"Фантастика 2024-121". Компиляция. Книги 1-21

– Джед, по-моему ты вчера слишком много выпил, – голос северянина дрогнул.

Злится, или пытается сдержать смех? – гадала про себя Эйрика. Чтобы выяснить это, надо обернуться, однако решимости по-прежнему не хватало.

– Когда разбирают лучших девушек, старому морскому волку только и остается, как утешаться в компании бутылок рома. – определенно, штурман был более трезв, чем пытался показать, – Кто-то просто не заметил, как его подопечный вырос.

Нотт хмуро скрестил руки на груди. Раньше ему не было дела до северного дикаря, но теперь в душе поселилась стойкая неприязнь. После приключений на диком берегу, его непреодолимо тянуло к Эйрику. Они равные, выходцы из благородных семей, а значит должны стать лучшими друзьями. Лучше бы северянин пропал где-нибудь, и вовсе не возвращался на «Арведу».

– Разве юнга должен советоваться с тобой, при выборе девушек? – с вызовом поинтересовался племянник капитана, – Какой опыт может быть у дикаря, который даже невесту удержать не сумел!

– Нотт!

Эйрика услышала свой голос, словно со стороны. Пусть между ней и Рикардом разлад, но разве можно бить по больному? И с чего он так взъелся? За спиной медленно выдохнули.

– Знаешь, парень, – голос был спокойный, но пробирал до внутренностей, – Не научишься держать язык за зубами, наживешь на свою голову неприятности.

Не желая становиться причиной конфликта, Эйрика с силой стукнула чашкой по столу. Благо, та уже была пустая.

– Рик, спасибо, что не забыл зайти за мной. Нотт, у меня с собой всего пара серебряных, так что деньги за девицу верну вечером на корабле.

– Но…

Стряхнув с колен крошки, Эйрика перешагнула через лавку, и не взглянув на Рикарда, направилась к выходу.

Глава 26. Ростки дружбы

–Постой, Эйрик!

Рикард мог бы перехватить ее и развернуть к себе, но вокруг слишком много посторонних глаз. Приходилось держать себя в руках. Упрямая девчонка даже не повернула головы, продолжая спокойно шагать по узкой улочке. Но по крайней мере сейчас она находилась в пределах видимости.

По-хорошему, стоило бы извиниться еще вчера, но он уснул прежде, чем Эйрика вернулась в каюту. А на утро узнал, что юнга покинул корабль, и провел ночь где-то на берегу. Это известие подействовало как ведро холодной воды, даже мысли о предательстве невесты отступили на второй план. Хорошо еще, что на причале встретился Рияд, который и сообщил, где можно найти юнгу.

– Не хочешь останавливаться, значит будем разговаривать на ходу. – северянин поравнялся с ней, и немного замедлился, подстраиваясь под ее шаг. – Я хотел извиниться, за вчерашнее. Мне не стоило так резко разговаривать с тобой.

Девушка попыталась идти быстрее, но Рик не собирался отставать. В этом ее упрямстве было что-то настолько привычное, что он с трудом сдержался, чтобы не щелкнуть ее по носу.

– Иногда ты бываешь отличным парнем, но сейчас ведешь себя, как трепетная аристократка.

Эйрика резко остановилась, и сверкнула на него глазами.

– Какое, вам, сударь дело, до моего поведения? Я возвращаюсь на корабль, чтобы продолжить службу, и мне некогда болтать по пустякам.

– После таких слов, я удивлен, что меня до сих пор не ударили веером.

Глаза северянина смеялись, и девушка ощутила, что ей никак не удается сохранить серьезное выражение лица. Сейчас перед ней стоял прежний Рик, по которому она так отчаянно скучала.

– Ладно, я тоже виновата в том, что произошло. Не стоило лезть к тебе в душу…

Мужчина поднял руку, останавливая ее.

– Нет, ты все говорила правильно. Забываться в компании рома – это не выход, а обычная слабость. И хуже я делал только себе. Просто мне казалось, что жизнь кончена, и в ней больше не будет ничего яркого или светлого, а сегодня утром я осознал, что вся моя любовь была придуманной. Я позволял обманывать себя столько лет, потому что любил не ее, а придуманный образ, который не имел ничего общего с настоящим человеком.

– И что же заставило тебя поменять свое мнение?

– Ты!

Брови Эйрики удивленно поползли вверх. Столь прямого ответа она не ожидала.

– Помнишь, пару месяцев назад, ты спросила, почему я так люблю свою невесту? Я же не смог ответить тебе ничего вразумительного. Честно говоря, я даже себе не смог бы ответить на этот вопрос. А сегодня тот наш разговор сам собой всплыл в памяти, и расставил все на свои места.

– И больше никакого рома?

– Обещаю.

– Нет, ну никакого порядка не стало! – вмешался в их разговор сердитый голос, – Станут посреди улицы, и стоят, другого места для своей болтовни не нашли?

Рикард отступил к стене дома, утянув за собой девушку. Мимо них, бормоча под нос ругательства, прошел грузный торговец с пустым ящиком. Переглянувшись, они оба фыркнули от смеха.

– Совсем одичали в этих своих морях, – донеслось до их ушей.

– И не поспоришь. – прежняя тоска окончательно разжала свои холодные пальцы, и мужчина ощутил, что он снова может улыбаться. Конечно, сердечные раны в один миг не исцеляются, но лучше дать им зарубцеваться, чем вновь и вновь раздирать воспоминаниями.

Когда показался причал, размолвка осталась в прошлом. Они болтали о всякой ерунде, вроде погоды или недоразумения с товарами, чувствуя, как им обоим не хватало такой вот легкости.

– Кстати, что за туманные намеки бросал Джед? – неожиданно вспомнил Рикард.

– Какие намеки? – не понимающе переспросила Эйрика. Сейчас в ее душе царило умиротворение, и о событиях прошлой ночи как-то не думалось.

– Нууу… – северянин запнулся, подбирая подходящие слова, – Речь шла о некой девице. Да, и почему ты решила заночевать в таверне?

Эйрика смутилась.

– Не бери в голову, всего лишь глупая шутка.

Северянин прищурился, такой ответ его не устраивал.

– Просто Нотт решил, что я веду слишком скучную жизнь, и организовал мне свидание с одной дамой… Из тех, которым платят за ночь.

– Но ведь ты… – Рик закусил губу, чувствуя, как начинают гореть уши.

– Я объяснила девице, что она не в моем вкусе, и это ее вполне устроило, – излишне бодрым голосом закончила Эйрика.

– Кхм, да.

– Но сперва она честно пыталась меня соблазнить.

Рикард пару мгновений пытался оставаться серьезным, но представив, как это выглядело со стороны, не выдержал и рассмеялся.

– Боюсь представить, сколько разбитых сердец окажется на твоей совести. Что будешь делать, если приглянешься особенно настойчивой девице?

В глазах девушки мелькнули насмешливые искорки.

– Буду спасаться бегством.

***

Под яркими лучами солнца город казался плоским и раскаленным. Даже редким островкам зелени не удавалось исправить этого впечатления. На корабле было чуть лучше. Морской воздух почти не освежал, но хотя бы не был пропитан пылью.