"Фантастика 2023-134". Компиляция. Книги 1-22
Шрифт:
Эва не возражала бы.
– Иди. – Ее толкнули в спину, куда-то туда, откуда лился свет. Такой яркий и вездесущий, что Эва ослепла. А потом оглохла от крика. Человек, который находился где-то рядом, говорил. Он говорил, и Эва слушала.
Слышала.
Но не понимала.
Она почувствовала вдруг, что совершенно одна. Здесь. В пятне света. А за гранью его, близко, но скрываясь за пологом темноты, сидят люди.
Много людей.
Много-много людей, которые сейчас смотрят на Эву. И что же они видят?
Полупрозрачную рубашку, до того короткую, что не понятно, зачем
Она тряхнула головой. Деревянная палочка, которой скрепили волосы, выпала, и те рассыпались, словно защищая ее.
Леди Годива.
Да какая из нее… она читала эту историю. А мисс Нисвуд узнала и разозлилась, потому что девушки из благородной семьи не должны читать подобное. И взялась за хлыст. Пальцы потом долго болели, а Эву наказали еще и за испортившийся почерк.
Возможно, Тори права?
Может, она-то как раз все сделала правильно? Ушла туда, где никто и никогда не обидит? Где все ее любят? Где сам мир подчиняется только ее желаниям? И… Эва тоже может.
Даже сейчас.
Всего-то надо закрыть глаза и представить себе…
Нет.
Она опустила руки. И спину выпрямила. Развернула плечи. Живот втянуть без корсета не получилось, но и пусть. Главное, подбородок выше. И смотреть на тех, кто прячется. Это не она виновата.
Хотя и виновата, конечно.
В глупости. И в доверчивости. В том, что решила, будто настоящая любовь бывает не только в книгах. Но они… они ведь – совсем другое. Они пришли сюда покупать.
Живого человека.
Зная, что это незаконно, что она здесь не по своей воле. Так кто они такие? И какое право имеют судить о ней?!
Она стояла.
Смотрела.
И… все равно не слушала, только в какой-то момент кто-то коснулся ее руки.
– Идем, – сказала Кэти предовольным голосом. Стало быть, удалось выручить за Эву… а сколько? Вдруг стало интересно – и вправду, сколько она стоит-то? – Давай, давай. Перерыв. Ишь ты, не думала, что они так кинутся… Дурака свалял твой, продешевил крепко. Сейчас, небось, все локти изгрыз бы себе. И пущай. На.
На плечи набросили шаль.
– Выпить хочешь?
– Д-да. – Эва никогда раньше не пила. А в том, что предлагают ей не воду, она не сомневалась.
– Много не дам. – Кэти протянула флягу, из которой шибало в нос чем-то резким, неприятным. Но Эва сделала глоток. – Сейчас благородные порешат, кто за тебя больше положит. Но и так хорошо вышло. Ты не обижайся, ежели чего.
Жидкость обожгла горло, и Эва закашлялась. Флягу отняли, и еще по спине постучали этак с сочувствием.
– Сейчас согреешься. Самое оно.
Желудок болезненно сжался. А по телу прокатилась волна тепла. И… пока все не так уж плохо. Все может оказаться куда хуже, если Эву купил кто-то… а кто ее купил?
– Кто… купил? – спросила она.
После выпивки голос сделался хриплым.
– А кто ж знает-то. – Кэти пожала плечами. – Они же рожу не кажут. Да и идет еще торг-то.
Она замолчала, когда рядом появился человек в престранном костюме. Кажется, что-то такое Эва видела на старинных портретах. Точно. Вот воротник, на колесо похожий,
определенно видела. И парики давно уже никто не носит.Лет сто.
Или двести.
Она даже хихикнула. И рот зажала рукой.
– Это от нервов. Девка ведь благородная, нервучая, – пояснила Кэти. – Так что пущай с ней поласковей… а ты вон, иди за господином.
Господином?
Но взгляд, которым одарили Эву, заставил закрыть рот. И смех пропал. И тепло тоже сменилось нервной дрожью.
– Прошу вас, мисс. – Ей с поклоном протянули плащ.
– Благодарю, – выдавила Эва. И была удостоена одобрительного кивка.
Идти с ним?
– А… тот мальчик…
– Последний в списке. Особо ценный экземпляр, чтоб его… – Кэти осеклась, наткнувшись на взгляд человека в старинном костюме. – Иди уже. Заболталась я тут с тобой.
И Эва подчинилась.
Идти. Куда? И главное, снова страшно. До того, что голова кружится. Или это от выпитого? Но она же лишь один глоток… проповедник говорил, что выпивка губит душу и разум. А вот мисс Нисвуд перед сном выпивала рюмочку анисовой настойки. Об этом шептались служанки.
И еще о том, что мисс злая, потому как бедная.
Бесприданница.
И старая дева. И ждать ей от жизни больше нечего.
– Наши гости весьма ценят не только внешность, но и воспитание. И ныне лишь от вас, юная леди, зависит, чего вы добьетесь в жизни. Ваш покровитель…
Покровитель? Так это называется?
– …весьма неопытен. Я не уверен, что это можно назвать везением, но если вы ему понравитесь, то поможете не только себе.
Незнакомец остановился.
– О вас отзываются как о весьма разумной барышне. – К ней протянулась рука в белоснежной перчатке. Пальцы коснулись кожи. И Эва ощутила это прикосновение даже сквозь ткань. Она с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться. – Средняя внешность, но отличное воспитание. Сдержанность. Спокойствие. Это дорогого стоит. Поэтому, если пожелаете добиться большего, чем тихая жизнь под крылом капризного мальчишки, который сегодня отдал за вас безумные деньги, а завтра, разочаровавшись в покупке, просто вышвырнет вон… вам достаточно лишь обратиться.
– Куда?
– К Братству. – Ей протянули руку. Теперь на ладони лежало колечко. Простое с виду. Серебряное, кажется. И с крохотным камушком. – Всего капля вашей крови, и мы поймем.
– Что?
– Что вы готовы сотрудничать.
Он чуть склонил голову. А ведь… ведь она не сумеет описать этого человека, даже если захочет. Его лицо походило на маску. Толстый слой пудры сглаживал черты. Алые пятна румянца.
Яркая помада на губах.
Даже женщины не позволяют себе такую.
– Что… – Эва не спешила брать кольцо, хотя понимала, что придется. От нее этого ждут. – Что мне нужно будет делать?
И по одобрительному кивку поняла: угадала.
– Ничего особенного. Просто приглядывать за вашим покровителем. Слушать его. Мужчины очень любят, когда женщины их слушают. Рассказывать о том, что услышали. От него ли, от его знакомых. Мужчины весьма любят хвастать своими приобретениями.
– И что взамен?
Кольцо лежало на ладони. Эва еще не согласилась, но…