"Фантастика 2023-182". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
Вся мужская часть лагеря громко хохотала, пока командир Черной дружины поднималась и отплевывалась. Глаза ее горели, лицо пылало, а рот, освободившись, изверг лавину ругательств. Досталось и самому ближайшему хохотуну - ему Тайра отвесила тяжеленную оплеуху, а после вновь ринулась в бой.
– Назад, женщина!
– прогремел над всем весельем голос князя Хемуса.
Тайру словно молния ударила - она вздрогнула и отступила назад.
– Он победил, чего же больше?
– неизменно улыбаясь, сказал князь, подходя к Реду.
– Вы все видели - Лунный Змей победил капитана Черной Дружины!
И над азарским лагерем снова прокатился торжествующий рык сотен
– Ты в чем-нибудь еще сомневаешься?
– спросил Хемус у Реда.
– Нет, - ответил тот, вытирая пот со лба.
– Я воин. А если это, - он кивнул на девушку, которая пронизывала его злобным взглядом, - лучшее, что есть в твоей армии, то я - лучший из лучших, - и Ред самодовольно улыбнулся.
18.
Марта не спала уже четвертую ночь. Точнее - сон к ней не шел. Позабыл ее с той самой минуты, как в Темных Шатрах они приняли решение вернуться в поселок Белое и там ждать хоть каких-то вестей от Фредерика.
– Это все, что нам остается, - объяснял девушке Элиас, пока они подземными переходами возвращались на мирную сторону Сухого хребта.
– Мы не можем устроить вылазку в лагерь Хемуса - это может повредить планам Фреда. Знать бы, что он задумал…
Но знать, что задумал канувший в неизвестность король, не мог никто.
– Мы подождем четыре дня, - сказал Элиас уже в Белом, на небольшом совете, что они собрали у костра на центральной площадке поселка.
– Этого достаточно, чтобы Фредерик, если он задумал убить Хемуса, сделал свое дело и перешел через горы сюда… Потом, если от короля не будет вестей, я и Марк двинемся с отрядом в Темные шатры и проведем разведку в лагере князя. Ну а вы, дамы будете ждать здесь - в Белом…
Как же Марта и Уна протестовали! Княжна топала ногами и возвышала голос, гневно сверкая глазами. Марта пыталась возражать более спокойно и выдвигала кучу весомых доказательств того, что они обе должны участвовать в разведке:
– Не для того мы ехали в Эрин, чтобы сидеть в Белом точно так, как могли бы сидеть в Теплом Снеге…
– Возможно, - соглашался гвардеец.
– Но это было бы так, если б вы тут оказались одни. Тогда бы делали все, что душе угодно. Теперь же с вами - отряд отборных рыцарей Южного Королевства. И пожалейте наше мужское достоинство: пускать в один ряд с собой в бой девушек - это для рыцаря позор! Не для того мы седлали коней и брали мечи в руки!
– А мы, по-вашему, для чего ехали?!
– взвинтилась Уна.
– Как и положено дамам, вы будете ждать, - успокоительным тоном отвечал Элиас.
Ожидание… Как оно было знакомо Марте! И как ненавистно!
Марта ждала всегда…
Началом ее жизни было мгновение, когда она очнулась в каюте на корабле, что вез рабов для продажи в Зимний порт Южного Королевства. В каюте, потому что портить "товар" работорговцы не хотели: в темном, вонючем и сыром трюме девушки могли "ухудшиться".
Кроме Марты в каюте ехали еще пять несчастных, таких же, как она - без прошлого, без памяти. Даже имен у них тогда не было. Девушки знали только, куда и зачем плывут - это им объяснил дородный бородатый купец, когда зашел проведать "товар".
Сидя в каюте, они все ждали. Прибытия в порт, своей дальнейшей судьбы. Что-либо предпринять для собственного спасения девушки не могли. Только тихонько плакали. Так и сидели, обнявшись, на одной для всех низкой кровати. Каждой было тогда лет по шестнадцать, не больше…
Потом Марта ждала смерти. В подвале публичного дома, в который ее
продали за полторы сотни золотых. Ни на какое избавление уже не надеялась, потому что тогда смерть и была для нее избавлением. Сама хозяйка дома, видно, поняла, что от новой девчонки ничего не добьешься, и попросту забыла об упрямице, надеясь лишь, что она быстро умрет, в темноте и сырости, от голода.Ожидание смерти. Кто пережил такое, тот пережил саму жизнь. И наградой за это - жизнь новая…
Новая жизнь явилась с сильными руками Западного Судьи Фредерика: они вырвали из темноты, вынесли на свет, убрали спутанные волосы с лица и напоили дивно прохладной водой…
– Как ты, крошка?
– тепло в голосе.
И Марта впервые узнала, что голос может быть теплым, прикосновение - ласковым, а в глазах мужчины может быть забота и участие. Наверное, поэтому вся ее новая жизнь свелась к одному - ждать его…
– Здорово, - мечтательно протянула Уна, слушая историю подруги; вдруг самой захотелось, чтоб какой-нибудь отважный рыцарь спасал ее от опасности, носил на руках и заботился; но потом княжна спохватилась.
– То есть, я хотела сказать: здорово, что все так хорошо закончилось…
Они сидели под окнами приземистого домика на узкой скамье и рассказывали друг дружке о разном из своей жизни. Надо же было как-то проводить время, что отвели под ожидание.
Княжне, правда, мало интересного удалось поведать Марте. Разве что про однообразную жизнь в замке отца, про каждодневные дворцовые артикулы, которым ее обучали с малолетства.
– Это так нудно, - признавалась она.
– Спину прямо, голову чуть наклоните, не ходите быстро, не смотрите в упор на собеседника, первой не заговаривайте. А уж о том, чтоб на лошади скакать, и думать забудьте, - передразнивала княжна своих наставниц-матрон.
– Столько правил для одного человека - фуф… Я отметила: у вас при дворе все намного проще и естественней.
– Может, это потому, что сам Фредерик таков, - улыбнулась, вспоминая вольные манеры короля, Марта.
– Он терпеть не может артикулов и правил. Помню, сказал Трофу, своему главному камердинеру: "С меня знания всех законов Королевства довольно. Еще не хватало этикет зубрить. Врожденного такта предостаточно". И после таких слов Троф к нему больше не приставал и замечаний не делал.
– Отлично, - расхохоталась Уна.
– Мне бы так с моими матронами, и жизнь была бы поприятней… А ты в самом деле не помнишь, откуда и кто ты?
– Нет, - пожала плечами Марта.
– Даже не могу сказать, какая страна мне родина. Но я с этим свыклась. Слишком много времени прошло…
– А что же было дальше? Почему вы сразу не поженились? Фредерик ведь тебя спас…
– О, таких, как я, в его жизни было много, - уже печальная улыбка мелькнула на губах девушки.
– Если бы он на всех женился… Я просто стала Смотрителем его Поста…
Марта вздохнула, вспомнив свою жизнь в Лисьей дубраве. Там было хорошо, даже волшебно, особенно после ужасов публичного дома: тихая, древняя пуща, теплое, уютное жилище в стволе огромного дуба, где она чувствовала себя хозяйкой, почти полная свобода, не считая обязанностей Смотрителя. Можно было гулять по лесу, заглядывать в соседние ягодники, собирать грибы и разные целебные травы. Фредерик оставил ей несколько книг по домоводству, среди которых были травники, наказал изучать их. И за все Марта готова была бесконечно говорить "спасибо". Но лишь один способ делал это возможным: полагалось ждать, когда Судья завернет коня в ее Пост, и уж тогда окружить усталого лорда заботой и вниманием. Снова ждать…