"Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25

Водник встряхнул кисти рук и, дав себе миг на размышления, решил применить заклинания уплотнения.

— Нет, не могу! — выдал он скоро. — Этот туман какой-то странный. Он как будто не из воды состоит. Вообще не могу уловить его структуру.

— Тогда оставь, — велел премнейший. — Не трать силы.

Шерк наконец набрал полную мощь. Ветер разогнал клочья странной мути в стороны — и вокруг наконец стало хоть что-то видно. Даже тропа проступила под ногами, очертились силуэты деревьев — и уже можно было не бояться разбить себе лоб, сделав неосторожный шаг.

Двэйн подхватывал туманные сгустки и, заключая их в коконы тёмной энергии, просто уничтожал.

И всё, казалось бы, наладилось, мы приободрились, настраиваясь вот-вот продолжить путь… Как вдруг что-то вышло из-под контроля. Ветряные потоки словно взбесились, даже я ощутила, как порвались магические нити, что связывали их с энергией Шерка. Его будто тряхнуло, он замер, недоуменно моргая, попытался восстановить контроль. Но, судя по тому, как его лицо мгновенно заблестело от пота — не вышло.

Угрожающее шипение возобновилось, а затем вдруг стихло, чтобы в следующий миг обратиться душераздирающим клёкотом. В ушах зазвенело. Двэйн успел выстроить вокруг нас поглощающий купол, но голова всё равно словно бы на осколки разбилась. Верещание было недолгим, зато ветер превратился в настоящий ураган. В нас полетели обломки веток и острые сучья, листва и хвоя, обрывки травы и какая-то труха.

Шерк вскрикнул, хватаясь за голову: похоже, его зацепило, несмотря на усилия Двэйна нас защитить.

Я пробилась сквозь завесу тёмной магии всплеском собственной силы и на пути опасных снарядов создала огненный щит. Всё, что попадало в него, мгновенно сгорало и разлеталось пеплом в стороны. Уна хваталась за мой локоть, но у меня даже дыхания не хватало на то, чтобы подсказать ей, что и она тоже может что-то сделать.

Но одно я могла сказать наверняка: магия подчинялась плохо. То, что раньше требовало не так много усилий, сейчас словно кости из тела вынимало.

Эта вакханалия длилась, кажется, недолго, но вымотала нас всех так, что мы попадали в траву, как только всё закончилось. Резко, будто кто-то накрыл нас огромным клошем.

Стало тихо, спокойно — ни ветринки. Туман развеялся. А у меня в голове крутилась только одна мысль: “Где Гугл?”

— Шерк, как ты? — Уна склонилась над воздушником, который то и дело стирал рукавом кровь с виска.

— Нормально. Вскользь зацепило.

Двэйн стоял, опустив руки, и озирался, будто прощупывал магические потоки этого места.

— Поразительно, — выдал он, помолчав. — Тут всё буквально бунтует против того, чтобы мы шли дальше.

— Что это были за звуки? Будто что-то живое, — уточнила я, роясь в рюкзаке, чтобы достать воду и чистый платок — промыть рану Шерка.

Одуванчик снабдил нас и кое-какими зельями — но наверное, надеялся, что нам они не пригодятся.

— Это очень хороший вопрос, лиэса О’Кин, — с лёгким ехидством отозвался претеменейший. — Но ответа на него я не знаю. Возможно, это какой-то дух…

— Смотрите! — окликнул нас Арро.

Он за чем-то наклонился — и поднял из травы большое пёстрое перо размером с его предплечье. Если оно такого размера, страшно представить птицу! Не она ли тут орала?

— Дай взглянуть, — Двэйн протянул руку, шагнув к нему.

Но не успел приблизиться, как в мгновение ока водник скрылся за туманом, который натурально возник из ниоткуда. Над нашими головами ударили крылья, по земле пронеслась бледная тень.

Мы завертели головами — и замерли, тараща глаза, когда чуть в отдалении на поляну села невероятного вида птица.

Орлиная голова, и целых три пары крыльев, расположенных вдоль длинного, как у ящерицы, тела, которое оканчивалось покрытым чешуёй и перьями хвостом. Она таращила на нас хищные желтые глаза, приоткрыв изогнутый клюв, и нервно дышала, будто наше появление вызывало в ней невыносимую бурю негодования. Её перья отливали зеленью и синевой ночного неба, каждое крыло в добавок ко всему, на сгибе имело острые когти, которые наверняка могли рассекать плоть, словно ножи.

Чем дольше я её разглядывала, тем страшнее становилось. Ничего себе птичка! В голове не укладывалось, как вообще такая туша способна ловко и почти бесшумно передвигаться по лесу, да ещё и с такой скоростью.

— Как вы думаете, она умеет говорить? — тихо спросила Уна.

— Как бы то ни было, — вздохнул Двэйн, — разговаривать она явно не настроена.

Мы все замерли, сбившись в кучу, опасаясь шевельнуться — вдруг нападёт? Она уже ясно выказала нам свои намерения.

— Где Арро? — я огляделась.

Водник до сих пор не показался из тумана и вообще не издавал и звука. Надеюсь, он жив? Хорошенькое начало похода!

— Чего ты хочешь? — вдруг громко проговорил Двэйн. — Мы никому не причиним зла.

Птица склонила голову набок, прислушиваясь к его голосу, который зычно и уверенно разнёсся вокруг. А затем раззявила клюв и вновь издала уже знакомый нам холодящий всё нутро клёкот. Мы зажали уши ладонями, морщась и стараясь не рехнуться на этом самом месте.

Ещё миг — птица взмыла вверх, синхронно взмахнув всеми шестью крыльями, и кинулась к нам. Ну вот и всё — успело мелькнуть у меня в голове, прежде чем вновь восстановившее энергию тело сработало само по себе.

Навстречу птице качнулась упругая огненная волна. Я старалась удержать её в безопасных границах, чтобы не поджечь всё вокруг. Но тут из густого тумана вылетел Гугл. Он резко опустился на спину чудовищу, вцепился когтями — и громадина недовольно заверещала, остановившись. Попыталась изогнуть шею, чтобы клюнуть его, но длины не хватило: филин выбрал недоступное место.

Я придержала огненный щит. Двэйн вызвал потоки тёмной магии, собираясь при необходимости противостоять шестикрылой хищнице своими силами. Уна и Шерк тоже воззвали к собственной магии. Земля мелко задрожала, ожил ветер, предупреждающе шевеля листву.

И тут с перьев Гугла посыпалось что-то вроде золотистой пыльцы или бледно-жёлтых искр. Они медленно оседали на птицу, окутывали её полупрозрачным сиянием. Но, судя по тому, что никого появление фамильяра не удивило, видела его по-прежнему только я.

“Не поверишь, но это здешний материнский дух! — выдал он, пыхтя. — Я попытаюсь слегка её успокоить. Не нужно с ней сражаться, вы всё равно не победите”.

Наконец вся “пыльца” впиталась в тело птицы. Она перестала беситься, будто что-то вспомнила. Оглядела нас с лёгким удивлением и любопытством, а затем просто развернулась и помчалась прочь.