"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
— Только не меня… всё, что хотите… не убивайте меня… всё, что угодно… забирайте… только не меня… только не меня… всё равно… мне всё равно… умоляю… не меня…
— Разную падаль я видел, — процедил сквозь зубы Рваный, сплёвывая сквозь зубы прямо на то, что осталось от Эмрата Солти. — Но такого… нож о тебя марать не хочу, потом не ототру ничем, а ты даже худшего моего ножа не стоишь. Пошёл отсюда, погань! — Поддав поднимающемуся из лужи собственных слёз, соплей и мочи подобию человека под зад, Рваный брезгливо стянул с ноги ботинок и запустил вслед улепётывающему капитану. — Так, парни, карету в кювет, дохляка в лес, лошадей с собой. И давайте пошустрее, мне надо срочно помыться…
Когда
Когда прошло полчаса, её всё не было, а на стоящего с непонятно откуда взявшимся в самом начале весны букетом парня начали странно поглядывать, беспокойство игнорировать уже не получалось.
Когда же прошёл час, у ног статуи каменной основателя Эшельрага, подточенной морскими ветрами, сыростью и чайками, остались лишь цветы.
Для профессионального мага, тем более такого как Лаз, преодоление нескольких километров, отделяющих его от дома на набережной, где снимали комнату Эмина с отцом, заняло от силы пять минут полёта.
Вот только ни в этой комнате, ни где-нибудь ещё в здании, ни на Налиме, куда Лаз наведался следом, капитана Эмрата и его дочку не видели с самого утра. И никаких подсказок, указывающих на то, где они могут быть, Лаз не находил.
Карций Вальк, президент эшельрагского отделения «Медного Правила», уже готовился ко сну. Пусть энергии в старике и было столько, что позавидовали бы некоторые молодые, но для поддержания подобного темпа нужно было придерживаться правильного режима жизни.
Вовремя вставать, вовремя есть, причём только определенные и определенным образом приготовленные продукты, уделять хотя бы немного времени каждый день физическим упражнениям. Возрастная полнота уже вряд ли куда-нибудь денется, но это не значило, что можно было пренебрегать тренировками.
Однако, сегодня Карцию, похоже, было не суждено, прочитав напоследок несколько глав очередного любовного романа, единственной слабости, которую он себе позволял, отойти ко сну.
Лаз, слишком долго проживший зверем и слишком взволнованный, чтобы вспоминать про правила приличия и такта, влетел в окно спальни президента компании, даже не удосужившись сменить форму с человеческой на звериную, используемую им для поддержания инкогнито. Впрочем, вряд ли Карций был настолько глуп и недальновиден, что не удосужился провести своё маленькое расследование личности необычного кота.
От него вряд ли был какой-то смысл скрываться. И верно, казалось, старик даже не удивился такому необычному визиту, без каких-либо вопросов скинув одеяло, вбросив ноги в жёсткие тапочки и накинув поверх своей ночнушки тяжёлый и тёплый халат.
— Мне нужна ваша помощь, — вот единственное, что Лаз успел произнести, пока они вдвоём не вышли из спальни в кабинет Карция. Президент взял со стола небольшой посеребрённый колокольчик.
Секретарь явился на зов за считанные секунды, также словно ничуть не удивлённый, и Карций кивнул на него Лазу.
— Эмрат Солти, торговец, капитан корабля Налим и его дочь, Эмина Солти, найдите их. — Получив утвердительный кивок начальника, секретарь, так и не сказав ни слова, вновь скрылся за дверью.
Конечно, может быть, Лаз зря поднял такой переполох. Может быть, Эмрат просто отвёз дочь куда-нибудь к друзьям на чей-нибудь день рожденья, может быть, кто-то из них простудился, и они отправились ко врачу…
Можно было придумать сколько угодно причин их отсутствия, самой разной степени правдоподобности. И на их фоне его граничащее с паникой волнение показалось бы смешным.
Вот только тот разговор с Фаустом и гложущее сейчас
душу отвратительное ощущение близящейся катастрофы не давали Лазу поверить ни в одну из этих причин.Если всё окажется настолько просто и банально, то он будет в этой истории самым большим дураком, и вряд ли сможет отплатить Карцию за беспочвенное беспокойство. Но он предпочёл бы тысячу раз быть дураком и паникёром, чем хотя бы раз оказаться правым. Не здесь, не сейчас и не с ней.
Первые новости поступили уже спустя каких-то сорок минут. А к концу часа у Карция была уже вся возможная информация по перемещениям названных Лазом людей в прошедшие сутки. Страшно было представить размах сети, которую «Медное Правило» раскинуло над Эшельрагом, но в данный момент Лаз был только рад правдивости теорий заговора.
Известно стало следующее: Эмрат Солти утром этого дня нанял карету с извозчиком, после чего эту карету видели трижды, каждый раз всё дальше и дальше от центра города, причём один из очевидцев рассказал про женские крики, доносящиеся из повозки.
Тем не менее, за стены карету выпустили без вопросов, у мужчины имелись все необходимые документы на себя и дочку. Потом след, к сожалению, терялся по причине очень раннего времени.
Было очевидно, что ещё час-два и информаторы Медного Правила смогут найти тех, кому эта карета встречалась на пути. Но Лаз уже не мог ждать. Получив от помощника Карция карту нужного участка прилегающих к Эшельрагу территорий, он, проигнорировав все уговоры Фауста и Ронды, покинул покои президента также, как и появился в них, скрывшись в уже полностью чёрном небе.
Говорят, дольше всего длится то время, которое человек проводит в ожидании чего-то. Вне зависимости от повода, хороший он или плохой, то состояние, когда ты не знаешь, куда себя деть, десяток раз в минуту оборачиваясь на часы и меряя шагами комнаты, будто замедляет стрелки до состояния находящихся при смерти улиток. И раньше Лаз, в целом, был согласен с таким утверждением.
Теперь же он знал правду. Дольше всего тянется то время, когда ты изо всех сил спешишь, торопишься, но знаешь: как бы быстр ты ни был — всё бесполезно. Кошмар, который ты хочешь предотвратить больше всего на свете, уже случился. Беги — не беги, ничего уже не исправить.
Стрелки в такой момент не просто останавливались. Они срывались с циферблата и, словно рой адской саранчи, начинали пожирать заживо, с каждым мгновением вгрызаясь всё глубже в плоть.
От неумолимого времени невозможно спрятаться, с ним нельзя договориться, его нельзя обхитрить. Можно только бежать, надеясь, что так боль станет хоть немного меньше, а на самом деле лишь преумножая страдания с каждым шагом. Бежать навстречу кошмару.
Поначалу ему не везло. Он пролетал над дорогой столько, сколько ни одна карета не прошла бы и за двое суток, сканируя магией все экипажи до последнего, всадников и даже пеших путешественников, затем возвращался к развилкам и двигался уже вдоль них, и так снова и снова, с педантичностью безумца.
Но никаких следов Эмины или её отца так и не появлялось. Однако, в конце концов, его старания окупились. Где-то через полтора часа после начала поисков он обнаружил в придорожной канаве человека, по параметрам слишком похожего на Эмрата Солти, чтобы это было совпадение.
Мужчина не был мёртв или ранен, хотя его вещи были, мягко говоря, не в лучшем состоянии, покрывшись и пропитавшись смесью самых разных жидкостей и субстанций.
Однако, похоже, его это не слишком заботило. Потому что капитан Налима спал. Беспокойно, дёргаясь, словно пытаясь сбежать от преследующей его армии монстров, возможно даже плача, было сложно понять из-за облепившей его лицо грязи. Но, тем не менее, он спал.