"Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
– Только бы дойти до школы без приключений, - пробормотал я.
Весельчак согласился. Расправив изрядно помявшийся плащ-хамелеон, я набросил капюшон на голову. Бродячие огоньки, покорные моей воле, пытались осветить своим светом каждый уголок. У них, то есть у меня, были все основания не любить темные углы. Слишком уж часто они служат укрытием для подозрительных типов.
Есть старое как мир правило. Чем крупнее город, тем он богаче, чем он богаче - тем больше в нем людей, желающих быстро разбогатеть. Такие люди составляют Ночное Братство - сообщество, возглавляемое пятью главарями, поделившими столицу на районы. Ради наживы они регулярно преступают закон и спектр их деятельности
Однажды мне пришлось выслушать по этому поводу жалобы самого Маркуса - главы гильдии. Он много выпил и на протяжении трех часов слезно изливал мне душу, потому что никому из своего окружения не доверял, а я для него был просто магом - к тому же живущим в глубинке.
В тот вечер я узнал много интересного о непростой жизни наемного убийцы. Оказывается, у него было трудное полное лишений детство. Его отца-горшечника разорили конкуренты, семья была вынуждена побираться и жить в трущобах. Они бы умерли от голода и болезней, если бы не самоотверженность Маркуса, которому от прадедушки достался набор метательных ножей. Он был вынужден пойти в гильдию и стать наемным убийцей, чтобы прокормить свою семью - престарелых родителей и троих младших сестер.
Его рассказ сильно отличался оттого, что знал я. На самом деле Маркус был единственным ребенком в семье зажиточного купца и в гильдию пошел наперекор отцу, который заставлял его вести учетные книги. Ему хотелось неограниченной свободы, романтики ночных улиц, риска и быстрых денег. Он получил и то и другое. Правда, теперь Маркус обвешан амулетами и оберегами даже сильнее, чем я. Члены гильдии нагоняют страх, но и сами бояться не меньше.
Я быстро шел вперед, не забывая зорко смотреть по сторонам. Конечно, только безумец нападет на мага, но разве в нашем мире мало безумцев? Мне не понравилась темнота дальнего проулка. Покачав головой, я выставил защитный щит. Выходить победителем из схваток с чудовищами и погибнуть от простого камня, брошенного в голову - это было бы глупо. Но среди моих многочисленных отрицательных качеств глупость не числилась. Да и вообще я не любил служить мишенью.
Магическая школа находилась всего в трех кварталах, но я давно не был в городе ночью и с трудом узнавал эти места. Идти неизвестно куда, мне не хотелось. Надевать венец тоже. На первом же перекрестке я остановился и вопросительно посмотрел на Весельчака:
– Что здесь не так... Здесь должна быть голубятня. А ее нет.
– Я не могу помочь вам, мой генерал, - с сожалением ответил скелет.
– Я не знаю расположения улиц.
– Нужно спросить дорогу у кого-нибудь из внутренней охраны.
– Но я никого из них не вижу.
– Я тоже.
Тут я обратил внимание на бурый мешок, сидящий на ступеньках. Конечно же, это был не мешок. Это был пожилой гном. Он неторопливо отрывал маленькие кусочки от большого куска коры сырного дерева, и так же не неспешно отправлял их в рот. Гномы мне всегда импонировали своей целеустремленностью. Удобно иметь дело с существом, которое точно знает, чего хочет. Гном выглядел достаточно трезвым, поэтому я обратился к нему.
– Уважаемый, вы знаете, где находиться школа магии для мальчиков?
– Что, тоже голубятню потеряли?
– он понимающе посмотрел на меня.
– Вы совершенно правы.
– Много вас здесь таких ходят в последнее время...
– он снова отправил в рот кусочек коры.
–
– Не сомневаюсь, - покладисто согласился я и выжидающе посмотрел на гнома.
Он погладил короткую черную бороду и прокашлялся. Я догадывался, что это может значить - этот прохиндей решил на мне немного заработать. Ну и ладно, деньги для мага моего уровня - это все равно, что речная вода. Сколько реку не черпай, всегда прибудет еще. Я пошарил в карманах, вытащил несколько монет и протянул их гному.
– Настоящие?
– с опаской спросил он.
– Ну, если не веришь...
– я сделал вид, что собираюсь положить их обратно.
– Нет-нет!
– гном вскочил со своего места и остановил мою руку.
– Я проведу вас до самых ворот, не волнуйтесь. Это ваш друг, да?
– он кивнул в сторону Весельчака.
– Забавный. Настоящий мертвец... Чего здесь только не увидишь. А я ведь трезвый. Хотя может и зря...
– он смерил взглядом скелет.
– Регум - что тут поделаешь... Человеческая столица. Не то чтобы для меня это имело большое значение, но в наших городах такого никогда не бывало, чтобы умертвия разгуливали по улицам, - заметил он с важностью.
– Да и города у нас не такие запутанные, везде порядок. На перекрестках стоят указатели, а дорожки, посыпаны разноцветным песком.
– Да, просто рай на земле. То есть под землей, - поддакнул я, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
– Точно. Эх...
– гном вздохнул и спрятал недоеденные остатки коры в карман.
– Пойдемте.
Маленькие черные крысы с писком разбегались при нашем появлении. Одна из них замешкалась и упала в канаву. Раздался звучный всплеск. И куда только смотрят санитарные службы? Ведь это довольно приличный район. Я понимаю, что в бедных кварталах и можно не такое увидеть, там крысы сами набрасываются на человека и утаскивают его в свое логово, но ведь это крайности, зачем до них доводить?
Наш провожатый был совершенно прав, считая, что в городах гномов больше порядка. Однажды, мне довелось у них побывать и открывшаяся картина меня приятно поразила. Любое поселение - от маленькой деревни до большого города по человеческим меркам было просто образцовым. Безукоризненная чистота, ровные, словно под линейку проложенные улицы, ладные крытые красной черепицей дома с маленькими окошками, на которых непременно стоят горшки с цветами. Вдобавок каждый дом напичкан механизмами, вроде самозакрывающихся дверей. На улицах - обязательные клумбы.
Нет ни калек, ни нищих, ни крыс, ни даже сточных канав, несущих свои воды прямо на мостовую. Все стоки проложены под землей. Настоящий рай для ценителей прекрасного - живи и наслаждайся. Но гномы, в силу своего скверного характера, все равно недовольны. Время от времени они находят причину, чтобы развязать очередную войну друг с другом. В ходе военных действий города разрушают в первую очередь и многим из них приходиться искать пристанище в нашей империи. И чтобы они делали, не будь у них под боком такого благожелательного понимающего соседа?
– А все-таки, что случилось с голубятней? Она была отличным ориентиром.
– Рухнула в прошлом месяце. Прямо в полдень.
– Кто-нибудь пострадал?
– Не знаю. Наверняка есть жертвы, но они не были важными персонами, иначе бы объявили траур, - резонно заметил гном.
– Говорят, что это вина Невидимых Помощников. Они что-то не поделили, устроили драку прямо среди белого дня. Кто-то из ваших, из магов, пытался помешать, но куда там...
– он махнул рукой.
– Два проулка до сих пор завалены обломками. Вам же нужно прямо к воротам школы?