"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21

— Получается, «наши» уже победили? И закинули этих трех хорьков сюда подыхать? Но как же они так быстро закончили войну? И двух дней не прошло!

— Не знаю. Много ли времени надо, если у тебя есть порталы? Может и не победили еще, а этих просто в плен взяли, или запугать хотят. Сам же видишь, они без своих слуг что дети малые. Если даже и соорудят какой-нибудь хилый плот, то тут же на нем и потонут — как пить дать!

— Да что им плот, они же хрен потонут — с такой-то тушей! — хохотнул высокий.

— Ага, если только кому-то из морских тварей эта туша не покажется вкусной закуской, — ответил ему товарищ.

Маркиз Ревский вслушивался и размышлял. До сих пор они считали, что их покарал Владыка Абырвалгар, в наказание за гибель своего сына. Но мертвое тело, которое он видел на церемонии, без всяких сомнений, было подлинным. Малолетний сын Владыки, скорее всего, тоже мертв. С такими ранами не живут, будь ты хоть сотню раз могущественный маг, не говоря уже о прыщавом юнце. Могли это быть их внешние враги? Возможно. Никогда прежде он не слышал о том, что можно так легко открыть портал внутри защитного поля. Если Ультерин обзавелся таким оружием, то, скорее всего, та же судьба ждет всех влиятельных чиновников. Значит, империя Гензо скоро падет. Но была и еще одна неизвестная переменная. Загадочный маг пространства, с которым не смог совладать даже их Владыка. Да, это бы многое объяснило. Но зачем они могли ему понадобиться? Маркиз поежился. Его не покидало чувство, что за каждым их шагом следят. И вовсе не эти двое тюремщиков, притворяющихся обычными разбойниками…

Глава 28. Дублер

Последние несколько дней были спокойными. Во всяком случае, для меня. Армия демонов покинула окрестности Теалоса. Добрая половина этого войска подчинялась лично Абырвалгару, так что теперь они переходят под командование генерала Калдора. Грэм постепенно перебрасывает их порталами в свою крепость. Задача непростая, даже с учетом имеющихся у него ресурсов. Расстояние огромное и масса, которую надо перенести, тоже. Собственно именно поэтому войска обычно передвигаются пешком.

Мы в пух и прах разнесли верхушку командования вооруженных сил империи, и теперь в них временно воцарился хаос. Не помогло даже личное вмешательство архонта. Каждая фракция, пользуясь случаем, тянула одеяло на себя и распоряжалась подчиненными ей войсками согласно собственным интересам. От двух огромных армий, вторгшихся на территорию Альтеи осталась чуть больше половины. Несколько батальонов вернулись на родину еще после стычки с термитами, а другие попросту занялось грабежом соседних поселений, прекрасно понимая, что генеральное сражение скорее всего будет проиграно. В итоге лидеры империи сошлись на том, что остатки обеих армий нападут на одну из ключевых крепостей на востоке Альтеи. Если эта часть страны будет отрезана от центра, то можно будет объявить ее провинцией Империи.

У Грэма появилось множество дел. В стране демонов довольно мало пространственных магов, а с уходом Абырвалгара, на плечи его сына легла целая гора рутинных обязанностей. Бывший Владыка построил довольно обширную сеть портальных сообщений в стране, сделав Холмгаст своего рода транспортным центром. И хотя церемония присуждения Грэму дворянского титула должна была состояться только через неделю, союзники нуждались в его услугах прямо сейчас, и потому «де факто» юноша уже прочно занял место своего отца. Да и происшествие на похоронах прекрасно продемонстрировало, что от этого парня не так-то легко избавиться.

Толстый и Тонкий продолжали измываться над тремя боровами на острове. То ли им стало интересно разгадать все тайны «военной базы», то ли они просто не нашли лучшего способа занять толстяков чем-то полезным. В любом случае, боровам пришлось копать огромный котлован, который должен был привести их к несуществующей пещере. Но, конечно же, ничего они не нашли. К тому же, пленники активно занимались постройкой плота. Естественно, обе стороны собирались друг друга перехитрить и уплыть в закат, прихватив с собой все припасы, но до развязки было еще далеко.

А у меня, наконец, появилась возможность разобраться со всем тем хламом, что достался мне после войны. Экипировка погибших генералов, порадовала интересной системой защиты. Несмотря на разный дизайн и качество брони, наложением защитных чар явно занимался один и тот же мастер. Я даже догадываюсь, кто. Конечно же, наш старый знакомый, гоблин-артефактор: Торлак. Вместо того, чтобы создавать один большой «Световой щит», закрывающий все тело, его магия имитировала строение рыбной чешуи. Множество крошечных щитов, лежащих внахлест. Если в какой-то точке эта система и будет пробита, например, все той же бронебойной стрелой, то маг не останется беззащитным, а лишь получит «уязвимое место». Есть, конечно, и недостатки, в виде высокого потребления энергии и уязвимости к дробящему урону, но в целом, довольно интересно.

Разобравшись в механике зачарования, я безжалостно расплавил всю экипировку, собрав в общей сложности больше двадцати пяти килограммов драгоценного мифрила-титана. А благодаря золоту, полученному от Грэма, из этого должно получиться тридцать два килограмма орихалка. Среди вещей генералов тоже нашлось несколько артефактов из этого сплава, и я бережно отложил их в сторону. Возможно, мне удастся выяснить их точный состав. Странно, что старина Абыр-абыр не снабдил всех своих чемпионов такой броней, хотя явно знал способ ее изготовления. Грэм упоминал, что только Борт и Ланти были подчиненными Владыки, а все остальные генералы представляли интересы других политических фракций. Девчонка явно что-то скрывала, я бы и сам не стал ей доверять, а учитывая комплекцию Борта, пришлось бы спустить на снаряжение весь бюджет Холмгаста. Честно говоря, его огромные доспехи были сделаны из обычной стали.

Заметки Торлака, откровенно говоря, не пестрили подробностями технологии получения орихалка. Все что мы нашли — это несколько цифр, описывающих соотношение металлов, да закорючки, точного значения которых я так и не смог определить. Если бы не символ золота, который используется повсеместно, я бы вообще не понял, что речь идет о металлах! Да и почерк у старого ублюдка был тот еще! Наши земные врачи по сравнению с ним — мастера каллиграфии. Пришлось на несколько дней оккупировать мастерскую Тамала, под предлогом того, что мастер Бранд посоветовал мне получше познакомиться с металлургией. Кузнец сперва пытался протестовать, потом сдался и честно принялся учить меня, как выковать мой первый кинжал, после чего с облегчением отпустил меня «смотреть картинки» в книжках. Это он, конечно, зря. Через день бедняга уже и сам не понимал, что происходит в его кузнице, и чем занимаются все эти странные механизмы. Зато, он легко сумел опознать все «закорючки», которые я набросал для него на листке бумаги. Так что очень скоро я выяснил все, что хотел, а в кузнице Тамала снова воцарился мир и покой. Ну, относительный.

Я не зря так тороплюсь. Ариэль отсутствует уже довольно долго. И хотя почти все жители поселка видели, как она вернулась в убежище, с тех пор она ни разу не появлялась на людях. Понятно, что герой после тяжкого труда может позволить себе немного отдохнуть, но если она исчезнет на несколько недель или даже месяц… Возникнут вопросы. А чтобы начать работу над новой куклой мне позарез нужен орихалк, ведь мастерить еще одну «старую версию» было бы просто глупо.

Идея Абырвалгара меня зацепила, так что я всерьез решил сделать куклу в полтора раза крупнее оригинала, а затем сжать ее до обычных размеров при помощи пространственной магии. Эксперименты показали, что это вполне безопасно для окружающих и в то же время сильно повысит прочность марионетки. С другой стороны, если ей отрубят руку или голову, через несколько секунд обломок вернется к своему прежнему размеру. В общем, тут есть свои риски, но все они решаемы. Вес куклы при сжатии не меняется, но мы используем очень легкие материалы, так что масса не должна выйти за пределы нормы. В прошлый раз мне все равно пришлось ее утяжелять.

Мы с Немо от корки до корки проштудировали справочник, найденный среди книг Абрывалгара, и теперь с энтузиазмом перебирали возможные варианты конструкции Ариэль. Их оказалось даже слишком много, так что нам пришлось делать специальную программу для того чтобы выбрать лучшую комбинацию. Генетический алгоритм работает довольно просто — создает случайные комбинации признаков, отбирает из них самые лучшие варианты, а затем перемешивает их качества между собой. И так до тех пор, пока не появится лучший из лучших. На первых порах, конечно, из этого «генератора» выползали всякие ужасные чудовища, так что пришлось срочно добавлять новый признак отбора: сходство с фигурой Ариэль.