"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

— Ну, как я вам? — она была вся мокрая от пота, одежда грязная от множества перекатов и нескольких падений, но довольная улыбка и задорные искорки в глазах свидетельствовали, что кареглазой понравилось.

— Хорошо справилась, — Веск явно думал о чём-то своём, так что обязанность поздравить девочку перешла на меня.

Довольно кивнув, кареглазая уже собралась пойти обратно в лагерь, да и охотник, всё ещё пропадавший где-то в себе, уже закинул рюкзак за спину. Но у меня были свои планы.

Из одного из боковых тоннелей я услышал характерный рёв урдалака. С Веском отношения более-менее наладились, так что я решил всё-таки рискнуть и поставить на то, что с Гнездом он мне поможет.

А значит, ту энергию, что я собирался придержать для Подчинения, можно было потратить на слияние. Я как раз накопил кое-что на других урдалаках. На полноценное слияние с мини-боссом не хватит, но у меня была другая идея.

Так как в будущем я собирался больше контактировать с людьми, мне нужна была маскировка, то есть внешность «живого». А во время прошлых экспериментов с урдалаком стало понятно, что я мог использовать для слияния лишь плоть, что потратило бы меньше энергии, но убрало бы большую часть струпьев с моего тела. Компромисс, как мне казалось, был идеальным.

— Давайте пройдём немного вперёд.

Веск попросился посмотреть за тем, что я буду делать, я же лишь пожал плечами. Такое развитие событий я предполагал, так что особо не удивился.

Разодрав урдалака на части, я начал вырывать из этих частей кости. Благо, без подпитки энергией, плоть мини-босса держалась на костях не слишком хорошо, так что процесс закончился сравнительно быстро.

Теперь на полу лежало две аккуратные кучки: с костями и с мясом. Благо крови в теле урдалака почти не было, а плоть иссохла, так что в месиво это не превратилось. А то слияние применять было бы не слишком удобно.

А потом началась боль. Первыми стали пальцы. Прижав мясо последней фаланги мизинца к своей, я подождал минуту, пока плоть начнёт впитываться и выудил из кучи следующий кусочек.

Веск, вроде как, что-то спрашивал, но я его благополучно игнорировал, так что минут через пятнадцать они с кареглазой оставили меня и принялись за установку небольшого лагеря. А я, чтобы немного отвлечься от боли, переключил внимание на ещё один интересный процесс.

Оставшиеся после моего боя с урдалаком обломки вмурованных в стену саркофагов, выполнявших в Подземелье Некроманта роль театральных декораций, начали исчезать. Словно куски мыла после долгого использования, они таяли, постепенно пропадая в полу.

Это была одна из особенностей полигона, и работала эта схема в равной мере с обломками стен, останками нежити, телами умерших авантюристов и всем остальным, что оставалось на полу. К примеру, отходы человеческой жизнедеятельности, которые без этой удобной магии уже давно бы заполнили весь лабиринт, пропадали буквально за несколько минут.

Та же участь ждала выкинутую на пол еду, личные вещи, одежду, оружие. Правда, была оговорка, сильно упрощавшая многим жизнь. Если человек, последним касавшийся какого-то предмета, не выбросил, а просто оставил его, специально или случайно, вещь не пропадёт.

Благодаря этой хитрой системе Веск мог безбоязненно расставлять ловушки, а мы с кареглазой не лишились своих вещей, которые бросили, убегая от зомби.

Про то, как это работает, мне рассказал охотник, вообще испытывавший настоящее восхищение перед гением великих магов древности, создавших эти гигантские испытательные площадки. Сейчас самым глубоким уровнем, куда умудрялись забраться люди, были тридцать второй в Подземелье Некроманта и Дьявольских Недрах и тридцать третий в Звериных Пещерах и Тёмной Шахте.

А ведь согласно древним записям уровней в каждом полигоне было куда больше тридцати.

Те невероятные маги, что могли добраться до последних этажей, исчислялись не более чем парой десятков даже в сильнейших странах и были столпами силы для своих держав. Каждый из них мог такое, что простым людям могло бы показаться настоящим чудом.

Убить дракона одним ударом? Без проблем. Создать заклинание, способное испепелить небольшой городок или другое, что в этом же городке вылечит всех больных и калек? Запросто. Они были богами среди людей, вот только по сравнению с создателями полигонов эти боги оказывались просто шуткой.

Ведь сила, необходимая на покорение самого последнего этажа не могла идти ни в какое сравнение с той, что была потрачена на возведение настолько монументальных строений. А разница между последним этажом и тридцатым, наверняка, была огромной. Особо думать не стоило. Представить себе сражения таких чудовищ я был попросту не в силах.

Полигоны занимали просто гигантские территории, имея сотни и тысячи входов в каждом месте на человеческом континенте, и полных карт даже первого этажа просто не существовало.

Подземелье Некроманта занимало юго-восток континента, Звериные Пещеры — юго-запад, Дьявольские Недра лежали на северо-западе, и Тёмные Шахты — на северо-востоке. Бесконечные тоннели, переходы, залы, лабиринты уходили вглубь земли на непредставимую глубину… я и моя сила, которой я так гордился, в таких масштабах представала попросту ничтожной.

М-да…

За такими мыслями прошло довольно много времени. Веск с кареглазой успели перекусить, обсудить её прошедший бой, рассказать друг другу пару историй из жизни, после чего девушка прилегла поспать, а охотник вновь подошёл ко мне, присев в сторонке.

— Чего тебе? — из-за терзавшей тело уже не первый час боли я был, мягко говоря, раздражён.

— Насколько сильнее ты так можешь стать?

— Зачем мне отвечать?

Он пожал плечами.

— Я хочу понять, что ты за чудище. Подобные тебе не упомянуты даже в древнейших читанных мной рукописях. Мне интересно.

— Слабоватая для меня мотивация, честно говоря.

Веск скривился, но после нескольких секунд раздумий всё-таки кивнул.

— Хорошо, чего ты тогда хочешь?

— Сними с меня отслеживающую печать.

— Предпочту остаться в неведении, — огрызнулся он. — Эта печать — моя гарантия, что я смогу тебя контролировать. Снимать её я не стану ни при каких условиях. Если у тебя нет других предложений, закончим разговор.

— Тогда прекрати дёргаться каждый раз, когда я подхожу. Я — нежить, но я не кровожадный монстр. Мы уже месяц ходим вместе и вместе сражаемся, пора бы тебе привыкнуть к моей мёртвой природе. Кареглазая же, вон, привыкла. А она вроде как женщина.