"Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19

– Всего два дня прошло с победы над Минотавром, а столько всего случилось…

Я молча кивнул. Лагерь спал, лишь мы двое не находили себе места от переживаний и корили себя за то, что согласились на участие столь дорогих нам людей в такой рискованной авантюре. Макс обернулся на палатку со спящими членами нашего альянса и проговорил едва слышно.

– Сержант, я долго откладывал этот разговор, но всё же хочу тебя спросить. Почему ты так холоден с моей дочерью? Чем Варя тебе не по душе?

Я открыл было рот, но Инженер жестом остановил меня.

– Погоди, я знаю, о чём ты хочешь сказать. Твоя подруга Шелли. Я давно знаю про ваши отношения, у этой хвостатой девушки-вайха в профиле было написано, что она твоя любовница. Не спутница, не служанка или рабыня, а именно любовница. Это значит, между вами что-то было, и не отрицай. Но Шелли давным-давно ушла, и шанс найти её в этом огромном мире совсем призрачный. Скорее всего, она вернулась в свой родной клан вайхов и нашла себе жениха из сородичей. А вот тебе – молодому лидеру, на которого все члены альянса смотрят как на пример, негоже быть без подруги. И я вот размышляю… Малолетняя сестра понятное дело отпадает по куче причин, ты нормальные парень, а не извращенец какой. Маргарита Овчинникова могла бы теоретически занять место возле тебя, но предпочла нашего Механика Эдуарда. Длинноухая девчонка Анита покрутилась возле нас, но тоже ушла. Да и я слышал от многих, что люди кажутся шерхам отвратительными. Остаётся лишь моя дочь Варя, но ты в её сторону даже не смотришь, хотя девчонка из кожи вон лезет, чтобы тебе понравиться…

Ну что я мог сказать в ответ? Что Варя мне очень нравится, но сама девушка дала обещание котёнку? Глупо прозвучит. Как и ссылаться на то, что люди-мужчины вовсе не кажутся девушкам шерхов отвратительными. Или признаваться, что когда-то давно Шелли видели в посёлке вэйров. С того момента прошло много дней, и хвостатая девушка могла находиться уже где угодно.

От продолжения непростого разговора меня спасло послышавшееся с ночного неба хлопанье крыльев. Возле нас на речной берег опустился Авир Тан-Хоши, причём с первого же взгляда по улыбке от уха до уха можно было понять, что наш Вор доволен собой.

– Вот, принимайте трофеи! – крылатый Вор выложил на траву такую же как у меня рацию, затем автомат АКСУ и два рожка патронов, сигнальный пистолет и наконец непромокаемый плащ камуфляжной серо-зелёной расцветки.

Всё это конечно хорошо, но где Юля и Варя? Этот вопрос задали мы с Инженером синхронно. Крылатый паренёк заулыбался ещё шире, хотя казалось это невозможно, и махнул рукой в сторону реки.

– С ними всё в порядке, плывут через реку. Везут спасённых пленников, а также специальный подарок для тебя, командир!

Вскоре мы действительно услышали негромкий плеск, а через несколько секунд сквозь дымку туманак и мелкой мороси показались два тёмных пятна. Через полминуты на берег выползли наши громадные крипокрокодилы, с которых спрыгнули мокрые и продрогшие как мыши Юля и Варя, тёмная маскировка с кожи обеих давно смылась. Следом за храбрыми девушками на берег сошли испуганные и смущённо улыбающиеся вполне живые пленники: светловолосый щуплый паренёк с ником Беовульф2006 и полненькая фигуристая женщина средних лет со странным именем Леонсия. А ещё…

Да, это действительно оказался подарок из подарков! Через седло Гены был перекинут связанный по рукам и ногам и похоже находящийся без сознания, но вполне себе узнаваемый Фартовый, бывший вор-уголовник, а ныне Бандит 29-го уровня!!!

Глава 10. [Котёнок] Шестой тайник

– Этого положите поперёк седла и хорошенько привяжите, чтоб не свалился! – приказал я троим крепящим сумки к сёдлам ящеров демонам, указав на спелёнатого паутиной паренька-шерха и «запасную» гончую.

Демонята попробовали, но получилось, честно говоря, не очень. Я сперва не понял причину возникших сложностей, но быстро выяснил, что мои подопечные не умеют вязать даже самые простейшие узлы! И если с застёжками на ремнях и карабинами для крепления грузов к сёдлами демоны хоть как-то разобрались, то вот обычной верёвкой пользоваться не могли. Пришлось учить. Трудно когтистыми лапками показывать, какой конец верёвки и через какие петли протягивается, но самые простые узлы вроде прямого и булиня я им показал. Вроде поняли.

Но кокон с шерхом всё равно сползал, да и ноги стайной гончей при быстром беге как раз задевали бы по свисающей голове пленника. По-хорошему, шерха стоило бы посадить вертикально. Я подошёл к висящему вниз головой и испугано наблюдающему за происходящим пареньку, остановился напротив его лица и прямо спросил:

– Ты ведь не станешь сбегать?

Пино Ва-Ри быстро-быстро закивал, заодно показывая, что понимает язык людей. Хорошо.

– Если ты такой смирный, можно и совсем тебя развязать, – я дал указание Веронике, и девушка подошла с ножом в руке. – Доводилось уже когда-нибудь ездить верхом? – спросил я у Пино Ва-Ри, приблизившись к упавшему на землю поварёнку и перейдя на язык шерхов.

– Нет, не доводилось. Ой… – испуганный Пино Ва-Ри, с которого Вероника уже срезала последние мотки опутывающей паутины, закрыл рот ладонью.

Он лежал ни жив ни мёртв и смотрел на меня расширенными от ужаса глазами. Ну да, согласно законам шерхов, им категорически запрещалось разговаривать на своём языке в присутствии представителей иных рас. Тут же его слышали как минимум двое. Серьёзная промашка со стороны Пино, за такое соплеменники могут теперь изгнать или даже казнить. Но я успокоил перепуганного поварёнка и заверил, что другие шерхи никогда не узнают об этом разговоре.

– Вставай и забирайся ящеру на спину. В управлении стайной гончей ничего сложного нет. Садись в седло, крепко держись за поводья и старайся не отставать. Я поеду с тобой и буду подсказывать.

Нам уже действительно стоило поторапливаться, поскольку с минуты на минуту должны были возродиться Арведо и его боевая группа, а встречаться с рассерженными невидимками не хотелось. Велев троим подопечным вести своих гончих на едва светлеющий восток, я запрыгнул на плечо сильно испугавшемуся такой близости поварёнку. Подсказал, куда ставить ноги в стремена, и как управлять ездовым достаточно смирным и послушным ящером. Активировал навык Воодушевление и, когда убедился, что Пино Ва-Ри успевает за едущими впереди цепочкой по лесной тропинке демонами, попробовал завести с пленником доверительную беседу. Длинноухий паренёк попытался было отмолчаться, чтобы не усугублять свою промашку, но я продолжил ровным голосом.

– Просто пытаюсь для себя определиться, есть ли в тебе что-либо ценное? Стоят ли твои знания и навыки того, чтобы подконтрольные мне демоны оставили тебя в живых, а не убили ради опыта, как тех троих.

– Ну… я неплохой Повар, – сглотнув ком в горле, тихо и неуверенно проговорил паренёк, согласившийся-таки общаться со мной на языке шерхов.

– То, что ты Повар, я и сам вижу. Но насколько хороший? Способен ли ты, к примеру, речного угря приготовить? Не просто над костром куски рыбы обжарить, это каждый сумеет, а приготовить из угря деликатесное блюдо, повышающее характеристики персонажа?