"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Ещё бы, первое и единственное место на всем Люпсе, где можно было обучиться любой существующей магии. И очень немногие понимали, что таким образом Кристория окончательно закрепляла за собой статус оси континента.
Все наложенные на страну ограничения оказывались совершенно бессмысленны. Отныне никто не посмеет даже пальцем её тронуть, опасаясь гнева всего остального континента. Ведь, если с Кристорией что-то случится, то больше никто не сможет получить таких роскошных условий для обучения, нигде и никогда.
Белые горы, занимающие едва ли не четверть территории
Название своё они получили из-за того, что когда-то давным-давно тут пытались пройти в тогда ещё только появившуюся Кристорию войска соседнего королевства, отличительным признаком которых были белые доспехи и щиты.
Результат был неутешительным. Все погибли: кто, разбившись в местных расселинах, кто от голода, кто от партизанских атак. Главнокомандующий той экспедиции определённо был не слишком большого ума, отправив в поход по горам многотысячную армию в тяжёлой броне. Именно по этой причине Белые горы и получили своё название, в честь полёгших тут воинов в белоснежных доспехах.
В небе парила иссиня-чёрная птица. С земли сложно было понять, что в ней особенного. Однако, когда она камнем упала в ущелье, прямо на отбившегося от своего стада небольшого горного козлика, стало возможно с чем-то сравнить её размеры.
И казавшийся маленькой чёрной точкой ястреб в реальности был просто гигантским. Тело длиной метра в полтора, крылья четырёхметрового размаха — у козлёнка не было никаких шансов. Сжав добычу в могучих когтях, которым позавидовал бы любой тигр, ястреб взмыл в воздух и отправился на юго-восток, в сторону расположенного у подножия гор Ледяного озера.
Принцесса, а это была именно она, точно знала, куда лететь. Неподалёку от берега, в месте впадения в озеро горной речки, рос могучий дуб, царствовавший над окружающими деревьями, словно настоящий лесной король.
Не обнаружив того, кого искала, птица издала недовольный клёкот и опустилась в свитое ей в кроне дуба гнездо. Она могла бы отправиться на поиски, но тот, кого она ждала, всё равно вернётся сюда к вечеру, так что спешить не было смысла.
К тому же за прошедшие три года Принцесса выросла слишком сильно, чтобы, как раньше, легко маневрировать между деревьев. А потому хищная птица перевела своё внимание на так заманчиво пахнущую кровью тушу горного козла.
Её человек, как она и думала, появился вскоре после наступления сумерек. Хотя, человеком его теперь можно было называть очень условно. В огромное гнездо по стволу древнего дуба, легко перебирая лапками, юркнула белоснежная ласка.
Принюхавшись, зверёк подбежал к уже ополовиненному козлёнку и оторвал своими крохотными зубками кусок мяса. Принцесса, до того успевшая заснуть, высунула голову из-под крыла.
Ласка сделала вид, что не замечает осуждающего клёкота гигантской птицы, и продолжила пережёвывать мясо. Насытившись, маленький хищник подполз под бок ястреба и, свернувшись калачиком, уснул.
Лаз существовал так все три года, прошедших с атаки на Апрад. Его сознание, пережившее столько критических потрясений за раз, выключилось, оставив управление телом на базовые инстинкты.
А произошедшее с его душой привело к тому, что он перестал возвращаться в человеческую форму даже во время сна.Так что он так ни разу и не возвращался к своему настоящему облику, всё глубже и глубже погружаясь в шкуру зверя. Причём звери были самые разные. Разум Лаза отключился, но продолжал применять магию трансформации на одних рефлексах, превращая его во всё новых и новых животных.
После ястреба был заяц, которого Принцесса поймала себе на обед, потом волк, сорока, дятел, личинка какого-то жука, лягушка, комар, гадюка… он словно искал что-то, но никак не мог найти.
За три прошедших года он сменил десятки форм самых разных лесных обитателей, ни в одной не задерживаясь дольше, чем на несколько недель. Питался тем, чем питались они, засыпал так, как спали они, жил так, как жили они. То ли пытаясь вспомнить свою истинную суть, то ли стараясь как можно дальше от неё спрятаться.
Сменялись месяцы, сезоны, года, а Лаз всё продолжал существовать в виде странного лесного жителя, так и не покинув Ледяного озера, куда они с Принцессой когда-то прилетели. Однако, вечно так продолжаться не могло.
И однажды ему всё-таки пришлось столкнуться с тем, чего он так тщательно избегал.
Тронный зал дворца кагана в Талитейме был почти пуст. В огромном помещении, где одновременно могли находиться больше тысячи человек, сейчас было лишь двое.
— Вызывали, отец?
Принцессе Айниталии несколько дней назад исполнилось четырнадцать, и пусть взрослой её назвать пока было нельзя, но и ребёнком её уже никто не считал. Тем более, после того, как пять лет назад она вдруг перестала быть похожа на безэмоциональную куклу и начала потихоньку принимать всё большее участие в жизни дворца.
— Да, — Катарум Таниль, великий каган, восседал на своём троне всё в тех же доспехах с драконом, практически не изменившись за последние годы. Лишь на висках появился намёк на седину. — Что ты скажешь, если я предложу тебе поехать в Кристорию учиться? Тебе четырнадцать, возраст поступления в высшее учебное заведение, а в Апраде как раз открывается крупнейшая академия на континенте. Магии трансформаций и зачарования для тебя точно не будет лишней.
— Я с радостью соглашусь на ваше предложение, отец, — поклонилась Айна, не решаясь смотреть кагану в глаза.
— Отлично, — с не слишком искренней улыбкой кивнул мужчина. — Учебный год они решили теперь начинать осенью, так что у тебя есть месяц до начала занятий и около недели на сборы.
— Спасибо, отец.
— Можешь идти.
— До свидания, отец, — девушка, так и не подняв голову, вышла из зала.
— Я её безвозвратно потерял, да? — вздохнул каган, откидываясь на спинку трона.
— Вы были причиной её травмы, мой Каган, она никогда об этом не забудет. Принцесса боится Вас, и с этим ничего нельзя сделать, только ждать, — говоривший словно вынырнул из ниоткуда: только что было пустое место — и вот уже стоит человек.
— Напомни мне, почему я позволяю тебе говорить со мной в таком тоне?
— Потому что у любого человека должен быть кто-то, кто будет готов сказать ему правду, невзирая на последствия, мой Каган.
— Ну да, ну да… — мужчина на троне усмехнулся.