар моментально оказался пришпилен к ветви древа, пару раз трепыхнулся и умер. Как и последний защитник этого участка стены. Вошедший в затылок кинжал высшего вампира, вышел из глаза, который стек на щеку мутной жижей, после чего на ногах остался только облаченный в королевскую проекцию мертвый страж. Вампир, моментально обратившись в нетопыря, метнулся к ней. Не долетая нескольких метров, он так же быстро превратился в облачко дыма и скользнул к королеве. Та без замаха сделала выпад призрачным
— Тупая нежить, — зло бросила королева, — все время сзади нападают.
Это были ее первые слова после появления здесь, и в ней кроме злости были слышны неприкрытые горечь и отчаянье.
Страж внутри ее проекции развернулся, словно кукла с перерезанными нитями и зашагал навстречу подступающим врагам. Еще один длинный призрачный клинок вышел из ее правой руки и подбежавший десяток гоблинов, одним круговым выпадом был превращен в два десятка полугоблинов. Затем настал черед тройки гарпий, решивших под шумок атаковать ее с трех сторон. Взметнувшийся после этого в воздух сноп перьев, заставил бы умилиться любого подушечных дел мастера, но оставшиеся без защитного покрова гарпии этого не оценили, злобно кудахча, они ощипанными цыплятами бросились прочь, прикрывая пупырчатое тело загогулинами, которые еще недавно были крыльями. Зло ощерившаяся королева, направилась дальше, но количество желающих напасть на нее резко поуменьшилось. Только что забравшийся на стену тролль, сжимающий в руках дубину из целиком вырванного дерева, неуверенно смотрел то на подступающего к нему лилипута, то на подпирающих его снизу соратников. Королева не дала ему решить, что же он хочет сделать, сражаться или убежать. Глаза ее гневно сверкнули, и сжатая в руках тролля дубина покрылась многочисленными шипами. Тролль взвыл, пытаясь отодрать от нее руки, когда призрачная сталь прошла сквозь плоть, и лишенный одной ноги он с ревом рухнул на поднимающихся по настилу союзников. Сорокатысячная армия на миг остановилась, а затем к вставшей на краю стены фигуре устремились сотни стрел и арбалетных болтов. Тело мертвого стража превратилось в подушечку для игл, а где то у себя во дворце со страшным криком проснулась эльфийская королева. Вся залитая кровью, больше похожая на освежеванный труп, она сползла с кровати. Ползком, добравшись до столика опрокинула его и, подобрав с пола скользкими от крови пальцами хрустальный колокольчик, отчаянно в него зазвонила. Уже через пару минут комната была полна фрейлинами, прислужницами и охраной. Еще через минуту ее вели в Скрытую комнату. Там на белоснежном мраморном постаменте был водружен огромный чистейшей воды, бледно зеленый кристалл. Залитые кровью, бледные тонкие ладони легли на него и мир зазвенел. В тот же миг по Стене окружающей столицу прошла дрожь, живые деревья превращались в живые кристаллы. Их полупрозрачные ветки с невероятной скоростью взметнулись в небеса, смыкаясь в купол где-то там, в невообразимой вышине. Штурмующие ее воины темной стороны с воплями срывались вниз, летя на последнюю встречу с землей.
— Сработало, — Уммра*кей внимательно посмотрел на начавшееся преобразование и удовлетворенно качнул головой. Затем, тяжело вздохнув, он щелкнул пальцами и две трети атакующей стену армии растаяло в воздухе.
— Что хорошего, — проворчал стоящий рядом с ним гоблин-шаман, — теперь эта стена стала неприступной.
— Ненадолго, длинноухие уродцы использовали защитный кристалл. Энергия, накопленная в нем за столетия, сделала неприступными их города всего лишь на несколько часов, после чего стены просто рухнут, а это значит, что они побегут и побегут по реке…
А звон шел дальше по великому лесу, на короткое время превращая полупустые города эльфов в неприступные крепости. На улицу выбегали толпы детей, и только кое-где среди них мелькали сосредоточенные лица взрослых эльфов. Некоторые из них пережили уже не одно изгнание, и они знали, что делать. Со времени последнего добровольного заточения прошло уже???? лет, значит купол продержится??? часов, значит у них есть??? времени, чтобы собрать оружие, припасы и конечно же всех детей в самой южной оконечности города. Самых маленьких подопечных можно будет отправить в безопасное место телепортом, но их количество сильно ограничено. Почти все боевые и бытовые свитки были отданы воинам, от которых уже целый месяц не было ни слуху ни духу. Куда могло деваться самое могущественное войско современности, непонятно, но факты упрямая вещь. Их нет, а их враги, в полном составе осаждают все эльфийские города и поселения. В столице дела обстояли слегка получше. Южная оконечность города выходила прямо на реку, где в огромной гавани стояло несколько десятков кораблей. Сейчас в них спешно грузилось почти все население столицы. На пирсе осталась стоять молодая принцесса в окружении сотни малышей, восемь молодых эльфиек с самыми маленькими детками на руках, молодой раненый страж, принесший весть о вторжении, да десяток самых опытных стражей из тех, что оставались в городе. У молодой принцессы в руках был зажат сильно уменьшившийся бледно зеленый кристалл и свиток массового телепорта. Она растерянно смотрела на склонившуюся над ней королеву, слушая ее объяснения.
— Ты меня поняла? — Голос королевы звучал непривычно грозно и резко и принцесса непроизвольно кивнула. Если поняла, повтори.
— Хорошо. Телепорт перекинет нас сразу к самой дальней дозорной башни из тех, что на восточной границе. Мне необходимо устроить там малышей и, забрав с собой трех охранников, как можно дальше углубиться в Восточные леса и дождавшись вашего сигнала активизировать кристалл.
— Идите, — королева быстро обняла дочь, — защита вот-вот рухнет, нам надо готовиться к отплытию.
Принцесса посмотрела на Стену туда, где деревья заканчивались, и начиналась стена из воды — будто льющий с небес водопад и кивнула. Свиток в ее руке засветился, и рядом с отрядом открылось окно портала. Первыми прошла пятерка воинов, затем потопали малыши. С каждым прошедшим портальное окно все уменьшалось и последнему воину пришлось в него протискиваться, после чего оно беззвучно схлопнулось. Быстро поднимающийся на флагманский корабль королеве оставалось только грустно вздохнуть. Единственный их маг умеющий делать свитки с массовыми телепортами ушел в Поход, оставив в ее распоряжении лишь два из них, в остальных же городах их было максимум по одному и их жителям придется с боем пробиваться к реке и затем на кораблях добираться до Восточных лесов. Королева встряхнула головой, прогоняя эти мысли и посмотрела на готовые к отправке корабли. Первые из них уже отчаливали, их палубы до отказа были заполнены молодыми эльфами, но это ничего, главное сейчас было забрать всех, и оставшиеся в городе смотрители справились с этим. В основном это были престарелые эльфы, уже пережившие по два, три Заточения, и что делать в случае тревоги, они знали отлично.
По палубам носились немногочисленные военные, раздавая привезенные со складов луки и стрелы всем детям достигшим хотя бы хрупкого сто двадцатилетнего возраста. Враги, достигнут порта не скоро, но осторожность не помешает. Паруса флагмана затрещали от попутного ветра, и корабль отчалил от пристани, набирая ход, быстро приближаясь к отгораживающей их от всего мира Стене. А ей оставались последние мгновения жизни. Хрустальный перезвон ломающихся ветвей наполнил воздух. Кристаллические стволы пошли трещинами, ветви обрушиваясь вниз, превращая перезвон колокольчиков в разрывающий уши грохот. Водная преграда тоже рухнула вниз, открывая кораблям путь в свободные речные воды. Вот только они не были такими уж свободными. Скорее совсем наоборот. В полукилометре от причала реку перегораживала длинная цепочка скованных между собой плотов. А вверх по течению река почернела от заполнивших ее разнообразных посудин.
Над водой, промораживая души эльфов насквозь, пронеслось слитное рычание и вой десятков тысяч глоток. Тысячи весел взбили водяную пену в едином порыве скорее добраться до нежного эльфийского мяса. Грубо связанные плоты все ускоряясь понеслись к выходящим из порта кораблям. Прячущиеся за ростовыми щитами темные сжимали в руках абордажные крючья и топоры, а готовые к броску факелы были почти у всех засевших в задних рядах воинов. В стане врага началась сумятица, но все же с каждой секундой, поток летевших оттуда стрел все увеличивался. Седой, весь иссеченный многочисленными боевыми шрамами, со старым обломком эльфийской стрелы торчащей из головы, орк, взревел, и многочисленные пассажиры темного флота подняли щиты, закрывая себя и гребцов щитами, закрывая от льющейся с небес смерти. Эльфы на кораблях тоже засуетились, раздавая щиты всем, кто остался без оружия. Некоторые щиты держали сразу по двое детей, прижимая их к борту корабля и прикрывая своих стреляющих собратьев от возможного ответного удара. И он не заставил себя ждать. Как только первые плоты приблизились к кораблям на расстояние выстрела, в их сторону полетели арбалетные болты, обвязанные горящей паклей. Несмотря на то, что все арсеналы были вычищены подчистую, далеко не на всех кораблях были щиты, но защитные магические экраны были на всех, и арбалетные болты, шипя, бессильно попадали в воду. Тем временем передовой корабль достиг моста из пылающих плотов и на всей скорости протаранил один из них. Над водой пронесся скрип-стон погибшего судна. Во все стороны брызнули горящие стволы и сломанная обшивка. Корабль встал чуть ли не на дыбы, вода хлынула в огромную пробоину, стремительно заполняя трюм, и он быстро начал погружаться на дно реки. Над водой понеслись вопли погибающих эльфов. Идущие за ним два корабля попытались смягчить удар, отклонившись в сторону, но течение не дало это сделать, ударив их бортами о горящие плоты. Конечно, как и все остальные,
они были зачарованы от воздействия огня, но плоты полыхали так сильно, что защита не продержится долго. Такелаж уже начинал понемногу дымиться, а там и деревянная обшивка займется огнем. И деваться им некуда. Все водное пространство заполнено кораблями, поспешно встающих на якоря, да и течение все сильнее прижимает их к сцепленным плотам. Но и на других кораблях не все хорошо. Вода вокруг них почернела от закрывающих ее приближающихся плотов и лодок. Еще два десятка гребков и в высокие борта вопьются грубо кованные жала абордажных крюков. Пятнадцать гребков, десять… Передний плот будто взрывается, поднимаясь в воздух и разваливаясь на части. Рычащие орки падают в воду, из которой показывается невероятная пасть речного Групера. Она открывается, втягивая в себя воду с копошащимися в ней сухопутными букашками. Удар хвоста и ближайшая лодка разваливается на куски, а рядом в воздух взлетает еще один плот — еще один Групер вышел на охоту. Стоящий на палубе флагмана молодой эльф, окруженный кольцом других учеников друидов, пошатнулся, из носа его плеснула кровь, и он повалился на палубу. Но свое дело он сделал, призванных Груперов было уже не остановить, они вышли на охоту и пока их ненасытные животы не набьются смесью пережеванных тел и обломков плавсредств, они не успокоятся. Еще один плот развалился от страшного удара, затем еще один. Вода наполнилась тонущими созданиями. Темные на миг в замешательстве замерли, и тут на них обрушился ливень из стрел. Смертоносный поток легко находил уязвимые места на телах темных, выкашивая их десятками. А вслед за стрелами пришла новая беда. Несколько кораблей были снабжены баллистами. Они ухнули, и тяжеленные камни взвились в воздух. На мгновение зависнув в высшей точке полета они рухнули вниз, легко разбивая щиты и разнося плоты в щепки.Флагман, едва отойдя от причала, встал на якорь. Наблюдавшая с его мостика за боем Королева, наконец, очнулась.
— Повелителя Духов Стихий сюда, как хотите, но хотя бы на время приведите его в чувство. Пусть займется нападающими. Я освобожу нам выход на реку.
Дух королевы вышел из тела, и оно рухнуло на руки ее личной охраны. Его бережно уложили на палубу, окружив стеной щитов. А дух, метнувшись над водой, завис перед молодым эльфом. Он находился на одном из прижатых к горящим плотам судов. Палуба треснула, и эльф застрял в проломе, зажатый расщепившимися досками, к тому же зачарование постепенно спадало и корабль хоть и не охотно, но начал гореть. На лице парня было написано отчаяние, но когда перед ним появился дух его королевы, его сменила полная обреченность. Но все же он согласно кивнул и через миг оказался внутри ее призрака. Доски обшивки брызнули в стороны, и тело эльфа взлетело на палубу. Три стремительных шага и оно, перемахнув через борт, очутилось прямо в бушующем на плоту пламени. И тут призрак Королевы опять на несколько мгновений застыл. Бушующее пламя заставляло корчиться в муках заключенное внутри нее тело, но ей было не до того. Оказалось, что плоты не были сцеплены между собой, они служили поддержкой для гигантской цепи, каждое звено которой было с половину взрослого эльфа. И это была эльфийская цепь. Еще совсем недавно она служила тому, что бы в случае опасности перекрывать собой гавань, что близ города Эсадена. Это был самый восточный город эльфов, где правил ее сын. А если эта цепь здесь, значит… Сначала отсутствие вестей от мужа, теперь это… Призрачные слезы капнули в бушующий огонь, прямо на лету превращаясь в туман. Но через секунду она зло мотнула головой, призрачные клинки выскочили из рук и рухнули на цепь. Металл вскипел, клинки быстро начали погружаться в него, когда страшный удар швырнул ее в воду, отрывая от захваченного тела. Призрак же отшвырнуло в родное тело, которое безвольно перекатывалось из стороны в сторону по всей палубе. Тела ее охранников, размазанные в кровавую кашу, были здесь же на палубе. Корчась от боли в обожженном теле, Королева попыталась встать, но еще один страшный удар вновь швырнул ее на палубу. Со второй попытки ей все же удалось подняться, и её взору открылась странная картина. Недавно опустевший порт вновь был заполнен живыми существами. Медленно передвигаясь к берегу, двигались передвижные башни. Это горные и каменные великаны, облаченные в короба собранные из цельных бревен, шли в бой. Первый из них взвесил в торчащих из короба руках огромный булыжник, ухнул и отправил его в полет. В воздух взлетели куски обшивки, и флагман вновь тряхнуло. Прилетевшие в ответ стрелы нисколько не потревожили его, и даже снаряд из катапульты, ударившись в бревна защиты, смог только слегка пошатнуть его, не причинив особого ущерба. А великан примерялся уже к следующему подтащенному троллями снаряду. Со стороны реки дела обстояли еще хуже. Обожравшиеся Груперы ушли на дно, а волна плотов уже врезалась в крайние корабли и по их бортам, под прикрытием арбалетчиков, уже карабкались первые атакующие. Взгляд Королевы заметался по палубе, но через миг остановился на фигуре окруженного юными целительницами Повелителе Духов Стихий. Его смогли вывести из забытья, и теперь он проводил ритуал призыва. Очередной удар по кораблю не нарушил его концентрации и речная вода начала взбухать гигантским горбом. Правда не там, где надеялась Королева. Первым делом Повелитель решил обезопасить флагман, и двадцати метровая фигура Великого Водяного Духа выросла у самого берега. Прозрачные кулаки взмыли вверх и обрушились на стоящего на берегу великана. Защитный короб разлетелся щепой, а кулаки духа, будто чернилами, окрасились голубой кровью великана. Все кто до этого момента еще не бросились бежать, побросали свои дела и понеслись прочь от берега. Гигантские кулаки еще только раз успели опуститься вниз, превращая одного из троллей в быстро каменеющие останки, как берег вновь опустел. Водяной дух рухнул вниз и бурлящим горбом устремился к сосредоточению плотов и лодок. Еще несколько секунд и среди них вырастает гигантская фигура, отрезая нападающих от кораблей, круша и давя их флот. Контролирующий его Повелитель Духов шатается, но пока держится, надо пользоваться короткой передышкой. Призрак Королевы вновь отделяется от тела и несется к перегородившей реку цепи. На одном из кораблей царит необычная в этой ситуации тишина. Палуба полна каменных статуй, в последнем, отчаянном жесте старающихся отгородиться от шипящего и корчащегося на середине палубы василиска. Из призрачной руки на миг вылетает полупрозрачный клинок и уродливая голова, подскакивая и крутясь по палубе, катится к воде. А призрак Королевы в очередной раз оказывается на прижатом к цепи корабле. Таких тут уже десяток, дымящихся и горящих, но Королева уже не обращает на это внимания. Она падает на ползущего раненого стража и с рыком вздергивает его на ноги. Пара прыжков и вновь ее призрачные клинки вгрызаются в эльфийскую сталь. Металл закипел и потек, капая в воду и взрываясь и застывая в ней причудливыми и фантастическими скульптурами. Несколько бесконечных секунд и над водой проносится ни на что не похожий гул лопнувшей титанической цепи. Пылающие плоты вздрогнули и, повинуясь течению стали расходиться, прижимаясь к берегам. Пылающие корабли покачнулись, заскрипели и вслед за плотами тронулись в свой последний путь. Вслед за ними во все расширяющийся проход стали протискиваться корабли беглецов. Их паруса расправлялись, треща от попутного ветра, вытаскивая своих пассажиров из смертельной ловушки. Великий Дух Воды уже сгинул, вырвавшись из цепких пут Повелителя Духов, который лежал без сознания, на руках целительниц и десяток кораблей, оставшихся без его защиты, были атакованы разъяренными темными. Рыча от нестерпимой боли в обожженных ногах, дух королевы, в который раз, выскользнул из тела, устремляясь в самую гущу битвы. Быстрый взгляд в залитые кровью глаза подданного, еле видимый кивок головы и вот порубленное тело вздергивается на ноги и начинает отращивать призрачные клинки. Еще миг и в воющую толпу атакующих врезается смертельный вихрь. Кровь и внутренние органы разлетаются веером, орошая своих и чужих. Эльфы лучники отступали к противоположному борту, прячась за редкой шеренгой щитоносцев, с трудом отбивающихся от заполонивших корабль темных. Стрелы слетали с луков все реже, все чаще вспыхивали рукопашные схватки, в коих перевес был явно не на стороне эльфов, и тут живая мясорубка добралась и до них. Ни доспехи, ни щиты не спасали. Призрачные клинки проходили сквозь них, не замечая препятствия, и остановились они только, когда захватчики были сброшены за борт. Призрак Королевы залитый кровью с заточенным внутри искромсанным, утыканным стрелами стражем, вызывал ужас среди нападающих, и она не стала останавливаться. Одним гигантским прыжком призрак перемахнул на соседний корабль, начав опустошительный танец и там, но очень скоро он прекратился. Возглавлявший атаку на корабль седой орк, с застрявшим в голове наконечником стрелы, швырнул в его сторону визжащего гоблина и в тот момент, когда призрак принял его на поднятые клинки, поднырнул под руку и снес голову заключенному внутри него стражу эльфов. Призрак рухнул на колени и завалился на палубу, постепенно истаивая. А на флагмане так же завалилась на палубу Королева, заливая ее кровью из сотни покрывающих ее тело ран. Но дело было сделано, большинству кораблей удалось вырваться из западни и они, стараясь держаться подальше от опасных берегов, устремились на спасительный восток.
В чувство Королеву смогли привести только через шесть часов. Умащенное лечебными мазями и напоенное целебными эликсирами тело перестало содрогаться от боли и глаза правительницы открылись. Насколько хватало глаз, по водной глади скользили выстроившиеся в вереницу корабли, врагов видно не было, только на самом горизонте, там, где находилась столица, к небу поднимались черные клубы дыма.
— Доклад.
Голос прозвучал сипло, рассеченное горло сжал спазм, но стоящий рядом страж уже начал отвечать.
— Из шестидесяти четырех кораблей, пятьдесят два уцелело, еще шесть сильно пострадали, но все равно вырвались и движутся в арьергарде. На них проводится срочный ремонт, сменили часть такелажа…
— Меня интересует потери среди живых, — перебила его Королева.
— Трудно сказать, — замялся докладывающий, — все грузились в большой спешке, в среднем по пятьсот воинов и детей на один корабль, детей, конечно, гораздо больше…
— Ясно.
— Но некоторых с погибших кораблей удалось спасти, их распределили по всем кораблям.