"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19

Он едва не присвистнул. Надо же! У такого мерзавца столь прелестная внучка! А ведь он едва не заколол ее деда при одной случайной размолвке. Впрочем, вряд ли до нее дошли подробности ссоры, которая состоялась около двадцати лет назад.

— Давно в Овергоре?

— Два месяца. Проходила обучение в пансионате на должность.

— Сколько вам лет?

— Двадцать два.

— Вы выглядите моложе.

— Ха! Мне все это говорят.

Теперь он смотрел на нее с удивлением. В первый момент он увидел робкую провинциалку, но теперь, наедине, она отвечала ему без всякого испуга и глядела прямо в глаза. Ее черные омуты были бездонными и звали за собой в глубину. Может из-за антрацитовых зрачков, а может это была ее природная изюминка, но белки глаз чуть уходили в фиолет. Они завораживали. Наивный разлет бровей, красиво очерченная линия губ. Но не прелестное личико делало ее неотразимой. В этой девушке было что-то настоящее, сильное, природное. Это все равно, как почувствовать в испорченной приторными духами и притираниями атмосфере свежий запах сирени, что расцвела за окном.

Он помедлил. Сказать ей прямо? Не оскорбит ли он ее? Вздор! Она два месяца в столице и уже понимает, что к чему. Она готовилась стать фрейлиной. Об их бурной личной жизни знают все. Половина любовных романов написана о фрейлинах. Он решился.

— Я бы хотел пригласить вас к себе, Ноа. Предлагаю вам на сегодня разделить со мной ужин и кров. Что скажете?

На ее лице он читал эмоции, как в раскрытой книге. Яркий румянец смущения. Брови сердито съехались к переносице — она разгневалась, что ей посмели сделать подобное предложение. За кого ее принимают?! Затем легкая пелена задумчивости заволокла ее черные глаза. Она вдруг вспомнила, с кем сейчас разговаривает. Беспомощно оглянулась: эх, попросить бы совета у одной из старших подруг! И натолкнулась на несколько женских завистливых взглядов сразу. Прищур обдумывания. Пристальный взгляд на него. Кокетливая улыбка.

— Меня еще не отпускают из Глейпина.

Хорошо сказано. Без всякого словоблудия — четко и по делу. Теперь она нравилась ему еще больше.

— Это единственная причина?

— Скорее первая.

— А если я смогу ее устранить?

— Подумаем над следующими.

— Считайте, что первой не существует. Мой экипаж подъедет в восемь вечера к двадцать девятому подъезду. Если пожелаете принять мое предложение, спуститесь к нему. Стража вас пропустит. У госпожи отпрашиваться не нужно.

Двадцать девятый подъезд Глейпина вел во флигель, где находились комнаты всех фрейлин. Вокруг него постоянно клубился вихрь романтических историй.

Она задумалась, очаровательно нахмурив брови. Право, когда девушка нравится, все в ней вызывает умиление, каждая гримаска. Он учтиво поклонился, показывая, что разговор завершен и отошел в сторону, оставив ее с бурей сомнений на лице.

Чуть позже он подметил ее ищущий взгляд и поспешил подойти поближе.

— Я согласна, — выпалила она, но потом на мгновение прикусила нижнюю губу белоснежными зубками и добавила. — Если вы потом беретесь защитить мое доброе имя от клеветы и досужих сплетен.

Ого! А она не промах! Одной фразой превратила его в своего покровителя и связала обетом молчания.

— Обещаю, — ответил он с поклоном и чуть дотронулся пальцами до ее маленькой ручки, словно скрепляя их сговор.

Он покинул свою избранницу, чтобы через некоторую паузу войти в круг вельмож, окружавших короля Унбога. Легкими кивками он поприветствовал тех, с кем не успел поздороваться ранее, а затем чуть кашлянул, привлекая внимание монарха. Тот усмехнулся и наклонился к нему, поскольку разница в их росте была значительной. Король был высок, а его знаменитый подданный едва доходил макушкой ему до подбородка.

— Ваше величество, я через вас прошу вашу супругу предоставить одной из фрейлин на сегодня увольнительную в город.

Его величество Унбог рассмеялся.

— Твои шалости только что лишили меня приятного вечера. Теперь придется до ночи выслушивать упреки Веры, что я слишком многое тебе позволяю. Которая?

— Ноа.

— А-а-а, это та, новенькая? Брюнетка с ямочками на щечках? В платье цвета вереска?

— У вас верный глаз, ваше величество. И прекрасная память.

— Что же, она весьма ничего. Яркая девочка. Ладно, устроим, — король Унбог с теплотой потрепал своего слугу по плечу. — Я рад, что ты не сдаешься.

Последняя фраза прозвучала в рамках общения двух мужчин, а не двух владетельных персон. Коротким кивком он поблагодарил короля и подтвердил его предположение.

И вот теперь очаровательная Ноа в грациозной позе возлежала на его кровати. Черные волосы рассыпались по плечам, одеяло было наброшено так, что до половины прикрывало грудь и смуглое бедро. Он подавил вздох. До чего же хороша! А может… Но тут же одернул себя. Через полчаса городские стражники доставят Веллерана, а до этого нужно провести короткий смотр новобранцам. На любовные утехи совсем не осталось времени.

Он подошел к девушке, нагнулся и поцеловал в подставленные полуоткрытые губки.

— К которому часу тебе необходимо вернуться в Глейпин?

— До того, как смениться дворцовая стража. То есть не позже девяти часов.

— Времени еще предостаточно. Мне придется оставить тебя, чтобы заняться делами. Когда закончишь утренний туалет, позвонишь в колокольчик для прислуги. Фош распорядится насчет завтрака и сервировки стола. Он по-стариковски ворчлив, но дело свое знает. Фош все организует, так что в дворец ты попадешь вовремя.

Он отпер ключом верхний ящик секретера, несколько секунд рассматривал его содержимое, а потом достал оттуда прямоугольную плоскую коробочку.

— Этот скромный подарок послужит напоминанием о чудесной ночи, что мы провели вместе. Покорно прошу принять это подношение.

Ноа с любопытством уставилась на футляр, гадая, что находится внутри. Он знал, что содержимое коробочки превзойдет все ее ожидания, поскольку там лежало золотое колье, украшенное россыпью драгоценных камней. Эту побрякушку можно обменять на скромный домик в предместьях столицы или на особняк в каком-нибудь Зомердаге.

В верхнем ящике его секретера находилось немало ювелирных изделий как раз для подобных случаев. Но колье было одним из самых ценных.

Ее вопрос застал его почти на пороге.

— Мы еще увидимся?

Он улыбнулся.

— Неужели ты сомневаешься в собственных чарах? Они не позволят мне забыть тебя надолго, — то была клятва игрока.

Хотя она и впрямь настоящее чудо. За победительной красотой скрывается острый ум. Было бы славно завязать с ней настоящие отношения. Разница в возрасте его не смущала. По овергорским меркам в ней не было ничего предосудительного. Зато смущало другое. Нет, не смущало, а грызло и подавляло уже много-много лет.

— А если у нашей… у этой ночи будут последствия? — Боги! Она чуть не сказала «любви», но вовремя одумалась. Еще одно очко в ее пользу.

— Последствия? — его брови съехались к переносице.

— Ребенок…

Он прикрыл дверь, которую уже распахнул перед собой и произнес со всей серьезностью в голосе.

— Если это случится, то я буду иметь честь просить твоей руки. Разумеется, если мы получим благословение твоих достопочтенных родителей.

— О, мы получим! — вырвалось у нее, а потом краска смущения залила смуглые щечки.