"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

Я словно воспарил на ангельских крыльях, столько восхищения и обожания вылилось на меня за раз. Вот только при этом складывалось отчётливое впечатление, что, стоит утратить бдительность даже на долю секунды, и эти люди в буквальном смысле разорвут тебя на кусочки, лишь бы получить в безраздельное пользование хотя бы частичку своего идола.

Впрочем, Императора и по совместительству временного, я искренне надеялся, хозяина моего многострадально рассудка, ни то, ни другое нисколько не трогало. Со всё той же лёгкой улыбкой он подарил своим подданным ещё один кивок, после чего, развернувшись, зашагал с балкона, прочь от тысяч обожателей…

А следующим, что я помнил, было склонившееся надо мной личико кареглазой. Похоже, я отключился прямо посреди разговора с Веском. На расспросы спутников ответил, что сам не знаю, что со мной произошло. По сути, чистую правду. Однако сейчас, в спокойной обстановке, одно объяснение странного видения всё-таки появилось. И не сказать, что оно мне нравилось.

Это были мои воспоминания.

Глава 20

Если принять за рабочую теорию, что это действительно была моя прошлая жизнь, выходило достаточно складно. Я был императором какой-то страны, судя по масштабам площади, зданий вдалеке и моего дворца, страны большой и могущественной, на что намекал и сам статус империи.

Был, а потом умер. Как — уже вопрос двадцатый. Вот только в итоге моя… что? Душа? Ну пусть душа. Душа не растворилась в небытие, а осела в скелете, которого убили приключенцы и который как раз восстанавливался в инкубаторе, по пути потеряв все воспоминания.

Сама теоретическая возможность такого финта ушами от моей души легко подтверждалась существованием в моём черепе Жюстины. Ведь она являлась такой же душой, запертой в собственном трупе.

Да, процесс немного иной, но он доказывал: душа, или сознание, или сущность, или как это бы не называлось, существовала и при каких-то обстоятельствах могла выдать что-нибудь интересное.

Но почему сейчас? В смысле, почему моя память начала возвращаться? Я ведь жил уже довольно долго, с Жюстиной познакомился тоже уже давно и даже с активации Подчинения, что тоже казалось неплохим моментом для пробуждения воспоминаний, прошло уже пару месяцев. На этот вопрос у меня не было ответа и даже внятной теории, кроме ничего не объяснявшего «пришло время».

Ну и ладно. Уж не знаю, почему в прошлой жизни я был таким высокомерным, но я теперешний не собирался повторять оригинал. Да, я был невероятно силён лично, и в моём подчинении наверняка были сотни тысяч, если не миллионы воинов.

И наверное, я даже имел право вести себя как напыщенный индюк из-за всего этого. Но сейчас даже банальное Гнездо Зомби я не мог одолеть самостоятельно, а потому задирать нос и строить из себя не пойми что, как это делал недавно, я не собирался. Уж лучше было подумать о том, что ждало нас впереди.

Итак, что мы имели? Со слияния с плотью ещё одного, третьего урдалака прошло несколько недель. За это время я стал куда лучше обращаться с собственным, ставшим уже очень и очень сильным телом.

В бою один на один Веск больше не был для меня противником, даже со всеми своими амулетами и другими штуками. Просто потому, что из-за моей скорости и навыков он не успел бы применить все необходимые приблуды.

Другое дело, что все эти амулеты легко могли принести ему победу над Гнездом Зомби, с которым я бы вряд ли справился только на грубых силе и скорости. Выходил эдакий замкнутый треугольник, но так как мы с Веском собирались работать сообща, у Гнезда не было никаких шансов.

Правда, из этого плавно вытекал факт: кареглазая была балластом. Она уже неплохо продвинулась в воинских техниках, достигнув на днях ранга Рекрута, что бы это ни значило, за что получила кучу похвал от Веска, утверждавшего, что у девушки настоящий талант.

Охотник даже сказал, что через несколько лет девушка обгонит в физической силе и его самого, если он снова не начнёт усиленно заниматься. После получения ранга я мог бы оценить её силу где-то в четыре-пять скелетов.

Вот только при этом, сколько бы она ни старалась, у неё не получилось бы нанести мне серьёзных повреждений, даже если я буду просто стоять и позволять себя бить. Ни одна моя кость не сломается, ни один сустав не будет вывихнут, даже раны получатся лишь поверхностными.

Ни меня, ни Веска это, конечно, не волновало. Я просто привык к тому что кареглазая слабее и считал бы куда более странной ситуацию, в которой она была способна мне что-то сделать.

Охотник же, похоже, полностью принял роль учителя, с пристальным вниманием наблюдая за каждым боем девушки, готовый ринуться на помощь в любой момент, хотя настоящих противников для неё кроме урдалаков уже не осталось.

Однако сама кареглазая, похоже, сильно комплексовала по этому поводу. Одно дело, когда мы с ней проводили долгие недели на втором уровне с одной лишь целью — сделать девушку сильнее.

А сейчас цели, что моя, что Веска, находились глубже в подземелье. Он шёл туда, чтобы заработать денег на уничтожении нежити и выкачивании из неё энергии смерти с помощью странного амулета на шее.

Вне полигона, похоже, эту энергию можно было применить для каких-то особых целей, так что платили за неё немало. Меня, по сути, интересовало ровно то же самое, поскольку энергия, что я использовал в своих способностях, и была энергией смерти.

И останавливало нас обоих только то, что для кареглазой четвёртый этаж с большой вероятностью будет жесточайшим испытанием. Этот этаж не был похож на первые три, это больше не был лабиринт со множеством поворотов и тупичков, в которых можно было укрыться и переждать опасность.

Весь этаж представлял из себя сеть связанных между собой короткими переходами огромных пещер, высотой в десятки и радиусом в сотни метров. Существование на этом этаже для авантюристов обычно сводилось к разбитию больших лагерей в таких пещерах и обороне от волн летающей нежити, нападавшей тысячными стаями с интервалом в несколько часов.

Сильным одиночкам типа Веска на уровне было достаточно комфортно. Не было слишком мощной нежити, не было постоянных блужданий в лабиринте коридоров, когда не знаешь, на кого выйдешь через пять минут: на простого зомби, урдалака или недружелюбно настроенных приключенцев.

Стоит присоединиться к одному из лагерей — и всё, не жизнь, а малина. Знай убивай нежить и собирай урожай энергии, даже идти никуда не надо. А окружающие ещё и благодарны за столь мощную поддержку в своих рядах, что выливалось во всеобщее уважение с перспективой подарков самого разного рода.

Я тоже смогу приспособиться с моей новой, практически человеческой внешностью. Были даже задумки, как сделать меня ещё менее отталкивающим. Детекторов нежити, сложных и дорогих амулетов, способных засечь находящихся неподалёку мертвяков, у приключенцев четвёртого этажа, скорее всего, не было, не по чину.