"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

И теперь парень пусть и не всегда, но старался подражать мне, включая, когда это было необходимо, голову. В результате вместо того, чтобы продолжить преследование и вступить в заведомо проигрышный и не способный никак помочь Номате бой, Найт развернулся и рванул обратно к реке. Догонять его не стали.

Польза от прибытия Шедора показала себя в первые же несколько минут. Выслушав рассказ Найта, старик сразу понял, что в похищении не обошлось без кого-то из верхушки города. Обычным людям попасть за стены с того берега реки было нереально, а для членов трёх главенствующих группировок были открыты некоторые тайные ходы в город.

Только кто-то из Красного Древа, Воронов Смерти или самих Клинков мог воспользоваться тайными проходами. А так как Клинки ни за что бы не стали так глупо портить дружеские отношения со Стальной Кровью, собственными подчинёнными, круг подозреваемых сужался ещё сильнее.

— Это, может быть, кто-то из Леса? — Найт, уже пришедший немного в себя, нервно расхаживал по главному залу, нервируя присутствующих.

За тремя группировками давно закрепились прозвища: Лес — Красное Древо, Стая — Вороны Смерти, Точильня — Вострые Клинки. Не то чтобы члены самих группировок были в восторге от таких сокращений, но поделать с этим мало что могли. Всё-таки это не было чем-то, что было реально запретить. Так что в итоге все смирились и, в конце концов, даже сами стали использовать эти клички.

— Вряд ли, — покачал головой Норт, — не вижу никаких причин. Мы, может, и не так сильны, но просто так провоцировать тридцать Бойцов? Очень сомневаюсь.

— Но тогда и Воронам нет смысла что-то делать по тем же причинам, — подал я голос. Сложившаяся ситуация была для меня очень удобной: если я смогу помочь в возвращении Номаты, благодарный отец сделает всё, что я попросил и даже не заикнётся о какой-то дополнительной плате. — Мне кажется, что дело вовсе не в Стальной Крови, а в девушке лично. Подумайте, кому было бы интересно похитить Номату?

В комнате повисла тишина, даже Найт прекратил мерить расстояние между стенами, погрузившись в воспоминания.

— Знаю! — Немт с такой силой хлопнул в ладоши, что поток воздуха начал перелистывать страницы лежащей на столе книги. — Внук Акроя уже довольно давно к Номате подкатывал с подарками, но она его отшивала раз за разом.

— Анлай? — старик Шедор нахмурился и потёр шершавый подбородок. — Парнишка, конечно, горячий, что и говорить, но вот так, среди бела дня, похитить девушку? Как-то слабо верится…

— Пожалуй… — Норт, сам того не заметив, повторил жест гостя, — я Анлая мало знаю, но мы несколько раз встречались на общих собраниях. Наверное, соглашусь, он не похож на того, кто совершил бы подобную глупость.

— Ну тогда я не знаю, — развёл руками Немт, делая выражение лица: «Если не нравится — думайте вообще сами».

— Господин Шедор, — Норт, немного поколебавшись, всё-таки развернулся к представителю Клинков. — Вы не могли бы отправиться вместе со мной поговорить с Анлаем? В сложившейся ситуации нельзя отметать ни одну теорию.

— Конечно, — старик кивнул и все той же неспешной походкой направился к выходу.

— Я пойду с вами, — я встал со своего места.

— Да, конечно. Прошу… — мужчина пропустил меня вперёд.

Шли мы довольно медленно, можно даже сказать неспешно. Старик Шедор явно не торопился разобраться с проблемой. Хотя, в целом я мог понять, почему. Вострые Клинки были на стороне Норта, но они не были друзьями.

И помогать в их проблемах были совершенно не обязаны. Тем более когда речь шла о Воронах. Если этот Анлай был невиновен, Шедор рисковал начать серьёзный конфликт, потому как обвинение наследника Стаи в похищении полноправного гражданина в безопасной зоне — это тебе не хухры-мухры.

Это в каком-то смысле хуже убийства. Убил — и человек уже на алтаре воскрешения. Да, неприятно, да, убытки, да, запятнанные честь и репутация. Но это всё. Раз — и закончилось. А если ты кого-то похитил и забрал амулет возврата, чтобы пленник не смог сбежать в смерть, то это уже очень серьёзно.

Норт, с другой стороны, явно изнывал от неопределённости и ожидания. Ему нужно было подстраиваться под старика, так как только с влиянием Клинков он мог бы что-то предъявить Стае, но ему явно стоило громадных трудов не сорваться и не броситься на Анлая просто из-за подозрения в причастности того к случившемуся с Номатой.

— Норт, — я подошёл и тронул мужчину за плечо. — Расскажи, кто этот Анлай такой.

— Он — внук Акроя, лидера Воронов Смерти… — чуть помолчав, начал Норт и я мысленно перенёсся в сложный мир внутренней кухни этого огромного города.

Город Красного Древа находился под контролем одноименной группировки, в основной состав которой входило около семидесяти Бойцов и трое Ратников, что делало их безоговорочными победителями во всех, даже потенциальных, внутренних конфликтах.

Однако помимо главы Красного Древа и двух его замов в городе было ещё двое Ратников — лидеры Вострых Клинков и Воронов Смерти. И с ними Древу приходилось считаться.

Однако не следовало думать, что весь город безраздельно принадлежал только этим троим. Созданный вместе со всем полигоном, он был куда больше, чем необходимо для современного населения, в результате чего контролировать всё в нём происходящее было просто невозможно даже для Ратников.

А потому было принято мудрое решение: позаимствовать стиль ведения дел королевств поверхности и делегировать полномочия управления определёнными районами другим, не таким влиятельным, но всё равно мощным группировкам.

Стальная Кровь была одной из них и находилась в ведении Вострых Клинков, которым Норт периодически платил определённый налог и которые следили за тем, чтобы авторитету Стальной Крови на вверенной им территории ничто не угрожало. В целом схема была очень удачной и удобной, как для одной, так и для другой стороны. По крайней мере, никто не жаловался и не собирался что-то менять.

Анлай был наследником главы Воронов и в свои сорок (я вспомнил, как Шедор назвал его парнишкой и не смог удержать усмешки) был Бойцом средней стадии, что не было прямо-таки выдающимся результатом, но ещё оставляло потенциал для достижения следующего ранга в ближайшие пару десятилетий.

Вот только было одно «но». Анлай всё ещё не был женат и не имел детей. Для магов и воинов возраст был довольно условной величиной, при достаточном прогрессе они могли даже начать молодеть, возвращаясь в свои лучшие годы. Однако даже так, очень мало было тех, кто оставался холостяком так долго, и дело было не во всеобщей любви к браку, а в наследниках.

Несмотря на наличие лекарей, знахарок, магов-целителей и тому, что для воинов и магов многие недуги просто переставали существовать, риск внезапной смерти был всё равно слишком велик.