"Фантастика 2024-10". Компиляция. Книги 1-18

Глаза разъедает пот, от дикого напряжения дрожь...

Темный маг оказывается к Эгорду спиной. Тот оставляет щит, руки сцепляются, сложенные в замок ладони вышвыривают ледяной кол.

Маг замирает, сабли растекаются по одежде черной гущей, на лице обиженное недоумение.

– Понял, что значит подлость? – говорит Эгорд. – Не хочешь драться честно – вот и получай.

Маг оседает, падает ничком, обломки ледяного копья таят, вода смешивается с угольной жижей сабель.

– Фух! – выдыхает Тиморис, меч опускается.

Воин плетется к Эгорду.

– Ну и вымотал меня этот... И где только наловчился так махаться?

Эгорд смахивает со лба пот

– На радость победы времени нет. Поспешим в селение.

Лысый вскакивает, на окровавленном рте улыбка, сквозь дыру в теле сияет кусок океана, Эгорд и Тиморис на инстинктах поворачиваются к источнику угрозы, но тут же падают, ноги скручены ожившими обрубками змей.

На ладонях мага сгущается тьма, глаза блистают безумием зверя.

Вспыхивают черные лучи.

Улетают в небо – вскинутые руки барахтаются, тело дрыгается в пузатых серых кольцах щупальца. Спрут бьет тушкой лысого по земле, череп мага надколот как орех, ручейки крови текут по башне колец. Очередной удар задевает Тимориса, отбрасывает как шелуху, остатки ледяного щита вдребезги, но спасли.

Щупальце уносится к океану, становится меньше, тело мага словно песчинка. Серый аркан с добычей загибается вниз, водная толща расступается, оттуда лезет самый большой в мире клюв, мясная тряпочка падает на язык. Клюв медленно исчезает в воде.

Спрут ворочается, пробует надорвать громыхающие цепи. Щупальца рассекают воздух, словно цветок взбесился, крутит лепестками вокруг оси.

Тиморис, прихрамывая, подходит к Эгорду, оба смотрят на извивающийся бунт гигантов.

– Месть рабов рабовладельцам, – философски изрекает Тиморис.

Эгорд вспоминает о мести. Остров совершенно выбил из памяти Витора, Эгорд забыл, что привело его сюда, какая цель снарядила в поход и требует завершения... Волнуется лишь о Наяде, а Витор появился среди мыслей только сейчас. О боги, как легко сбиться с пути, как тяжело возвращаться!

– Смотри!

Тиморис указывает поверх гор, за которыми кроется селение.

Дым...

Густые тучи удушливого сумрака вытесняют небо.

И крики... Каша криков.

Глаза Эгорда стекленеют, сердце наполняется чем-то крайне скверным. Воин-маг бросается к тропинке, Тиморис едва поспевает...

Селение охвачено огнем. Пламя жрет, чавкает, языки лязгают как армия раскаленных ножей, домики хрустят сухарями, оранжевые кнуты молотят землю, в продавленных ямах горят камни, клубится пепел.

Люди разбегаются кто куда, пламя лупит по худеньким телам, сельчане вспыхивают легко, словно обмотаны промасленной соломой, проносятся хвостатыми кометами, через пару мгновений рассыпаются костями в лозах дыма.

Над крышами – костяной дракон. Кто-то пытается вырваться из огненного кольца, на них тут же смыкаются гигантские челюсти, крылатая нежить как надзиратель вокруг арены, бросает бегущих рабов обратно ко львам.

Милита шагает по главной улице, отстреливает людей, лук мечет фиолетовые полоски в разные стороны, глаза – провалы тьмы, сияет клыкастый оскал гнева и удовольствия.

Часть 2. Глава 16

Эгорд холодеет, будто изнутри отслаивается от собственной кожи, между ним и этой оболочкой – бесконечность пустоты. Не может быть!

Наяда!.. Где Наяда?!

– Стой! – кричит Эгорд не своим голосом. – Прекрати!

Перепрыгивает огненные барьеры, колосья пламени лижут ноги, рядом пыхтит Тиморис. Страшная картинка приближается, ходит ходуном: горящие люди и черноглазая смерть в плаще.

Отбрасывает рев, Эгорд впивается пальцами в горячую землю, обзор заполняется черепом дракона, потоки воздуха от машущих крыльев не дают подняться, жмут к склону холма. Челюсти раздвигаются, вой пронизывает плоть, можно даже видеть горбы звуковых волн. Дракон пресекает всякие попытки подняться.

Эгорд пробует ползти

– Милита! Прошу, остановись!

Немертвая мелькает меж домов, люди с криками и слезами шарахаются от серого призрака, тела в рваных прожженных одеждах слепо бегут в издыхающей надежде на спасение.

Милита загоняет десятка три людей на главную улицу, зареванная толпа сжимается в комок.

По лицу Эгорда слезы.

– Милита... Сестренка...

Немертвая с силой поднимает ладонь, словно удерживает небо, пальцы загнуты как когти, пронзительный вой. Люди неестественно выгибаются, ноги не касаются тверди... Тела превращаются в черную летучую массу. Она стягивается в ладонь Милиты. Обгоревшие, застреленные и раскушенные трупы тоже превращаются в ночную мглу, туман черной силы течет через все селение в центр.

Чернота обрисовывает силуэт Милиты, впитывается в нее, рука опускается. На дороге – белая гора скелетов.

Дома догорают, сквозь огонь просвечивают обугленные бревна, языки пламени становятся ниже, открывают скальный склон...

Саффлы. Армия синекожих монстров шевелит щупальцами, существа угрюмо торчат из земли как могильные плиты, ждут, когда стена огня рухнет окончательно. Некоторые подходят ближе, ищут лазейки в шеренге жара. Человеку есть, где пройти, но саффлы, видимо, с этой стихией на ножах, защитная слизь с кожи испаряется, родичи спрутов уязвимы к обезвоживанию сильнее людей.

Дракон с неохотой оставляет Эгорда и Тимориса, летит к саффлам, завязывается бой. Груда костей пикирует, кусает, бьет хвостом, саффлы пытаются захватить щупальцами, кому-то удается обрубить клешнями пару-тройку хвостовых позвонков.

Эгорд оказывается рядом с Милитой, девушка оборачивается, лицо молодое, упругое, хоть и по-прежнему серое, в глазах звездная белизна.

– Милита, что ты... натворила...

– Говорила же, у меня кое-какие счеты, – обыденным тоном говорит немертвая. – Теперь мы с этим островком почти квиты. Ах, эта сила...

Милита разводит руки, изящно потягивается, легкий бальный круговорот.

– Так приятно, будто заново родилась. Столько смертных жило никчемными бесцельными жизнями, но я сделала им подарок. Теперь их сила послужит благому делу! Разорву Зараха на мелкие ошметки, сожру, выплюну, скомкаю – и снова порву!

– Ты зашла слишком далеко.

– Это уже перебор, подруга, – мрачно бурчит Тиморис.

– Нет, дружок, – ласково отвечает Милита, – перебор – это забиться в норы на каком-нибудь острове, когда твой мир разрушают демоны, и ждать очевидной участи, вместо того, чтобы сражаться. А еще перебор – наобещать бес знает что, опоить, убаюкать, а потом отдать среди ночи каким-то темным личностям с плохими намерениями. Не переживай, мир большой, найдешь еще кучу девок.