"Фантастика 2024-116". Компиляция. Книги 1-21

– А что, если любой узор является лишь нарушением замысла творца?

Будь на месте Ал’Берита кто-либо иной, то ответ, скорее всего, стал бы другим. Например, его нынешняя первый заместитель свела бы речь к тому, что для сохранения девственного пространства пребывать на нём достойны лишь микроорганизмы, не оставляющие видимых следов. Ну, или те, кто уже научился летать, не касаясь снежных равнин. От кого-нибудь другого могло прозвучать более глубокое мнение о невозможности чистого полотна в живом мире.

Однако собеседником Агхторета был именно Ал’Берит, и он сказал:

– Вы говорили, что здесь уже происходила метель, Ваше высочайшее всевластие. Так что в основе задумки явно рисунок. Вопрос в том, какой именно окажется достойным.

Советник ничего не ответил. Он сделал ещё с дюжину шагов и остановился. Миг назад вокруг них был только снег, и вдруг они оказались перед новой дверью. Ал’Берит мрачно уставился на её зеркальную поверхность, отображающую вовсе не его облик, а затем уверенно положил руку на дверное кольцо.

– Я всё знаю и про тебя, и про твои амбиции, - неожиданно произнёс Агхторет сухим голосом и, чтобы задержать виконта от его последующего шага, положил ему на плечо свою ладонь - тяжёлую и холодную, как валун на дне океана.
– Скажи, достигнув желаний, не захочется ли тебе всерьёз пересмотреть свои мечты?

– Если прежние цели казались мне прекрасными, то я буду рад тому, что они у меня были. В некоторые игры стоит сыграть, даже если заранее знаешь, что выигрыш исключён. Интерес приносит сама игра.

– Те, кто безукоризненно использует факты, логику и руководствуется исключительно здравым смыслом, зачастую вызывают у меня желание сказать, что они действительно могли бы достигнуть высот. Но истина в том, что у них нет шансов. Чтобы узнать своё слабое место необходимо не бояться нарушать ход событий.

Великий герцог закончил речь, не озвучивая самое важное – путь к вершине продолжали только те, кто умело использовал полученное знание. Вместо этого Агхторет просто-напросто убрал свою ладонь с плеча наместника Аджитанта, позволяя ему пройти за дверь или же прочертить иную тропу на снежной равнине.

И Ал’Берит без тени колебаний сделал последний шаг, оставляя на белой поверхности заключительный след памяти о себе.

***

Комната находилась на верхних этажах замка Аджитанта и была достаточно просто обставлена. Излишеств в интерьере для неё и не требовалось. Скорее наоборот, помещение украшало отсутствие декоративных элементов, так как именно здесь предпочитали играть и вести судьбоносные беседы герцог Дзэпар и его ближайший сподвижник Ал’Берит. Однако на этот раз в их компанию добавилась ещё одна особа, а именно баронесса Ахрисса. Демонесса сидела на диванчике и наблюдала за перестановкой фигур на доске, почти не вмешиваясь в ход разговора. Она прекрасно понимала, что в данный момент не следует сосредотачивать внимание на себе. В её обществе игрокам предстояло чувствовать себя непринуждённо.

– Самая занимательная игра та, в которой одновременно отдавая предпочтение разным сторонам, остаёшься в выигрыше только ты, - заметил Ал’Берит, после того как партия оказалась закончена.

– Скорее, речь идёт об игре профессиональной. Увлекательность подобного со временем стирается привычкой.

– Иногда и так, - не стал он спорить с Дзэпаром.

Они ещё некоторое время беседовали, но продолжительным разговор не стал. Дела герцога требовали его присутствия в Столице.

– А вы?
– обратился Ал’Берит к помрачневшей Ахриссе.
– Не желаете ли вы выпить в моём обществе чашку чая?

– Чая? – удивилась она.

– Недавно я пришёл к выводу, что очень редко приглашаю своих коллег на чай.

– О, Ал’Берит, - рассмеялась Ахрисса. – Пожалуй, если бы я хоть чуточку чаще получала подобные приглашения, то отказала бы тебе. Но это не так, и потому мне нельзя ответить иначе как согласием.

– Превосходно.

Наместник Аджитанта широко улыбнулся, а затем выжидательно посмотрел на своего сеньора. Глаза Дзэпара тут же сверкнули огоньком интереса, но задерживаться в Аджитанте ради его удовлетворения он уже не мог, а потому попрощался и переместился в Ледяной Замок.

– Скажи, ты ведь ради этого всё задумал? Хотел заставить его проявить интерес к тому, чего нет? –полюбопытствовала Ахрисса, когда фривольно откинулась на спинку дивана.

– Не вполне. Мне бы хотелось, чтобы он посчитал именно так.

Баронесса задумчиво наклонила голову набок. Однако в следующее мгновение на столике перед ней возник поднос с чайными принадлежностями и Ал’Берит сел возле неё, а потому демонесса предпочла принять более элегантную позу.

– Итак, выходит, ты решил раскрыть мне какой-то секрет?

– Да, - разливая напиток, согласился виконт и подал ей одну из чашек. Ахрисса поднесла чашку ближе к лицу и, вдохнув аромат, улыбнулась.

– Откуда ты узнал, какой чай мне нравится?

– Чай – это то, в чём стоит разбираться, ведь приглашение на него зачастую только повод для приятной беседы.

– И получения желаемого?

– Именно так, - рассмеялся Ал’Берит, а затем с хитринкой посмотрел на раскусившую его Ахриссу.
– Скажи, планы твоей семьи касательно Дзэпара всё те же?

– Он так и не дал понять, что не согласен с ними.

– Разумеется, ему предложен очень выгодный союз.

– Но, видимо, чего-то в этом предложении не достаёт, раз он отнюдь не спешит этот самый союз заключать, - в привычном для себя лёгком тоне ответила она, хотя по её лицу было видно, что тема не приносит ей никакого удовольствия. Поэтому Ахрисса, сделав глоток чая, осведомилась в открытую. – Ты знаешь что-то, что способно нарушить эти намерения?

– Нарушить? Нет, - ответил Ал’Берит и, ненадолго замолчав, пояснил с осторожностью. – Я бы сказал, сделать возможными. Тебе ведь, как никому другому известно, сколь глубока привязанность Дзэпара к его секретарю.

– Да, теперь ты заинтересовал меня. Определённо.

Действительно, её взгляд стал необычайно деловым и серьёзным. Она даже отставила недопитый чай и выжидающе посмотрела на собеседника. Ал’Берит, наслаждаясь её нетерпением, напротив сделал неторопливый глоток.

– Мои должности, дорогая, - наконец начал он, - предполагают совершенную осведомлённость по очень многим обстоятельствам, и это даёт мне уйму преимуществ. Например, вряд ли бы я мог столь долго сохранять жизнь человеку, если бы не это.