"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

— Так, как ты расписываешь, эта Айниталия в будущем чуть ли не в одиночку захватит Лотос, — пробурчал император.

— Лотос никогда не будет захвачен, Ваше Величество, — министр, побледнев, постарался уйти от опасной темы. — Но эту девушку надо остановить, пока не поздно.

— Хорошо, я тебе верю, — после довольно долгого молчания, император кивнул. — Пусть ты и занимаешь эту должность не так долго, но пока все твои решения были правильными. Если это не принесёт слишком большого ущерба ситуации на других фронтах, можешь использовать любые требуемые ресурсы.

— Благодарю, Ваше Величество! — министр, опустившись на одно колено, припал к руке монарха.

— Кстати, как ты до неё доберёшься?

— Согласно информации от достоверного источника, принцесса вместе со своим батальоном через неделю предпримет попытку захвата шахтёрского города в Талых горах. Там я устрою ловушку.

* * *

Фауст уже как полчаса перестал отвечать на вопросы и шёл вперёд с совершенно иным, чем обычно, крайне серьёзным и сосредоточенным выражением на лице.

Офицеры, почувствовав его напряжение, угомонили раззадоренных солдат, и теперь колонна продвигалась вперёд в почти полной тишине. Так что, когда Фауст вдруг замер как вкопанный, отряд был готов, и сто пятьдесят человек остановились практически без лишнего шума.

— Что такое? — шёпотом спросил Пегоп.

— Дальше ловушка, — бросил через плечо пёстрый мечник, не удосужившись даже объяснить причину такого вывода. — Если пойдём вперёд, тоннель обрушится.

— Что будем делать? — стоило отдать молодому человеку должное, переспрашивать или сомневаться в словах назначенного Айной человека он не стал.

— Позови сюда всех магов с родством к земле и псиоников, — через минуту рядом с Фаустом оказались семеро солдат и офицеров. Осмотрев их критическим взглядом, пёстрый мечник объяснил задачу. — Мне нужно, чтобы вы создали дорожку. Она не должна касаться пола, стен и потолка.

— Какой длины? — спросил один из магов.

— Пока не знаю, — покачал головой Фауст. — Придётся дойти до конца опасного участка, чтобы понять, какого он размера. Поступим так. Я пойду первым, потом десять солдат, потом один из вас, магов, потом ещё десяток, потом ещё один, и так далее. Всех за раз мы не переправим, но, по крайней мере, вы не перенапряжётесь и сможете потом ещё колдовать.

— Может, проще сделать проход в стене рядом?

— А если от нас этого и ждут? — парировал мечник. — Нет, нельзя нарушать целостность шахты, это слишком опасно. Итак, всем всё ясно?

— Так точно! — вышло не слишком убедительно, так как было сказано шёпотом.

Но воплощена в жизнь задумка Фауста была достаточно быстро. Осторожно продвигаясь по появляющемуся из пустоты мостику, мужчина то и дело останавливался, вглядываясь в окружающие стены.

Никто не понимал, на что именно он смотрит, даже профессиональные маги ничего не чувствовали. Но лучше было довериться человеку, которому доверилась их капитан, и перебдеть, чем махнуть рукой и погубить себя и ещё несколько десятков солдат.

Только через две сотни метров Фауст, наконец, сказал, что парящая дорожка уже не нужна. Спрыгнув на пол, он снова критично осмотрел стены и потолок шахты, после чего, пропустив вперёд всех остальных, отправил магов за оставшимися на той стороне солдатами.

Подобное повторялось ещё трижды за последующие четыре часа, пока, наконец, ловушки не исчезли. Похоже, те, кто их установил, решили, что этого будет достаточно.

Однако, сам факт существования таких магических капканов, которые не мог почувствовать ни один маг в отряде, уже сильно настораживал. В Шимне точно был достаточно сильный и талантливый маг земли, а то и не один. И хотя это было в рамках ожиданий, Фауст всё равно не мог избавиться от ощущения, что ситуация развивается по совсем иному, отличному от предполагавшегося, сценарию.

Глава 25

Когда две трети батальона под предводительством Айны дошли до Шимна (ради более успешной диверсии отряда Фауста, их атака должна была быть как можно более открытой), Лаз уже подозревал, что что-то не так.

Слишком уж гнетущей тишиной их встретил город. В бойницах готовые к стрельбе лучники, за стенами ожидающие своей очереди солдаты. И вроде бы всё правильно, но, в самом Шимне не слышно ни торопливой беготни гражданских, ни детского плача, ни даже лая собак, а слух у Ужаса был такой, что любая летучая мышь позавидует.

Понятное дело, что подготовиться к осаде они бы, и правда, успели. В конце концов, Лаз не раз замечал движения в горах вдоль дороги, и разведчики наверняка прибыли в город задолго до них. Но тишина была не просто напряженной, она была ненормальной, неправильной.

О чём он поспешил сообщить Айне, и та, сделав правильные выводы, остановила батальон вне прямой видимости городских стен. К воротам, естественно, запертым, они подошли вдвоём.

Шимн никогда не был крепостью. Просто шахтёрский городок, разросшийся до слишком больших размеров. И по умолчанию тут вообще не должно было быть сколько-нибудь серьёзных укреплений.

Однако, стены возвышались над головой Ужаса ещё минимум на полдюжины метров, что было немало даже по меркам настоящих замков. Очевидно, постарался тот же человек, что создавал обвалы в тоннелях. Соорудить подобное без магии за столь короткие сроки было в принципе нереально. И ничего удивительного, что взять этот город без участия сильных магов было так сложно.

На этот раз, правда, против защитников Шимна выступали не просто сильные маги. Лаз серьёзно воспринял слова Айны о том, что она ощущает за стенами куда меньше душ, чем должно было бы быть, и решил не рисковать.

Ссадил девушку со своего загривка и не торопясь направился к воротам. В него тут же полетели стрелы и заклинания, но броня Ужаса была настолько прочной и состояла из столь концентрированной энергии, что повредить её обычными магией и сталью было в принципе невозможно.

Белоснежная шкура лишь покрывалась мелкими точками в тех местах, куда попадали стрелы. Глаза же Лаз защитил, просто выставив одну из рук козырьком над головой.

Подойдя к воротам, он не стал изощряться и, размахнувшись посильнее, ударил в створки, а потом ещё и ещё. С учётом веса и невероятной мощи, наполнявшей его мышцы, усиленные магией ворота не выдержали и трех ударов, со скрипом распахнувшись в непредусмотренную конструкцией сторону.

Вот только из них не хлынул поток солдат, к чему Лаз уже успел подготовиться. Во внутреннем дворе, напряженно сжимая в руках клинки, ждало в общей сложности меньше сотни человек.

Складывалось ощущение, что Шимн просто вымер и противостоять захватчикам собиралась лишь горстка выживших. Происходящее нравилось Лазу всё меньше и меньше. Но отступать было нельзя, слишком большая плата ждала Айну за провал миссии.

Вернувшись за девушкой и встав прямо над ней, чтобы укрыть от шальных снарядов и заклинаний, он принялся ждать. Довольно скоро, в ответ на призыв притороченного к поясу Айны горна, к ним присоединился весь батальон.