"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21

— Ваш сарказм неуместен, генерал, — холодно ответил Грэм. — Нам обоим известно, какие обстоятельства привели всех нас к этой ситуации.

— Значит, ты все-таки выжил, — заключил генерал, повернувшись к Грэму. — Хвалю! Вот уж не ожидал от тебя такой прыти, юноша. Но на этот раз боровы явно перестарались. Даже мне такие методы кажутся варварскими. Итак, раз уж вы меня сюда вызвали, значит сбегать на край света, прихватив папочкины богатства вы не собираетесь?

— Сами видите, что творят эти безумцы, — пожал плечами Грэм. — Не хочу, чтобы они тут командовали. Даже отец, при всей его жесткости, никогда не творил такого безобразия. За редкими исключениями.

— Для них ты — и есть то самое «исключение». — Калдор тяжело вздохнул и повернулся в сторону нашей вечно голодной беглянки. — Мора, мое почтение, девочка. Думал, ты еще несколько месяцев будешь скитаться по окрестным трущобам. Это Грэм тебя нашел, или тот шустрый паренек все-таки исхитрился тебя догнать? Солдат, выживший после твоего побега, рассказал мне про него много занятных вещей! Да, возможность подменить любого человека марионеткой — это сильный ход! Я так понимаю, вон та занятная статуя, стоящая в углу — это она и есть?

А мужик не промах. Уже успел собрать про нас все факты и сделать верные выводы. Да, Немо уже закончила собирать наш огромный паззл из обломков, оставшихся от Ала. Конечно, большинство повреждений были «сшиты» обычным железом, золото мы использовали лишь на поверхности, для того чтобы подчеркнуть обилие трещин. Сочетание белоснежной поверхности биополимера, напоминавшей слоновую кость, и золота действительно выглядело эффектно. Но теперь это уже скорее музейный экспонат, чем боевая кукла. Двигаться она, конечно, может, но как ни склеивай обломки, прежней прочности уже не будет. Железо в качестве «клея» я выбрал просто потому, что с ним мне работать проще всего. Теперь кукла намертво застыла на постаменте, приняв изящную позу, как будто в последний миг перед гибелью пытается защититься от взрыва.

— Вы были правы, генерал, — лениво отозвался я с дивана. — Проклятье должности адъютанта слишком ужасно. Даже для тех, кто совершенно не боится смерти.

— Что здесь делает ре… Погоди-ка, так ты и есть кукловод?! Но разве не ты… Грэм, это что, правда?

Парень в ответ лишь развел руками. Генерал задумался.

— Как необычно… Это же не какая-то уловка с голосом? Может, ты все-таки покажешься?

— Извините генерал, просто небольшая предосторожность. Не переживайте, судя по всему, моя наглая физиономия еще успеет набить вам оскомину.

— Но ловко же ты всех провела! Магия иллюзий, сокрытие оценки — совершенно недетские у тебя игрушки! Не рановато ли ты сделалась грандмастером?

— Тоже постоянно себе это твержу. Я бы и правда, пожалуй, повременила с этим еще пару лет, но что поделаешь, жить-то хочется! — серьезно ответил я.

— Жить? Но тогда кто… Ладно, спрошу прямо, это ведь одна из твоих кукол убила Абырвалгара?

— Технически, да. Но это Грэм поставил меня в безвыходное положение, и заставил использовать все свои козыри. И, честное слово, моя жизнь висела буквально на волоске. Причем дважды! А этот интриган мне даже «спасибо» не сказал, представляете?

— Да как же не сказал, я же… — возмутился Грэм, но тут же прикусил язык.

— Да, Грэм, богатствами папаши меня соблазнять, это совсем другое. Тебе не кажется, что людям иногда нужна простая, человеческая благодарность?

— Извини, я не… — парень понурил голову.

— Забей. Пусть это будет тебе уроком, — я милостиво отмахнулся. — Ты же будущий правитель!

— Ничего не понимаю, — Калдор потер переносицу. — Так ты не эмиссар из мира архонтов?

Я фыркнул.

— Мне, конечно, очень лестно, что меня постоянно принимают за какое-то высшее существо, но нет. Обычный ребенок, с парочкой полезных подарков от Системы. Мора не даст соврать — она вчера с моими родителями распивала чай. И даже в куклы с одноклассниками играла.

— Представляю, какие это были куклы… — саркастически приподнял бровь Калдор, бросив красноречивый взгляд на статую Ариэль.

— Наше милое чудовище, как обычно, прибедняется, — вмешалась Мора. — Эта девочка достаточно ужасна, чтобы дать фору даже мне самой.

— Вот как… Кажется, я начинаю понимать ситуацию. Поначалу я решил, что Грэма зачем-то решили поддержать архонты, но два нефилима — это тоже очень неплохой старт…

Ага, так он принял меня за нефилима? Ну что ж, это тоже вполне нормальное прикрытие. А насчет остального… Ладно, раз уж все тут собрались.

— О поддержке Архонта можете тоже не переживать, — устало махнул я рукой.

— Как это? Ты о чем вообще? — удивился Грэм.

— После гибели твоего отца, он пришел ко мне, «выяснять отношения». Честно говоря, я думала, что на этом моя лебединая песенка будет спета. И в общем-то, была права. Но Архонт внезапно передумал, и решил, что мы с тобой заменим Владыку в следующей войне.

— В каком смысле, заменим? — растерянно переспросил Грэм.

— Да не знаю я! Он говорил со мной, от силы, минуту. Я сама почти ничего не успела понять, кроме того, что убивать меня пока не будут.

— И ты говоришь мне об этом только сейчас?!

— Да, сейчас! А как ты себе это представлял? Что я прибегу к тебе с криками «Грэм, дядя Архонт сказал, что мы станем как твой папа, когда вырастем»? А через минуту ты бы уже подбирал уютный остров для себя! И вся головная боль досталась бы мне. Как всегда! А теперь мы выяснили, что это твое, осознанное желание. Можешь не благодарить!

— Делать что-то по собственной воле и под контролем архонтов — это совершенно разные вещи! — вспыхнул Грэм. — Ты что, еще не поняла? Это из-за них отец и слетел с катушек! Я не хочу закончить как он! Не хочу становиться таким же, таким же… Монстром, — тихо договорил он, падая на мягкое отцовское кресло.

Если подумать, то он прав. Изменения в характере его отца могли произойти не по его собственной воле. Если Архонты могут залезть в чужую голову, чтобы прочитать мысли и воспоминания, значит, вполне возможно, они могут и «зомбировать» его, навязать свою волю, ведь так? А вот это уже страшно! Мне чертовски повезло, что Немо способна защищать мой разум. Ни Стрелец, ни Архонт Империи так и не сумели ее взломать. Но если меня поймают в настоящем теле и хорошенько прижмут к стенке, как это случилось недавно, то выбора может попросту не остаться. К счастью, нынешний Архонт еще слишком неопытен, да и ограничился одними лишь угрозами. К тому же, кто-нибудь вроде аватара Асмодея наверняка легко проломит эту защиту, если возьмется за меня всерьез.

— Калдор, — вдруг оживился Грэм. — А вы что-то знаете о связях отца с Архонтами? Вы же знаете, что он всегда был против войны. Как им удалось заставить его стать Владыкой?

Бородач удивленно оторвался от изучения статуи Ала.

— Ты что, ничего ему не рассказала, Мора?

— А что я должна была рассказывать? Ну приходил какой-то светленький юноша, весь такой заносчивый, творил тут всякое… А больше я ничего и не знаю. Это все ваши военные забавы!

Калдор вздохнул, присел за огромный стол, и начал набивать трубку. Полегче, господин «почтеннейший начальник», тут дети между прочим! Я осуждающе покашлял из своего мягкого уголка, но никакой реакции так и не дождался. Пришлось создать вокруг себя статическую воздушную сферу вроде той, что обычно используют для защиты от боевой магии воздуха. Против табачного дыма, пожалуй, тоже сработает.