"Фантастика 2023-94". Компиляция. Книги 1-16

Иссушенная костлявая рука взяла дрожащую ручку, нежной кожи коснулись шершавые губы. От королевского поцелуя отчего-то стало жутко.

– Княгиня, земли ваши. Хотите в придачу к ним мужа? – Игнац не выпускал руку Софии.

На щеках Дороты сквозь густые белила проступила краска гнева.

– Нет, я хочу остаться вдовой, - прошептала пани Каменецкая. Присутствие рядом короля было невыносимо, ноги подгибались от противного страха.

– Похвально, - промурлыкал Игнац, наконец отступая прочь.

– Молодая княгиня не справится одна с такими большими владениями, ей нужен муж, - подал голос высоченный плотносшитый мужчина с широким лицом и мощной нижней челюстью.

– Не за тебя ли, Коломан, я должен ее выдать? – ухмыльнулся король.

– Я вдовец и готов…

– Мне не нужен муж, - забеспокоилась София, - уверяю вас, государь, я справлюсь, дайте срок.

– Слышали, князь Гринецкий, она справится?
– окинул высокомерным взглядом претендента Игнац.

– Пани княгиня самонадеянна, - не сдавался шляхтич.

– Княгиня, немедленно уезжайте в свои владения, а то у нас здесь слишком много вдовцов, желающих соблазниться.

Дружный смех потряс своды залы. София смиренно поклонилась. Это сражение было выиграно.

Уже на лестнице новоиспеченную княгиню Каменецкую догнал Ярек.

– Мне искренне жаль, что так вышло с паном гетманом, - краснея произнес он.

– Большое спасибо, вам пан…

– Ковальский.

– Большое спасибо, пан Ковальский, вы единственный, кто осмелился открыто защищать Кароля, вам это могло дорого обойтись. Я искренне тронута, - как можно любезнее улыбнулась София.

– Об одном я жалею, что тогда в замке вашего батюшки пропил свой разум и не повстречал вас, любезная пани, - из неуверенного юнца Яромир Ковальский быстро преобразился в опытного волокиту. – Я бы поборолся с паном гетманом за ваше внимание.

– Эй, Ковальский, отошел бы ты прочь от моей невесты, - на верхней ступени лестницы стоял тот самый здоровяк, который только что просил руки Софии.

– Так тебе, Гринецкий, вроде бы, король отказал, - и бровью не повел Ярек, хотя макушкой не доставал и до плеча великана.

– Как отказал, так и разрешит, - одарил Софию наглой улыбкой Гринецкий.

– Извините, паны, мне пора, - София стрелой вылетела из дверей королевского дворца.

«Домой, домой!» - шептало ее сердечко.

У кареты ее ждал Зарунский, нетерпеливо играя тростью.

– Я провожу вас, княгиня, до постоялого двора, - с ухмылкой произнес он, подавая Софии руку.

Вот уж кого ей не хотелось видеть.

– Трогай, - приказал старик кучеру. – Поздравляю, земли ваши, княгиня.

– Я чуть не проиграла, - вздохнула София.

– Вы бы не проиграли, - равнодушно зевнул старик.

– Но король был в ярости, когда вы сказали…

– Все показное, куда бы он делся, признал бы, не в его положении сейчас попирать права шляхты. Но вы своими бесстыжими откровениями помогли ему сохранить лицо, думаю, он вам благодарен, - старик помахал в воздухе тростью, настроение у него было отличное. – Игнацу все кажется, что он по-прежнему всемогущий правитель, вершитель мира, никак не спустится с небес на землю.

София молчала, какой-то тяжелый осадок остался у нее от суда. Ей вспомнилось злое лицо тетки Кароля. Лишь несколько мгновений назад они с Доротой были ровней, обе претендентки на титул и Красный замок, но вот король обратился к Софии – княгиня, и напудренная пани опять скатилась вниз, теперь королевский дворец не для Дороты, она снова «не из их круга». Есть от чего кусать локти. Юная хозяйка Ивлицы-Каменецкой чувствовала, что нажила себе непримиримого врага. А еще этот неприятный «жених».

– Про какое письмо вы говорили на суде? – прервал размышления Софии Зарунский.

– Кароль мне передал с паном Любошем, - как можно более беспечно пожала плечами София.

– Вы не могли бы его показать?
– властно протянул руку старик, как будто девушка уже держала бумагу в руке.

– У меня его нет, оно случайно сгорело, - на ходу начала придумывать София.

– Как это случайно сгорело?

– Я плакала, махнула рукой с письмом, и оно занялось от свечи.

– Хм, - глаза старика выражали сомнение, - и что же там было написано?

– Что Кароль все оставляет мне, чтобы я не выходила замуж три года, и все, больше ничего… ну, кроме того, что он меня любит.

– Вряд ли вам удастся выполнить эту просьбу, - Зарунский из павлина вдруг опять обратился в ворона, яркое оперенье словно слетело, оставляя хищную сосредоточенность. Как быстро здесь все перевоплощаются?

– Почему? – тихо спросила София.

– Коломан Гринецкий желает жениться на вас и, если за год не передумает, то сделает это.

– Но король ему отказал, - повторила София слова Ярека.

– И что? Коломан Гринецкий - двоюродный брат короля, ему, как и Каролю, запрещено во вдовстве вновь жениться. Так Игнац отсеивал претендентов на трон, в чьих жилах текла королевская кровь. Но сам король бездетен, ни новая молоденькая королева, ни многочисленные любовницы не понесли от него. Игнац стареет, надежды почти не осталось, - старик замолчал.

– А где же королева, я не видела ее? – нарушила внезапную тишину София.

– Больна, - старик понизил голос, чтобы кучер их не слышал, - травят ее медленными ядами по приказу короля, чтобы скорее свести в могилу. Игнац желает попытать удачу с новой, пятой, женой.

София побледнела.

– А ты как думала, мир жесток. Так вот. Глупый брат короля Матей не захотел ждать смерти Игнаца, поднял мятеж в разгар Ладской войны, но не рассчитал силенки, теперь прячется где-то в горах, он обречен. Наследником становится Коломан, и думаю, за преданность он выпросит себе земли Каменецкого, ну и вас в придачу. Игнац не сможет отказать. Так что из распутной грешницы можете стать королевой, - старик хищно оскалился. – Хотите стать королевой?

– Нет, - задохнулась от страха София, неужели пророчество сбудется?