"Фантастика 2024-136". Компиляция. Книги 1-24

Все вышло так, как и задумывал Цвишен. Укрывшись ночными августовскими туманами, крылатые монстры благополучно пересекли Ла-Манш и углубились на английскую территорию, никем не замеченные. В Лондоне уже господствовала ночь, когда дирижабли подобрались к своей цели. Пережив ночную атаку, жители столицы извлекли из нее для себя урок и сократили до минимума освещение своих улиц, но все же до полной светомаскировки британцы еще не дошли. Если улицы Лондона слабо прорисовывались в ночной мгле, то свет, бивший из окон домов, явно подсказывал немецким бомбометателям расположение того или иного квартала британской столицы.

Главной целью полета вновь стал район Вестминстера – Парламент, Министерство обороны и адмиралтейство. Этот сектор английской столицы очень хорошо охранялся, и удар по нему сильно бил по престижу Англии и ее энергичного премьера Черчилля, много сделавшего для наведения порядка и спокойствия в стране в столь трудный для нее момент.

Дирижабли шли парами. Первыми двигались «Лизхен» с Брандтом и «Гретхен» под командованием Крюгера. Вторыми шли «Аннхен» и «Лотхен» с Гримом и Цвишеном. Сам Берг остался по земле, полностью доверив операцию своему молодому помощнику.

Экономя электричество из-за острой нехватки угля и газа, английские ПВО не включали прожектора постоянно, только изредка освещая небесную тьму своими лучами. Первая пара дирижаблей уже была на подходе к своим целям – адмиралтейству и Министерству обороны, когда один случайно поднятый вверх луч прожектора четко осветил бок «Лизхен» с черным крестом. Дирижабль уже завершал маневры для захода на цель, тщательно выискивая очертания адмиралтейства.

Громко и протяжно завыли сирены, пробуждая ото сна только что заснувший город и вместе с ним остальные средства защиты от воздушной смерти. Взметнувшиеся ввысь прожектора, к ужасу проснувшихся людей, высветили четырех монстров, сбрасывающих на город свой смертоносный груз.

Ужасный грохот взрывов и сильное сотрясание земли, подобно огромной кувалде сказочного великана-людоеда, обрушились на Лондон. Огромные столбы земли вырастали на месте падения огромных бомб, которые уничтожали все в радиусе ста двадцати метров. Дома рушились как карточные домики, моментально складываясь пополам, или стремительно оседали вниз вместе со всеми находившимися в них людьми. Никто не успевал выскочить из обреченного здания, находя свою смерть под обломками и завалами домов.

Здание адмиралтейства оказалось полностью разрушенным, ударная волна по случайности пощадила его левый угол. Также рухнула половина здания Министерства обороны, открыв постороннему взору все свое внутреннее строение.

Новичок Грим с азартом бомбил комплекс, где было расположено здание кабинета правительства и все, что прилегало к нему. Фасад старинного здания моментально рухнул, едва только первая бомба, сброшенная с «Аннхен», угодила на проезжую часть неподалеку от него.

Сам же Цвишен освобождал недра своего дирижабля над английским Парламентом. Сперва он подавил находившуюся вблизи зенитную батарею и прожекторную станцию, после чего принялся спокойно сбрасывать бомбы на город. Бомбы, аккуратно наведенные штурманом «Лотхен», быстро снесли цитадель всемирной демократии, обозначив ее прежнее пребывание грудами пылающих обломков.

От сильного взрыва снесло часть верхушки знаменитого Биг-Бена, обрушив на мостовую его знаменитый циферблат.

Демонстрируя мастерство бомбометания, остатками боезапаса Цвишен обрушил один из береговых пролетов Вестминстерского моста, после чего поспешил скрыться в спасительную тьму от британских мстителей, стремящихся с земли и воздуха уничтожить проклятого врага.

К большому сожалению для англичан, почти все их зенитные орудия были нацелены в северном и восточном направлении, и их перенацеливание отняло у британцев массу драгоценного времени. Поэтому вся тяжесть по нанесению возмездия легла на плечи королевских ВВС, бросившихся вдогонку за врагом. Самолеты британцев появились слишком поздно, враги уже покинули Лондон, и под покровом темноты каждый уходил своим путем.

Не имея точных ориентиров, королевские летчики летели вслепую, полагаясь только на везение. Поэтому у немецких дирижаблей оказалось разное число преследователей. На долю Цвишена, первым покинувшего разворошенное осиное гнездо, досталось всего шесть самолетов противника. Верхние кормовые пулеметные гнезда прекрасно справились со своей работой. «Лотхен» получила минимум пробоин, записав на свой боевой счет три сбитых английских аппарата.

За «Аннхен» увязались сначала лишь три самолета, которые были либо сбиты, либо повреждены, это плохо было видно в ночном небе, но при проходе над Дувром на дирижабль напало сразу восемь самолетов, спешно поднятых с земли. Экипаж Грима с честью выдержал свой боевой экзамен, повредив два и сбив один самолет противника, и, получив повреждение, продержался до середины пролива, где был встречен своими летчиками, также поднятыми с земли и сумевшими отогнать врага от дирижабля.

Сложнее пришлось «Лизхен» и «Гретхен», которые позже остальных смогли покинуть воздушное пространство Лондона. Они спешно уходили в сторону моря, уводя вслед за собой основную свору охотников. Кормовые пулеметчики работали без остановки, отгоняя от боков дирижабля вражеские самолеты, которые, подобно москитам, безжалостно жалили своими очередями. Брандту очень повезло, по ту сторону Па-де-Кале английские летчики потеряли его из виду и ушли в сторону, яростно гудя своими моторами, сжигая драгоценное горючее. «Лизхен» добралась до бельгийского побережья и благополучно долетела до Лилля.

Неудачником этого налета оказался Крюгер. Его «Гретхен» сильно пострадала не только от большей части лондонской авиации, преследовавшей дирижабль даже над акваторией моря, но и от истребителей, поднятых с аэродрома под Ипсвичем. В общей сложности «Гретхен» пришлось выдержать бой с сорока семью вражескими машинами, и результат его был очень печален.

Дирижабль потерял половину экипажа и лишился управления, воздушное течение стало медленно сносить быстро теряющего высоту гиганта в сторону Голландии. Сам Крюгер был ранен в бою, но мужественно продолжал руководить полетом до самого конца. Видя неутешительный итог своего полета, Крюгер приказал связаться с любым германским судном с целью получения помощи. На их счастье, эти сигналы были услышаны одной из подлодок, находившихся на боевом дежурстве в этой части северного моря.

Моряки видели, как обессиленный дирижабль рухнул в море, и поспешили к нему на помощь. Они успели вытащить барахтающихся в холодной воде семерых членов экипажа, остальные либо погибли в бою, либо, подобно командиру, в момент столкновения с водой. Подводники не сумели найти тело майора Крюгера среди обломков аппарата, густо усеявших морскую поверхность.

Так отряд Берга понес первые серьезные боевые потери за короткое время своего существования под патронажем кайзера. Вильгельм лично высказал соболезнования всем семьям погибших аэронавтов и взял их под свою опеку. Летчики отряда Берга были ему еще нужны.

Оперативные документы

Срочная телеграмма из Лондона от русского военного атташе полковника Калери в Ставку верховного командующего Корнилова от 31 августа 1918 года:

Спешу сообщить Вам, что вчера вечером в Лондоне произошли большие изменения. После того как 28 августа скоропостижно скончался английский король Георг, согласно закону и традициям, королевская власть в стране перешла в руки молодого принца Уэльского Эдуарда. И хотя он сильно пострадал в результате немецкого налета на Лондон в июне этого года – принц получил серьезное ранение в спину и до сих пор не может ходить, – он был признан способным исполнять обязанности главы королевства.