"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19

Йельд-брадобрей потирал ладони и мечтал о внуках. Полным ходом шли приготовления к пышной свадьбе. Но чуть менее чем через год их помолвка расстроилась. А все потому, что Риордан узнал о своем недуге. Он день за днем наблюдал, как грустнеет лицо его возлюбленной. На плечи Эльги легла тяжкая ноша осознания того, что ей не суждено стать матерью. Плодородную почву между ними размыл холодный ручей отчуждения. Не дожидаясь, пока их отношения станут в тягость для обеих сторон, Риордан отправился в Гроендаг на разговор с отцом своей невесты. К тому моменту, благодаря доктору Пайраму, он знал точно, что является причиной бесплодия их с Эльгой союза. Риордан сумел объяснить отцу, что эта проблема в будущем ляжет мельничным жерновом на их браке и неминуемо раздавит все хорошее, что сейчас есть между ними. Отец Зеленоглазки сумел понять и разделить сомнения своего несостоявшегося зятя. Помолвку расторгли. Первое время Эльга была безутешна. Возлюбленный бросил ее вторично и, как ей тогда казалось, по надуманной причине. Но Риордан был непреклонен в своей уверенности. Время показало, что он не ошибался. Через два года Эльга вышла замуж за одного из приказчиков ее отца. Через год она родила девочку, а на следующий год — мальчика. Муж относился к ней с обожанием, но имя Риордана никогда не произносилось вслух в их доме.

Сам же Риордан теперь смог без остатка сосредоточиться на войне. Ведомая им боевая десятка Овергора одного за одним сносила с Парапета доблести противников. Миф о его непобедимости рос, его фигура окуталась легендами. И никто не удивился, когда Мастер войны Биккарт ушел в отставку со своей должности, уступив ее Риордану. Это было признанием неоспоримых заслуг. С тех пор Риордан стал одновременно и поединщиком, и Мастером войны — случай беспрецедентный в истории мира.

Далее случилась трагедия с королем Вертроном. Когда делегация Овергора возвращалась из Фоллса после победной кампании, его карета на горном серпантине сорвалась в пропасть. Ходили слухи, что лошадей до полусмерти напугал синий барс, что выскочил неподалеку на кучу валунов. Опытный берейтор не смог удержать коней, и экипаж опрокинулся с обрыва. Рядом с королем Вертроном находился принц Эльвар, родной брат королевы Эльги. Так в одну минуту Овергор лишился двух первых людей в королевстве. Но мир устроен так, что в нем всему найдется замена. На престол взошел молодой принц Унбог, и с той поры для Овергора эпоха благополучия сменилась эрой процветания. Королевский дворец по-прежнему был словно диким плющом окутан интригами, его фундамент периодически колебали светские скандалы, но держава богатела, боевая десятка не знала поражений, а фигура Мастера войны окончательно приобрела легендарный статус.

Годы шли. Риордан всецело отдавался своему предназначению. Его любовные победы давно перестали быть причиной долгих пересудов при дворе. Но никто не догадывался об их истинных причинах, как никто не знал, что находится в бутылочках, которые Мастер войны каждый месяц уносил из лечебницы доктора Пайрама. Так сложилось положение вещей. Привычное, печальное и даже иногда безысходное для самого Риордана, потому что слава и признание далеко не всегда означают счастье.

Он проехал всю столицу с запада на восток и через Бронзовые ворота выбрался в предместья. Несмотря на широкополую шляпу, что закрывала его лицо, многие горожане узнавали если и не всадника, то лошадь и вслед Демону неслись приветственные крики. Когда он проезжал городские ворота, стражники салютовали ему алебардами.

Риордан перевел Демона на шаг, потому что постоянно приходилось протискиваться между телегами и гружеными тачками. Этот пригород носил названия Сельской слободы. В нем находились десятки ферм по разведению овец, коров и клыкастых свиней. Он снабжал весь Овергор мясом и молоком, а еще восточный ветер приносил в столицу навозный смрад. Именно поэтому его иногда называли Навозным бризом или Сельским суховеем.

Риордан спешился около одной из мелких лавчонок. Он бросил поводья Демона прислужнику и предупредил, чтобы тот не тянул к коню руки.

— Он обучен. Будет стоять, как камень. Не трогай его, и он тоже никого не тронет.

Через несколько минут Риордан вернулся. В руках его был узелок, из которого торчала бутылка с сургучной пробкой, а внутри лежал каравай свежего хлеба, ломоть ветчины и половина головки сыра. Риордан достал из кармана завернутый в пергамент кусок сала, развернул его и протянул Демону на раскрытой ладони. Тот изогнул массивную голову и аккуратно, одними губами, взял с руки лакомство. При этом конь обнажил хищные клыки и выглядело это так жутко, что прислужник зажмурил глаза и от страха втянул голову в плечи. Очнулся от испуга парень только тогда, когда Риордан уже сидел в седле и нетерпеливо дергал к себе поводья, зажатые слугой в побелевшем кулаке.

Риордан тронул коня с места и направил его в северную часть Сельской слободы, а еще через десять минут и вовсе покинул ее пределы. Он держал путь к холму, к которому вела широкая дорога, мощеная гравием. У подножия холма росла небольшая роща тутовых деревьев, а сразу за ней торчали вверх медные наконечники кованой ограды. Ворота забора были распахнуты настежь. Когда Риордан заехал внутрь, из будки с двускатной крышей выскочил заспанный сторож. Он подбежал на три шага к Мастеру войны, торопливо нахлобучил на голову шапку, а потом так же торопливо сдернул ее и согнулся в поклоне.

— Пусть Боги пошлют вам здоровье и благоденствие, господин Риордан, — отбарабанил сторож. — Ваши могилки в полном порядке. Самолично прополол каждую травинку. И еще один муравейник уничтожил…

Из пасти сторожа вместе со словами по воздуху хлестнула кислая волна перегара. Риордан приветливо кивнул служителю и, наклонившись в седле, протянул ему серебряную монету.

— Выпей за упокой павших героев, приятель.

Благодарный сторож осклабился в улыбке, а Риордан, проехав еще с десяток шагов, спешился и повел Демона за собой под уздцы по узкой тропинке.

Кладбище — мрачный спутник любого города. В Овергоре их было несколько. От королевского дворца одна из тенистых аллей вела в Пурпурную рощу — кладбище, где хоронили влиятельных персон. Там же находилась усыпальница всей августейшей семьи. Пурпурная роща — маленький городок из мавзолеев, обнесенный высоким забором. Сразу за западной стеной Овергорского крепостного вала начиналось кладбище, где хоронили простолюдинов. У этого огромного некрополя не было собственного имени. Его так и называли — Кладбище. На востоке, со стороны Сельской слободы, в отдалении от города был разбит Парк монументов, где находили свой последний приют поединщики. Поэтому в столице было так мало скульптур. Овергорцы считали, что поклоняться мертвым нужно на кладбище.

Именно сюда сегодня приехал Риордан. В будний день здесь обычно было пусто, тогда как в выходные в Парк монументов текла пестрая река паломников. Гости Овергора, родственники павших, да и просто любители поглазеть заполняли собой узкие тропинки кладбища, чтобы воочию лицезреть историю королевства. Каждая новая военная кампания, независимо победа или поражение, поставляла сюда несколько каменных изваяний, поэтому Парк расширялся, хоть и не так стремительно, как некрополь простолюдинов.

Риордан поднимался в гору, бросая взгляды на памятники. Воины застыли на них, сжимая в руках излюбленное оружие, летний ветер ласкал высеченные в камне лица. Его наполнило чувство покоя и умиротворения. Человека, когда он смотрит на могилы, не охватывает трепет перед неотвратимостью смерти. Напротив, в этот момент все в нем приходит в равновесие. Людям нужно чаще бывать на кладбище. Риордан обернулся к Демону:

— Погуляй пока здесь. Дальше я один.

Он не стал привязывать уздечку к одной из могильных оград. Знал, что верный конь не уйдет далеко. Риордан прошагал еще несколько десятков шагов и остановился перед двумя памятниками. Два поединщика. Два юноши, так и не успевших стать мужчинами. Два земляка и друга Риордана — Хоракт и Тиллиер. Гранитный Хоракт замер с двумя боевыми топорами в обеих руках, а каменный Тиллиер держал древко протазана словно флагшток знамени. Они без малейших сомнений пошли за Риорданом в первую же его кампанию. Хоракт и Тиллиер встретили на Парапете Доблести свою смерть, а их друг взошел на первую ступеньку лестницы, ведущую к славе.

Виноват ли он был в их гибели? Народная молва обелила имя Риордана. В конце концов поединщики — это особая каста. А смерть — подруга, к которой каждый из них спешит на свидание. Но сам Риордан чувствовал на сердце камень, когда вспоминал павших друзей. Ни один из них на тот момент не был полностью подготовлен к боям. К сожалению, у него не достало аргументов, чтобы отговорить товарищей. Тем более, что любой довод звучал бы, как оскорбление. Овергор в тот момент отчаянно нуждался в любых бойцах, даже таких, как Хоракт и Тиллиер. Поражение в предыдущей кампании обескровило его боевую десятку. В бой пошли резервисты, среди которых нашлось место всем троим. И только шею одного из них украсили гирлянды хризантем с Цветочной улицы. На долю остальных выпали траурные венки, да почетное место в Парке монументов.